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62：選抜試験

　選抜試験の朝、まだ薄暗い寮の廊下には、静かな緊張感が漂っていた。

　天翔専門学校寮202号室。

　あかりは鏡の前で、いつもより念入りに髪を整えていた。澪も隣で、凛とした表情で白いブラウスのボタンをきちんと留める。二人の動きは静かだが、どこか互いの気配に励まされているようだった。

　あかりがそっと声をかける。

　「澪、今日は絶対、私たちのベストを尽くそうね。」

　澪はいつもの彫刻のような美しい顔に、ほんの少しだけ柔らかな笑みを浮かべて答えた。

　「うん、あかり。お互い、頑張ろう。」

　その言葉には、緊張だけではなく、互いを信じる確かな力が宿っていた。

＊＊

　301号室。

　301号室では、選抜試験に挑む紫堂エリカが制服を整えていた。彼女のそばには橘颯真がいて、普段の強気な表情とは違い、どこか優しいまなざしでエリカを見つめている。

　颯真は短く言った。

「エリカ、今日は力を出し切れよ。あなたならできる。」

　エリカは一瞬驚いたように颯真を見つめるが、すぐに微笑み返す。

「ありがとう、颯真」

　颯真は頷き、部屋の外へと歩いていった。

　静まり返る寮の中、選抜試験に挑む者たちの胸には、期待と不安が交錯していた。だが、それぞれの決意が、これから始まる大切な一日の幕開けを力強く告げていた。

■第一試験：バレエ

　冷たい木の床が足裏に触れた瞬間、あかりの身体は自然と引き締まった。

　講堂の片隅では、バレエ講師の目が鋭く光っている。

　トップバッターは――紫堂エリカ。

　動き出した瞬間、その場の空気が変わった。

　カウントの一拍も乱れず、指先まで神経の通った美しいポーズとライン。

　重力を忘れたかのようなジャンプ、無駄のない回転。

　エリカはまさに、「完璧な技術」という言葉を具現化してみせた。

（当然……だけど、完璧すぎて、どこか“隙”がない……）

　講師の一人がそんな感想をノートに書きつける。

　次に踊ったのは、綾小路澪。

　立ち姿だけで、講師陣の目が引き寄せられる。

　彼女の美しさは、「美形」や「スタイル」という言葉だけでは語れなかった。

　舞台上に立つと、そこに物語が生まれるような、不思議な静けさと存在感がある。

（……ただ、まだ身体の芯が甘いな。振付の精度が不安定だ）

　バレエ講師は心の中でつぶやいた。

　そして、あかりの番が来る。

（落ち着いて……落ち着いて……！）

　深呼吸をして舞台中央へ。

　軽やかにポーズを取り、音楽が流れ始めた。

　――だが、ターンで一瞬バランスを崩す。

（やばい……！）

　と、思ったその刹那、あかりは崩れかけた足元をなんとか修正し、次の動きへつなげた。

　終盤には彼女らしい軽やかなリズムが戻り、なんとか踊り切る。

　「よく立て直したな」

　霧島要がつぶやいた声が、講師席に小さく響いた。

■第二試験：日舞　

　舞台中央に進んだのは――結城さら。

　その所作は流れるようにしなやかで、清楚な美しさが立ち上がっていた。

　彼女は確かに「見せ方」を知っている。魅せるためにどう動けばいいのかを。

　「丁寧だな……やはり舞台映えする」

　講師が一人、頷く。

　次に踊ったエリカは、どこかぎこちなさが見えた。

　基本の所作は正確なのだが、日本舞踊特有の“間”や“静”に苦戦している。

（私……この流れ、まだ掴めてない……）

　その焦りが動きに表れていた。講師陣の一人が眉をひそめる。

　そして、あかりの出番。

　以前よりも落ち着いた動き、そして何より――感情の流れが、所作の中に織り込まれていた。

　まるで、扇をひらく指先に物語が宿っているようだった。

　「おもしろい子だね」

　日舞講師の藤代瑞月が口角を上げて言った。

■第三試験：声楽

　舞台の中央にはピアノが置かれ、試験官が楽譜を持ってスタンバイしている。

　麻琴は重厚な声で、低音をしっかりと響かせた。

　霧島要の補習の成果がはっきりと出ている。

　「支えが安定してきたな……声の芯もぶれていない」

