天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

34：胸の奥のざわめき

　校舎の明かりがすべて落ち、天翔の敷地を静寂が包んでいた。

　月のない夜。暗い空に星が散らばり、どこか冷たく感じる風が寮の窓を揺らしている。その静けさを破らぬように、ひとりの少女が足音を忍ばせて寮の玄関に入ってきた。

　鷹宮あかり。

　講師棟での“演技指導”を終え、ようやく帰ってきたのだった。

　（遅くなっちゃった……誰にも会いたくないな）

　薄暗い廊下を進みながら、あかりは心臓の鼓動を押さえ込むように胸元に手を当てた。まだ、聖子の香りがどこかに残っている気がして――頬がほんのり熱を帯びていた。

　足音をできるだけ抑え、寮の洗濯室の前を通りかかったときだった。

　「……あれ、あかり？」

　突然かけられた声に、あかりの肩が跳ねた。

　目を向けると、洗濯機の前でタオルを取り出していたのは――**橘颯真**だった。

　1年生の中でもあかりに次ぐ長身で、寡黙な男役志望。寮では無口な方だが、観察力と洞察力に優れていると噂されている生徒だ。

「……お、おかえり。今、戻ったの？」

「う、うん。ちょっとね……。遅くなっちゃっただけ」

　目が合った瞬間、あかりはバッと視線を逸らし、早足で通り過ぎようとした。

　頬が熱いのが自分でもわかる。心のどこかで「バレてはいけない」と直感が叫んでいた。

　「……？」

　あかりの後ろ姿を見送りながら、颯真は洗濯かごを持つ手を止めた。

　（あれ……今の、あかり……なんか、変だな）

　颯真はしばし考えたあと、洗濯物を無言でたたみはじめた。

　“知ろうとしすぎないこと”――寮生活での処世術のひとつを、彼女は理解している。

＊＊

　あかりは階段を駆け上がるようにして、自分たちの部屋202号室のドアを開けた。

　部屋の灯りは薄く、ベッド脇のスタンドライトだけが灯っていた。そのベッドに座っていたのは、ルームメイトの綾小路澪だった。

　眠るには早い格好。読書でもしていたのか、膝には戯曲の薄い台本が置かれている。澪はあかりの姿を見ると、本を閉じ、静かに尋ねた。

　「……どこに行っていたの？」

　澪の声は淡々としていたが、その中に微かな温度が混じっていた。

　“心配していた”という事実を、直接は口に出さない――それが彼女らしい。

　あかりは一瞬立ち止まり、答えを探すように視線を泳がせた。

　「えっと……ちょっとだけ、風、吸いたくなって。講堂の外のベンチでボーッとしてたの」

　なるべく自然に――そう心がけた言い方だったが、自分で言っていても嘘っぽく思える。でも、それ以上の言葉が、どうしても喉の奥に引っかかって出てこなかった。

　澪はあかりの言葉をしばらく受け止めるように黙っていたが、それ以上は深く追及しなかった。

　「そう。……風邪、ひかないようにね」

　それだけ言って、スタンドライトのスイッチを落とした。

　部屋は静かな闇に包まれる。

　ベッドに滑り込んだあかりは、布団の中で小さくため息を吐いた。澪の優しさに甘えた自分に、ほんの少しだけ罪悪感が疼いた。

　（言えない……今夜のこと。なんだか、自分の中でもまだ整理できてないから）

　布団の中で瞼を閉じる。

　けれど、まぶたの裏には――宝生聖子の微笑みが、まだ薄く残っていた。

＊＊

　夜の寮は、ひっそりと静まり返っていた。

　耳をすませば、かすかに聞こえるのは風の音、遠くで軋む建物の軋み、そして隣のベッドから聞こえる澪の寝息だけ。

　鷹宮あかりは、自分のベッドの中で天井を見つめていた。

　シーツの中は温かく、毛布に包まれているのに、胸の奥だけがざわついている。

　（どうして……こんなに、ドキドキしてるの？）

　心臓の鼓動が、はっきりとわかる。

　それはまるで、自分の身体じゃないみたいに、リズムを刻んでいた。

　そっと胸に手を当てる。

　“トクン、トクン”――静かな闇の中で、その音だけが妙に大きく響いている気がした。

　（宝生先生の……声。あの目。指先。……演技の指導、だったはずなのに）

　思い返せば、部屋に入った瞬間から、空気はどこか別の世界のものだった。間接照明のやわらかな灯り、ワインレッドの絨毯、濃い香水の香り。まるで舞台の一場面のようだった。

　聖子の指が、顎に触れた瞬間。

　肌に残る熱がまだ消えていない。

　呼吸が乱れたのは、あのときだけじゃない――最初からずっと、聖子の空気に呑まれていた。

　（こんな……状態で、恋愛の演技なんて、できるようになるのかな……？）

　ふと、そんな疑問が浮かぶ。

　演じることと、感じることは別だと、先生たちは言った。

　だけど今夜、自分が感じたこの動悸は――まさしく“恋に落ちる瞬間”のようで。

　（わたし……先生に、恋してるの？　それとも、ただ圧倒された……だけ？）

　自分でも、答えがわからない。

　ただ、確かなのは――もう“前の自分”には戻れないということ。

　“誰かを好きになるって、こういうことなのかな”

　そんな思いが、胸の奥にほのかに灯る。

　そして、もうひとつ思い返されたのは――階段で出会った如月玲奈のこと。

　（「あなたは、何を信じてこの学校に来たの？」……そう聞かれた）

　まっすぐな声だった。冷たくも、どこか痛みを孕んでいて。玲奈の目は、ただの規則違反を咎める目じゃなかった。

　（……先生も、何かを知ってる。宝生先生のことを……）

　玲奈の視線は、宝生聖子の存在を鋭く見抜いているようだった。まるで、「気をつけなさい」と無言で告げているように。

　（信じて来たもの……夢、だった。舞台で、誰かに届く演技をしたいって）

　毛布の中で、あかりはそっと身体を丸めた。

　あたたかいはずなのに、心の一部がひんやりとしている。

　宝生聖子――あの人の光に惹かれる自分と、

　如月玲奈――あの人のまなざしに揺さぶられる自分。

　その間で揺れる小さな舟のように、あかりの心は静かに波立っていた。

　（わたし、これからどうなるんだろう）

　答えの出ない問いを胸に、あかりは目を閉じた。

　そしていつしか、静かな眠りの底へと落ちていった。