天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

35：講堂掃除最終日

　朝の光が、寮のカーテンの隙間からそっと差し込んでいた。

　空はよく晴れていて、蝉の声もまだ聞こえない、涼やかな夏の朝。

　部屋の中はしんと静まり返っていたが、それでもあかりは、澪の気配で目を覚ました。

　窓際に立つ彼女の背中は、朝日を受けて輪郭だけが柔らかく輝いていた。長い髪が肩に落ち、制服の襟元から覗くうなじが、なぜか少しだけ遠くに見える。

　「……おはよう」

　あかりが小さな声でそう言うと、澪はほんの少し振り返って、穏やかに笑った。

　「おはよう」

　その声はいつも通りに優しかったけれど、どこかに淡い膜がかかったような、ひとつ距離を置いた響きがあった。

　あかりはその微かな変化を感じ取ったものの、何も言わず、ただ「うん」と頷いた。

　やがて、二人は制服に着替え、朝食も取らずに寮を出た。講堂へ向かう道は、まだ人の気配が少ない。朝の光がレンガの校舎を染め、芝生には露が降りている。

＊＊

　講堂の扉を開けると、ひんやりとした空気が二人を迎えた。

　観客席には、舞台稽古用の木道具がいくつか積まれており、空気には埃と古い布のにおいが混ざっていた。

　「……じゃあ、私は上手側からやるね」

　澪が静かに言うと、あかりは「うん」と返し、反対の下手側へと足を運ぶ。二人の距離は、ちょうど舞台を挟んで対角線上。

　モップを持つ手に力が入る。

　あかりは、澪に背を向けたまま、床を磨きながら昨夜のことを思い出していた。

（言えなかった……本当のこと）

　けれど、澪もまた、何も聞いてこなかった。

　あの気配に気づいていないはずはない――それでも彼女は、問いを飲み込んだ。

　それが優しさなのか、距離なのか――あかりには、わからなかった。

　と、そのときだった。

　講堂の扉がバン、と無遠慮に開かれた。

　「なにこれ？　ほんとに２人だけで掃除してるじゃない」

　高い声が講堂に響いた。

　扉のところに立っていたのは、２年生の３人組――罰則として澪に掃除を押しつけた、あの上級生たちだった。

　一人は腕を組み、もう一人は軽く笑いながら中へ入ってくる。

　「あらあら、最終日だから見に来てあげたのに……なんで勝手に１年と２人で掃除してるのよ」

　その言葉に、澪が静かに顔を上げた。

　けれど、彼女が何か言うより先に、あかりがモップを持ったまま一歩前に出た。

　「……私が勝手に手伝ってるだけです」

　その声は静かだったが、澪のすぐそばに立つことで、毅然とした意志をにじませていた。

　２年生の一人が鼻で笑う。

　「ふーん。そういうことにしておくわ。でもね、あんまり目立つと良くないわよ？　“出しゃばり”って、上には嫌われるのよ？」

　あかりの顔がわずかにこわばる。

　まさにそのときだった。

　舞台袖の裏側から、すっと人影が現れた。

　「あら、にぎやかね。こんな朝から」

　静かな、けれど強く通る声だった。

　「講堂掃除は２年生の担当だったはずなのに、どうして１年のあなたたちがしているのかしら？」

　振り返ると、そこには如月玲奈が立っていた。トレーニングウェアに身を包み、朝の散歩か軽い運動の途中だったのだろう。

　だが、その目は冴えていた。完全に場の空気を掌握している。

　２年生たちの顔が一瞬で引きつる。澪もあかりも、思わず動きを止める。

　「い、いえ……これはその、ちょっと……確認に来ただけで……」

　「うん、うん、ね。１年の子が、勝手に掃除を手伝ってたっていうか……自主的にね、やってるみたいで」

　２年生たちは口々に弁解を始めたが、玲奈は彼女たちの言葉には目もくれず、ただあかりと澪に視線を向けた。

　「鷹宮、綾小路。事実を教えてくれる？」

　あかりは口を開きかけた。

　昨夜のことがよぎる。

　澪が一週間、何も言わずに掃除をしていたこと。自分もその背中に動かされ、共に過ごしてきた時間。

　そして、今も――２年生たちがあかりを脅すような口ぶりをしたこと。

　このまま玲奈に話せば、きっとすべてが明るみに出る。２年生たちは罰を受け、澪も救われるかもしれない。

　（でも――）

　そのとき、不意に、澪の声があかりの横から静かに発せられた。

　「私たちが……自主的に掃除しているだけです」

　玲奈の視線が、澪に移る。

　その眼差しは、ほんの一瞬だけ深くなる――けれど、それ以上は何も言わなかった。

　「そう。……なら、いいの」

　短く、そう言って玲奈は踵を返し、静かに講堂を後にした。

　２年生たちは、玲奈が完全に背を向けたのを見届けると、そそくさと講堂を離れた。

　誰も、あかりにも澪にも、もう何も言わなかった。

＊＊

　講堂には再び、静けさが戻ってきた。

　あかりはモップを持ったまま、澪のほうを振り向いた。

　「……どうして本当のこと、言わなかったの？」

　問いかけは、小さな声だった。でもその中には、戸惑いと、怒りと、優しさと――言いようのない想いが交じっていた。

　澪は窓の外を見つめたまま、少しだけ唇を引き結んで、それから穏やかに答えた。

　「……わたし、誰かに守ってもらうためにここに来たんじゃないの。

　　それに、あの人たちのために、あかりに何かあってほしくなかったから」

　あかりは言葉を失い、ただ澪の横顔を見つめるしかなかった。

　朝の光が、講堂の床をゆっくりと移動していく。掃除の時間は、たしかに終わろうとしていた。

　けれど、二人の絆は静かに、確かに、別の形で深まり始めていた。