　霧島は目を細めた。

　エリカは、譜面通りの完璧な発声で、まさに優等生の声を響かせた。

　だが――

　（……これ以上の伸び代があるかどうか、だな）

　霧島はそう考えつつも、口には出さなかった。　

　そして、あかりが立つ。

　ピアノの音が響いた瞬間、彼女の表情が一変した。

　まるで、音に触れたことで感情がスイッチされたかのように。

　甘く、優しい声が講堂を包む。

　丁寧に、そして時に大胆に揺らすビブラート――補習で学んだテクニックを彼女なりに消化し、あかりの「声」へと変えていた。

（……伸びる子だ）

　霧島は、確信するように頷いた。

■第四試験：演技

　最後の科目――演技。

　ここでこそ、真価が問われる。

　登場したのは――澪。

　「“なぜ、あなたは戦うのですか？”」

　彼女がセリフを言った瞬間、場の空気が静まり返った。

　その声は静かだが、胸に迫るものがある。

　見た目の美しさだけでなく、内面から滲み出す哀しみのような感情が、言葉の端々に染み込んでいる。

　続いて、エリカ。

　彼女の演技は明確だった。台詞も動きも完璧――まるで模範解答のようだった。　

　だが、玲奈の表情は硬い。

（……完璧すぎる。逆に、何も響いてこない）

　演技に必要な「心」が、まだ届いてこないのだった。

　最後に、あかりが登場する。

　彼女の台詞は拙い。

　動きもエリカほど洗練されていない。

　だが――

　「……あなたに、ただ会いたかっただけ」

　その一言に、教室の空気が震えた。

　感情が、声に乗っていた。心が、舞台の上に立っていた。

　客席の如月玲奈が、ゆっくりと目を伏せる。

（……あの夜の練習は、無駄じゃなかったのね）

　それは、演技の理屈を超えた、“何か”が宿った瞬間だった。

＊＊

　すべての試験が終わり、生徒たちは一様にぐったりと疲れていた。

　エリカは自分の演技にどこか納得がいかず、唇を噛んでいた。

　澪は心の底で、あかりの変化に気づきつつあった。

　さらとひまりは達成感に満ちていたが、内心では順位を気にしていた。

　そして――かりは、一つ深く息を吸った。

　（やれるだけのことはやった。……結果はどうあれ、悔いはない）

　その瞳には、ひとつの確かな決意の色が宿っていた。

＊＊＊

　夕暮れの講師室。選抜試験がすべて終わった直後の講師室には、静かな緊張感が漂っていた。

　「……今年は、なかなか見応えのある面子が揃ってたわね」

　そう口火を切ったのは、日舞講師の藤代瑞月だった。

　白い湯呑を手にしながら、成績票に目を通している。

　「特に鷹宮あかり。日舞の表現力が格段に上がっていた。あれは努力の証ね」

　「わたしもそう思います」霧島要が静かに応じる。

　「声楽の試験でも、確かに音の乗せ方が変わっていました。感情の流れを感じましたね」

　玲奈は机の上に手を組み、何も言わずにただ頷いた。

　藤代がふと問いかける。

　「如月先生、あなたのクラスの鷹宮さん……最近、急に変わったと思いませんか？」

　「……ええ」玲奈は少し間を置いた。

　「でもそれは、あの子が本来持っていたものが、やっと外に出始めたということだと思っています」

　その視線は、どこか遠くを見るように、深く静かだった。

　霧島が新しい紙に目を移しながら言った。

　「紫堂エリカも当然、優秀でした。ただ……演技だけは少し気になりますね」

　「完成されすぎていて、何も入ってこないのよね」瑞月が眉をひそめる。

　「役を演じているだけで、生きてはいないの」

　一方で澪についての意見も割れた。

　「美しい。表情だけで観客の心を奪える天性の絵画。でも、あれはまだ彫像なのよね。動かない」

　と玲奈が言えば、

　「ただ、あの子の演技には何か深い哀しみがある。あれを掘り下げれば、恐ろしいほどの表現者になるかもしれない」と霧島は評価した。

　最後に話題に上がったのは、選抜合格者の選定だった。

　講師陣の目が、それぞれの用紙に集まり、静かな時間が流れる。

　そして──数分後。

　数人の名が、合格者名簿に記されていった。