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33：キスまでの距離

　静かに、ゆっくりと、聖子の顔が近づいてくる。

　視線が重なり、唇がすぐそこにある。

　──来る。

　そう思った瞬間、あかりは自然と目を閉じていた。

　緊張と期待が、心と身体をぎゅっと締めつける。

　唇が触れる感触を想像しただけで、熱が頬にのぼる。

　でも。

　……こない。

　時間が止まったように、数秒が流れる。

　まぶたの裏で、あかりは静かに震えていた。

　不安？　恥ずかしさ？　それとも……欲望？

　そっと目を開けると、そこにはほほ笑む聖子の顔があった。ほんの数センチ、距離はそのままに。

　けれど――キスは、されていなかった。

「……え？」

　思わず、あかりの口からこぼれた。

「ふふ、いい顔になったわね」

　聖子は小さく笑いながら、指先であかりの頬に触れる。

　愛しむように、撫でながら、静かに言った。

「この続きは……また今度」

「……え？」

「今日は、ここまで。あなたには、まだこの“焦らし”の気持ちも覚えてほしいの。“満たされない”という感情も、恋愛には大切よ」

　その言葉に、あかりは言葉を失った。

　キスを拒まれたわけではない。

　むしろ、もてあそばれたとも思えるくらいに、あたたかく、深く見つめられていた。

　でも、触れてこなかった唇。

「さあ、もう帰りなさい。夜は長いわ。焦らなくていいのよ」

　聖子はすっと立ち上がり、扉の方を指差した。

　その仕草さえ、舞台の一場面のように、完成されていた。

　あかりは立ち上がる。

　足がふわふわして、心もまだどこか半分夢の中だった。

「……ありがとうございました」

　口にしたその言葉が、どこか物足りなくて、自分でも可笑しかった。

　ドアを開けて、振り返ると、聖子が微笑んでいた。

　その微笑みは、なにもかもを見透かしたように静かで――

　そして、あかりの胸の奥を、じんわりと焼きつけていった。

　廊下に出たとたん、冷たい空気が肌をなぞる。

　いままで部屋の中で触れられていた温度が、じわじわと遠のいていく。

　それだけで、寂しさにも似た感情があかりの中に浮かんだ。

（また今度、っていつ？）

　狐につままれたような気分。

　でも、それ以上に、もう一度あの部屋の灯りの下に戻りたいという衝動が、心のどこかで静かに息をし　始めていた。

＊＊＊

　夜の講師棟は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　灯りの落ちた廊下に、非常灯の緑色だけがぼんやりと浮かび、窓の外から吹き込む夜風が、薄いカーテンを静かに揺らしている。

　その中を、ひとりの少女が、ゆっくりと階段を下りていた。

　鷹宮あかり――演技補習の名目で宝生聖子の部屋を訪れてからの帰り道だった。

　心臓の鼓動はまだ、ほんのりと早かった。

　部屋を出た瞬間の、聖子の微笑み。

　指先でそっと顎を持ち上げられたあの感覚。

　何かを試されているような、でも、それ以上に――飲み込まれそうな色気と、包み込むような声。

　（夢……みたいだった）

　五階から続く階段は、ひとつ下りるごとに空気が変わる気がした。

　照明は所々落とされ、廊下の向こうからは、時折古い建物特有の軋む音が響く。

　誰もいないはずの講師棟。けれど、どこかで誰かがこちらを見ているような気配が、夜の気温よりも冷たく、背筋を撫でていく。

　――けれどあかりの足取りは、どこかふわふわと浮いていた。

　まるで夢からまだ醒めきらないまま、現実に戻るための階段を、ゆっくりと下りているようだった。

　四階。

　三階。

　そして二階を過ぎ、もう少しで一階という踊り場まで来たときだった。

　「――あなた、こんな時間に何をしているの？」

　階段の踊り場。

　急に射した鋭い声に、あかりは肩をびくりと跳ねさせた。

　振り返ると、そこには漆黒のシルエットが立っていた。

　如月玲奈。天翔の伝説的な元トップスターにして、今は演技指導を担当する厳しい講師の一人。

　そのまなざしは、暗がりの中でも鋭く、まるで小さな罪も見逃さない夜の猛禽のようだった。

　「こ、こんばんは……如月先生……」

　あかりはぺこりと頭を下げ、笑みを浮かべようとしたが、声が少し震えた。

　玲奈は数段上からあかりを見下ろしていた。足音ひとつ立てずにそこに現れたその姿は、どこか舞台の上の演技のようで、現実と幻想の境を曖昧にさせた。

　「挨拶はいいわ。それより、講師棟には、夜間は立ち入り禁止のはず。……あなたは、どこから来たの？」

　視線が、あかりの背後――つまり、階段の上へと移る。

　あかりは思わず言葉に詰まった。どう答えればいいのか、迷ってしまう。

　聖子に「誰にも言わないで」と言われたわけではない。でも、妙に胸の奥がざわついて、説明がうまく口から出てこない。

　「えっと……その、ちょっと……演技のことで、先生に……」

　「先生、とは？」

　玲奈の声音がわずかに低くなる。あかりはうつむいたまま、小さく答えた。

　「宝生……先生、です」

　玲奈の目が、一瞬だけ細められた。

　まるで何かを考えるように、長い沈黙が流れる。

　踊り場の窓から、夜風が吹き込んだ。

　あかりの髪がそっと揺れ、雨上がりの匂いが漂う。

　玲奈はようやく口を開いた。

　「……そう。宝生先生のところにね。……夜の演技指導、というわけね」

　その声には、何かを含んだような色があった。

　皮肉にも、あきれにも、あるいは少しだけ――憂いのような。

　あかりは息を飲んだ。

　玲奈は一歩、階段を下りた。あかりのすぐ隣まで近づき、そのまま階段を背にして立ち止まる。

　「……あなた。何を信じて、この学校に来たの？」

　問いかけは、唐突で、あかりの胸を打った。戸惑いながらも、彼女は静かに答える。

　「夢……です。舞台に立って、誰かの心に届く演技がしたくて……」

　玲奈はその言葉を聞き、静かに目を伏せた。

　「それなら――見失わないことね。どんな光に照らされても、自分の立つ場所を」

　それだけを言い残し、玲奈は踵を返した。

　あかりはその背中を、しばらく見送っていた。冷たい夜の空気が、まだ火照る自分の頬を冷やしていく。そのとき、心のどこかに、灯りのような違和感が灯った。

　あのときの聖子の瞳と、玲奈の言葉――。

　（私は……ちゃんと、自分で選べているのかな）

　小さな不安を抱えたまま、あかりは階段を下りて、夜の寮へと戻っていった。

　静寂はまた、講師棟に戻った。

　闇は深まり、だがその奥には、まだ知られぬ感情と秘密が潜んでいる――。