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36：掃除の終わり、始まりの余韻

　講堂の中は、再び静けさに包まれていた。

　窓から差し込む朝の光が、磨きあげられた床を照らしている。

　その光の中で、モップを持ったまま立ち尽くす鷹宮あかりと、綾小路澪。

　ふたりの間には、言葉にならない何かが漂っていた。

　「……終わったね」

　あかりが、ぽつりとつぶやく。

　「うん。……これで、ほんとうに終わり」

　澪の声は静かで、それでいてどこか少し、ほっとしたような響きを帯びていた。

　あかりはモップを舞台袖に戻しながら、ちらりと澪の横顔を見る。

　いつもよりも少し遠い。

　けれど、どこか近い。

　そんな矛盾した距離感が、胸の奥をやさしく締めつけた。

　講堂の重たい扉を押し開けると、朝の光がふたりを包み込んだ。

　空は高く、澄んでいる。草の香りと、風に混じる土の匂い。朝の空気はどこか甘くて、肌にやさしく触れてきた。

　並んで歩くふたり。

　けれど、数歩ぶんの距離が空いている。

　さっきまで、あんなに近くで掃除していたのに。

　あかりは心の中で、そっと澪に問いかけた。

　（澪……ほんとは、つらかったんじゃない？　一人で、掃除しろと命じられて……それでも、誰にも言わなかった）

　――「あの人たちのために、あかりに何かあってほしくなかったから」

　その言葉が胸に残っている。

　あかりの中で、言い返したい気持ちと、黙って受け止めたい気持ちがせめぎ合っていた。

　（わたしも、澪のためにできることがあったはずなのに……）

　けれど、言葉は見つからなかった。

　寮が見えてきたころ、ようやく澪が口を開いた。

　「……今日は、昼から演技の授業だよね」

　「うん、たぶん……また、如月先生かな」

　「……ふふ、厳しいけど、ちゃんと見てくれてる。……怖いけど」

　その言葉に、あかりも思わず笑った。

　短く、柔らかく。どちらともなく、空気が少し和らいだ。

　ふたりの影が、朝日を受けて並ぶ。

　その影は、いつの間にか、もう歩幅をそろえていた。

＊＊

　寮に戻ると、他の生徒たちもすでに起き始めており、朝食の準備の音が聞こえてきた。

　講堂の屋根が、陽の光でやさしく輝いている。

　――澪が、ひとりで過ごした朝たち。

　――あの講堂に響いた足音。

　――そして、今朝、自分たちの間に流れた沈黙。

　（わたし……まだ、何も返せてない）

　その思いが、静かに胸に積もっていく。

　けれど同時に、あかりのなかに新しい何かが生まれ始めていた。

　言葉にするには、まだ小さすぎる感情。

　でも、それはたしかに、強くなりたいという願いだった。

　澪のように。

　誰かのために、立てる人になりたい。

　遠くから、大河とひまりの笑い声が廊下に響いた。

　寮の朝が、本格的に動き出す。

＊＊＊

　食堂の窓から差し込む光はやわらかく、調理室からは焼きたてのパンの香りと、湯気を上げるスープの匂いが漂っている。

　早起き組の生徒たちがちらほらと席についているなか、角のテーブルに、あかり・澪・大河・さらの四人が並んで朝食をとっていた。

　「ねぇ、もう中間試験まであと１週間なんだよね……」

　と、さらがそっと口にすると、場の空気が少しだけ引き締まる。

　「あっという間だったなぁ。なんか、ついこの前入学したばっかりみたいなのに」

　大河が、パンをちぎりながらぼやく。

　澪はコーンスープを口に運びながら、小さく頷いた。

　「試験の結果が文化祭の配役に直結するって、プレッシャーがすごいよね。演技も、バレエも、日舞も声楽も……全部総合評価」

　「文化祭、ちゃんと舞台に立てるといいなぁ」

　さらがそっと手を合わせながら、空を見上げるように呟いた。

　すると、大河が、やや冗談めかした調子で言った。

　「ま、どうせトップはエリカなんだろうけどさ〜。あの人、もう“完成品”って感じだもん。

　　バレエも声も演技も、ぜんぶ一人だけ次元が違うっていうか……はぁ。どうせ私は舞台の隅っこの木役かな」

　苦笑しながら肩を落とす大河に、あかりがすっと顔を上げる。

　「そんなことないよ。大河はいつも明るくて、演技のときもすごく空気を変えてくれるじゃん。私、大河の声、元気が出るって思ってるよ」

　「え、ほんと？」

　少し頬を赤くして、目をぱちぱちさせる大河。

　あかりはにっこり笑って言った。

　「うん。みんなで一緒に頑張ろうよ。順位がどうとかじゃなくて、自分の“今できる最高”を出すために」

　その言葉に、テーブルの空気がふっと明るくなる。

　「……あかりは、いつもそうやって言うね」　澪が、やや照れたように笑った。

　「でも、それが支えになるんだよな」　と、大河が苦笑しつつ背筋をしゃんと伸ばした。

　「うん。鷹宮さんの言葉、ちゃんと届いてる」

　さらがそっと呟くように言った。

　その横顔には、やさしい光が宿っていた。

　うつむきがちだった目に、ほんの少しだけ確信のようなものが浮かぶ。

　（鷹宮さんの笑顔、好き。あのまっすぐさに、私……何度も助けられてる）

　言葉にはしない。けれど、その想いは、静かに心の奥で灯をともす。

　窓の外では、朝の陽が少しずつ強くなっていた。

　試験の日は近づいている。

　けれど、それぞれの胸に――“いま”を懸命に生きる光があった。