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64：予期せぬ訪問者

　夜の帳が静かに寮と講師棟を包み込む頃、鷹宮あかりはそっと寮を抜け出していた。

　制服の上からカーディガンを羽織り、少しだけ肌寒く感じる夜風に身を縮めながら、講師棟の階段をゆっくりと上る。向かう先は五階の一番奥、宝生聖子の部屋。

　あかりは、選抜試験に合格したことを報告したくて来ていた。ただ、それだけのつもりだった。

（お礼だけ。……きちんと、伝えたかっただけ。）

　心の中で何度も自分にそう言い聞かせながら、長い廊下を進む。

　しかし、聖子の部屋の前に差し掛かったそのとき――カチャリ、とドアのノブが音を立てて開き、そこからひとりの人影が出てくるのが見えた。

　「……っ」

　あかりは思わず物陰に身を隠した。音を立てないように壁際にぴたりと背をつけ、その人影を目で追う。

　廊下の照明に照らされたその横顔は――神田麻琴だった。

　麻琴は落ち着いた足取りで、何事もなかったかのように階段へと消えていった。その背にあかりは、しばらく息を止めたまま、立ち尽くしていた。

（麻琴……が、先生の部屋に……？）

　信じられないわけではない。

　選抜試験に落ちた麻琴が、何らかの個別指導を受けていても不思議ではなかった。

　それに、聖子は他の生徒にも演技の指導をしていると、噂で聞いたこともある。

（でも、こんな時間に？　……どうして？）

　ドアは静かに閉まったまま、再び音を立てる気配はない。

　あかりは胸の奥で何かがざわめいているのを感じながら、その場からそっと踵を返した。

　今日は――やめておこう。

　自分には関係のないこと。そう言い聞かせるようにして、あかりは講師棟を後にした。

＊＊＊

　寮の階段を上り、自室である202号室のドアを開けると、部屋の中には澪が静かに座っていた。

　「……遅かったのね」

　とくに問い詰めるような調子ではなく、ただそれだけを言った澪の声は、まるで夜の深さに寄り添うように落ち着いていた。

　あかりは軽く笑ってごまかしながら、「ちょっとね」と呟き、自分のベッドに腰を下ろした。

　ベッドの中に潜り込んでも、なかなか寝付けなかった。

　聖子のこと。麻琴のこと。自分のこと。

　あかりの心はざわざわと波打ち続けていた。

（関係ない。私は選抜レッスンを受けるって決めた。先生が誰と会っていようが、それは――）

　そう何度も言い聞かせたが、胸の奥に生まれた棘のような感情は、なかなか抜けてくれなかった。

　あのドアの前に立ったときの緊張。

　開いた扉の向こうにいたのが、別の生徒だったときの、胸を締め付けられるような感覚。

（私……なんで、こんなに動揺してるんだろう）

　その問いには答えられなかった。

　ただ、自分の感情が、もう理屈では語れない場所にあることだけは、確かにわかっていた。

　あかりが寝返りを打ち、シーツの音が静かに響く。

　その向こうのベッドで、澪は何も言わずに目を閉じていた。

　彼女は知っている。

　あかりの不安も、葛藤も、胸の奥にある見えない熱も。

　けれど今はまだ、それを言葉にするべき時ではないと、澪は感じていた。

　夜はまだ、静かに続いていた。

＊＊＊

　月明かりも隠れた曇り夜、講師棟の五階、その一番奥の部屋の窓に、ひとつだけ灯された明かりがあった。

　宝生聖子は、背筋の伸びた姿勢のまま、レースのカーテン越しに、静かに夜の校舎を見下ろしていた。

　視線の先にあるのは、講師棟の外階段をそっと降りていく、一人の少女の後ろ姿。

　――鷹宮あかり。

　その表情はどこか曇っており、立ち止まりそうになる足を無理に進ませるような、迷いを含んだ動きだった。

　「……来なかったのね。可愛い子」

　その唇に、朱を引くような冷たい笑みが浮かぶ。

　聖子は手に持っていたカップをテーブルに戻すと、深々としたソファにもたれかかった。

　その胸の内には、計算通りの展開が静かに波紋を描いていた。

　今夜――あかりが選抜試験の合格を報告しに訪れることを、聖子は直感していた。

　だからこそ、その前に、神田麻琴を自室に呼び寄せた。

　選抜試験に落ちたばかりの麻琴が、自分に特別なレッスンをお願いしてくるように、あえて隙を与えたのだ。

　麻琴は聡い子だった。きっと自分の演技に足りなかった何かを求めて、誰よりも早く行動に移すと思っていた。

　その通り、彼女は聖子のもとを訪れた。そして、それをあかりが見ていた――それも、計算通り。

　麻琴を先に部屋へ招いたのも、あかりの心を揺らすための布石にすぎない。

　あかりが麻琴の姿を目にすれば、何を思うか。自分の胸のざわめきにどう折り合いをつけるか――その全てを聖子は、楽しんでいた。

　窓の外に見えるあかりの背中が、そろそろと寮の方向へ遠ざかっていく。

　聖子はカーテンをそっと指先で押し開き、夜風が頬をかすめるのを感じながら、ふと唇の端を持ち上げた。

　「そう、いいのよ。少し焦らされるくらいが……燃えるもの」

　その声は誰に向けられたものでもなく、ただ空間に甘く溶けて消えていく。

　麻琴のことを気にする――あかりの心の揺らぎ。

　それはまだ、幼い熱。だが、その熱が情熱へと変わるのに、時間はそうかからない。

　聖子は椅子に腰を下ろし、髪を指先で梳きながら、微笑んだ。

　「あなたがどこへ行こうと、最終的に私の手に戻ってくる。……あなたは、そういう子」

　その表情は、舞台の幕が上がる瞬間を待つ演出家のようでもあり、獲物が罠にかかる音を待つ肉食獣のようでもあった。

　夜は深く、そして甘く、静かに満ちていく。

　講師棟の五階――その部屋に宿る妖艶な気配が、夜の校舎を支配していた。