天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

45：中間試験１

　目覚まし時計のベルが、いつもより少し鋭く耳に刺さった。

　鷹宮あかりは、ベッドの中で小さく身体を丸めたまま、それをしばらく眺めていた。

　（……いよいよ今日か）

　この１週間、あれほど練習したはずなのに、気持ちは不安定なままだった。

　それに、昨日の深夜の講師棟、宝生聖子の部屋での甘やかな時間。それもまた、今の自分を形作るひとつの断片であることに、まだ気持ちが追いついていない。

　「おはよう、あかり」

　向かいのベッドから、綾小路澪の澄んだ声が届く。

　カーテン越しに差し込む朝の光が、澪の銀の髪にやわらかく触れていた。

　寝起きにもかかわらず、どこか神聖な気配をまとったその姿に、あかりは少しだけ胸がざわついた。

　「うん、おはよう、澪」

　あかりはいつものように笑って答えたが、昨夜の夢の余韻と、今日という特別な日の緊張が、声に微かな揺れを残していた。

　「準備、できたら行こう。朝食はしっかり食べておいたほうがいい」

　「うん、そうだね」

　ふたりは制服に袖を通し、寮の食堂へと向かった。

＊＊

　朝の食堂は、いつもより静かだった。

　パンの焼ける匂いと、スープの湯気が満ちた空間に、試験前の緊張感がうっすらと漂っている。

　あかりと澪は、いつもの席に着くと、ほどなくして橘颯真、結城さら、水瀬大河、一ノ瀬ゆらたちも合流した。

　「……いよいよだね」

　さらが口を開くと、皆がうなずいた。

　「バレエに日舞に声楽に演技。やっぱり緊張するなぁ……」

　大河が冗談まじりに肩をすくめる。

　「でも、ここまでやってきたじゃん。自信持とうよ」

　あかりが明るく言うと、さらが目を細めて微笑んだ。

　「うん。私、あかりの頑張ってる姿にすごく励まされたんだ」

　「え……ありがとう。うれしいよ」

　あかりは少し照れくさそうに笑い、澪のほうを見た。

　澪は静かにスプーンを口に運んでいたが、その目はどこか遠くを見ているようだった。

　「やっぱりトップはエリカなんだろうなあ」

　大河が苦笑まじりにぼそっと言う。

　その言葉に、あかりは首を振る。

　「誰だって一生懸命頑張ってる。誰が上でも、私たちは私たちなりにやろう。……ね？」

　その言葉に、周囲の空気が少しだけ明るくなった。

　さらも、ゆらも、そして颯真も――それぞれの瞳に静かな火を灯していた。

＊＊＊

【中間試験 ・第一科目：バレエ】

　試験用に冷やされた講堂の床に、バレエシューズの音だけが響いていた。

　空調の音さえ吸い込まれそうな沈黙のなか、生徒たちはひとりずつ順番に中央へと進み、決められた課題を踊っていく。

　鷹宮あかりは、緊張で手のひらに汗が滲むのを感じながら、自分の出番を待っていた。

　（大丈夫、大丈夫……練習してきた。昨日も、大河と一緒に……）

　そう言い聞かせても、喉は乾き、心臓の鼓動が耳の奥で騒いでいた。

　「次、紫堂さん」

　講師の声に、あかりは思わずそちらを見た。

　エリカが静かに立ち上がり、舞台中央に進む。

　その動きすら、まるで指先まで設計されたような無駄のない美しさだった。

　演目は短くても内容は濃い。ターン、ポーズ、アラベスク――

　彼女の動きには一切の迷いがなく、まさにカウントぴったりで空間を支配していく。

　講師たちがメモを取りながら、時折うなずくのが視界の端に見えた。

　（やっぱり……すごい）

　あかりは、その完璧さに息を呑む。

　悔しいけれど、尊敬もしていた。

　「次、綾小路さん」

　呼ばれた名前に、空気がまた少し変わる。

　澪が静かに立ち上がり、中央に進むと、その瞬間――

　空間に凜とした緊張感が生まれた。

　長い手足、揺るがぬ軸、そして彫刻のように整った顔立ちが、ポジションに立つだけで観る者を引き込む。

　動き始めた途端、それは“踊り”というよりも**一篇の詩のよう**だった。

　重力すら忘れたような軽やかな跳躍。流れるような腕の軌道。

　どの角度から見ても隙がない、美しさの塊だった。

　講師のひとりが、ペンを置いてただ見入っていた。

　（……やっぱり、澪は……すごいな）

　その美しさに心を奪われながらも、あかりはふと、自分が“その澪と同じ舞台に立っている”という事実に、奇妙な感動を覚えた。

　「次、鷹宮さん」

　肩をすくめるほどの緊張が押し寄せる。

　あかりは深呼吸をしてから立ち上がり、震える膝に力を込めて、舞台中央へと進んだ。

　（大丈夫、大丈夫……落ち着いて）

　音楽が流れ出す。

　その瞬間、自分の呼吸と心音が急に遠くなったように感じた。

　初めのポーズ――うまく決まった。

　腕を上げる角度、足のポジション、バレエの基本は体に叩き込んだはずだ。

　だが、肝心のターンの場面――

　（よし、今……！）

　回った瞬間、ほんのわずか、重心が崩れた。

　「っ……」

　足が床をかすめ、軸が揺れた。

　けれどあかりは、どうにか体勢を立て直し、最後のポーズまで踊り切った。

　音楽が終わった瞬間、息を整えるのに必死だった。

　（……やっちゃった、かも）

　講師たちの目線が突き刺さるようで、立っているのもやっとだった。

　だが、誰も何も言わない。ただ、淡々と次の生徒の名が呼ばれる。

　控室に戻ると、さらが小声で「おつかれさま」と声をかけてくれた。

　「……ありがとう」

　あかりは小さく笑ってみせた。

　（及第点は……取れた、かな）

　足元は少し震えていた。

　でも、それでも――心のどこかには、確かな手応えもあった。