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37：中間試験に向けて

　朝の光が木々のあいだを縫って差し込み、石畳の道に淡い模様を描いていた。

　天翔専門学校へと続くこの坂道は、生徒たちの笑い声と会話に包まれている。

　けれど、その賑やかな一団から少しだけ離れたところを、綾小路澪(あやのこうじみお)と結城さらのふたりが並んで歩いていた。

　足取りはゆるやかで、どちらともなく口を開いた。

　さらは軽く制服の袖を握りながら、ぽつりと口を開いた。

　「……鷹宮さんって、すごいよね」

　さらの声は、風に溶けるようにやわらかかった。

　「……うん？」

　「この前の日舞の授業……覚えてる？」

　「もちろん」

　「鷹宮さんの舞い、すごく綺麗だった」

　その言葉に、澪は目を細めて小さく頷いた。

　あのときの情景は、澪の中にも強く残っている。

　「なんていうか……あの子って、まだ日舞の型が完璧なわけじゃないのに、

　　一つひとつの動きが、空気を震わせるみたいで。まるで……」

　さらは言葉を探すように少し考え、ふわりと笑った。

　「……風が吹くみたいだった」

　「……風？」

　「うん。見えないけど確かにそこにあって、ふっと心を揺らす、そういう感じ。

　　それって、たぶん“心を込めて舞ってる”からだと思うの。技術以上のなにかが、あるんだよね」

　さらの声には、静かな感動がにじんでいた。

　「それだけじゃないんだ。……この前、水瀬さんが日舞の所作で混乱してたとき、鷹宮さん、

　　そっと水瀬さんの手を取って一緒に練習してたの。指導じゃなくて、“一緒に覚えよう”って」

　「そうだったんだ」

　澪はまっすぐ前を見ながら、小さく呟いた。

　「教えるんじゃなくて、寄り添うっていうのかな。あかりちゃんって、そういうところがある。

　　自分だってうまくできてないのに、人のために動ける。……私、そういうところがすごく好き」

　さらが、はっとして息を飲む。

　自分で“好き”と口にしてしまったことに、気づいた瞬間だった。

　「ご、ごめん！　私……なんか、また話しすぎちゃった」

　顔を赤くしながら、さらは慌てて両手を振った。

　「ううん……」

　澪は微笑んでいたが、その胸の内には、またしても小さなざわめきが広がっていた。

　（好き……さらはあかりのことが“好き”なんだ）

　その言葉が、澪の心に静かに落ちていく。

　落ちたその音が、やけに大きく聞こえた。

　（……どうして、こんなに胸がざわつくんだろう）

　さらのあたたかな想いに対して、澪は怒りも、嫉妬も感じていない。けれど、どこか胸の奥に小さな風穴が空いたような感覚。

　（私は……なんで、こんなにざわざわしてるの）

　その問いにはまだ、名前がつかない。

　澪は自分に問いかける。

　さらの想いはやさしく、まっすぐで、何も責めるものではない。

　それなのに、どこか、心の奥がちくりと痛んだ。

　澪とさらの足音が、落ち葉を踏むような音を立てながら、静かに続いていく。

　前方では、笑い声と制服の背中がちらちらと揺れていた。

　けれど、ふたりの間には、今はまだ誰にも気づかれていない、

　小さな感情の芽が、それぞれの胸の奥で、確かに根を張りはじめていた。

＊＊

　正門をくぐってすぐ、鷹宮あかりが校庭の石畳の向こうから手を振ってくるのが見えた。

　明るい笑顔と軽やかな足取り。まだ朝の光が柔らかい校舎の前で、あかりの姿はどこかまぶしく見えた。

　さらがぱっと表情を明るくする。

　澪も、ほんの少し遅れて微笑んだ。澪の胸の奥には、まだうっすらと、さらの言葉が残っていた。

　あかりは気づくことなく、「今日もがんばろうね！」と元気よく笑って、ふたりの間にすっと割って入るように立った。