天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

29：交錯する想いと仮面の稽古場

　演技の授業が終わると、教室の空気はやや重たく沈んでいた。

「来週も恋愛の演技を行います。今日の出来では話にならないわ。各自、もっと自然に感情を表現できるよう、しっかり練習してきなさい」

　如月玲奈の冷徹な声が、余韻として残る。

　その言葉の余波を、誰もが胸に感じていた。

　そして、鷹宮あかりもまたその一人だった。

　自分の演技が、あまりにもぎこちなくて。

　照れ笑いが芝居を壊してしまい、如月から目を背けたくなるほど怒られてしまった。教室を出たあかりは、落ち込みながら廊下の窓辺に立っていた。

「……だめだなあ、私。恋愛の演技なんて、心が追いつかない」

　ふと、背後から気配がして振り返ると、水瀬大河が立っていた。

「お疲れさま、あかり」

「あ、大河……」

「へこみすぎだよ。まあ、さっきのあかりは照れすぎてたけどね」

　その軽やかな声に、あかりは肩をすくめた。

「だって、好きでもない相手に好きって言うの、やっぱり恥ずかしくって……。頭ではわかってるのに、心がついていかなくて」

「そりゃ、恋ってそういうもんだからね。……でもさ、芝居なら練習すれば慣れるよ。今からみんなでやろうよ。男役も娘役も関係なしにさ。恋愛ごっこってことで、さ」

　その言葉にあかりは少し驚いて、次いで微笑んだ。

「……うん、ありがとう」

＊＊

　教室の一角が即席の練習場となった。

　椅子を片づけ、中央を空けると、誰が言うでもなく輪になってペアを作る。

　ペアはその場の流れと、直感で決まっていった。

「よし、じゃあ私とあかりでやってみようよ！」

　大河が張り切って声を上げる。

　あかりは頷いたが、内心はまだ少し緊張していた。

「……わたし、うまくできるかな」

「できなくて当然。笑っていいよ。まずは楽しくやろう」

　そして演技開始。

「君のことが、ずっと好きだった――！」

「えっ……あ、ありが――ぷっ……！」

　笑いがこみあげ、あかりは手で口を押えて吹き出してしまう。

「ちょっと、大河、大げさにやりすぎ！顔が変だった！」

「変ってなにさ！」

　二人は顔を見合わせて笑った。その姿に、他の生徒たちも和やかに見守っていた。

　一方そのころ、別のペア――橘颯真と結城さらは、対照的に落ち着いた演技を披露していた。

「……会いたかったよ」

「私も。……あなたがいない毎日が、こんなにも寂しいなんて、思わなかった」

　セリフに感情がこもり、澄んだ空気が張り詰める。

　さらの声は静かに響き、颯真の目線もやさしく揺れていた。

「おお、あの二人、いい感じだね」

「うん、雰囲気が合ってる……」

　その完成度に、自然と周囲から感嘆の声が上がる。

　同じく、紫堂エリカと水城ひまりのペアもなかなかの演技力を見せる。

「……お願い。行かないで」

「……お前が、そう言うなら……俺は、ここにいる」

　演技であるはずなのに、エリカの声には冷静な強さと、感情の揺らぎが微かにあった。

　だが誰にも、それを気づかせない程度の見事な制御。

　ひまりの目にわずかに涙がにじむ。

「やっぱり、エリカってすごいな……」

　その演技の合間。別のペア、神田麻琴と一ノ瀬ゆらのペアでは、

「もっと感情を込めてって言ってるでしょ！“好き”って言葉、心で言わなきゃ届かないのよ！」

「うっ、そんなこと言われても……！」

　麻琴が珍しくたじろぎ、ゆらが手を腰に置いて説教している。周囲が笑いをこらえるなか、ゆらの娘役魂が炸裂していた。

＊＊

　その後、ペア替えが行われた。

「じゃ、今度は私と組んでみようか」

橘颯真が、あかりに手を差し出した。

「えっ、でも……私、男役だよ？」

「うん。でも今は恋愛の演技の練習だからさ。相手の動きやタイミングを覚えるのにも役立つよ。私、アドバイスするから」

　あかりは少しためらったが、颯真の自然な笑顔にほぐされるように手を取った。

　舞台の中央に立ち、颯真が口を開く。

「まずね、立ち方。男役としての立ち方がまだ不安定なんだ。重心をもう少し後ろに、肩を落として、視線は相手の目をちゃんと見据える。そう、それで――もう一度、セリフを言ってみて？」

「……君に出会って、私は……変わったんだと思う」

「あかり、悪くないよ。でも、その言葉に『本当に変わった』っていう実感がこもってない。思い出して、何か、自分が本当に変われた瞬間……たとえば、入学してからのことでもいい。そこから引き出すんだ」

　あかりは頷き、呼吸を整える。

「君に出会って、私は……変われた。そう信じてる」

　その声は、先ほどよりも芯があり、少しだけ優しさが滲んでいた。

「……うん、だいぶ良くなった。君の声って、やっぱり優しい。男役でも、その優しさを武器にすればいい」

　あかりは頬を赤らめながら小さく笑った。

「ありがとう、颯真。なんか、少しだけ掴めた気がする」

　そのやり取りを、少し離れた場所から見つめていた結城さらは、小さく唇を噛んでいた。

（……あの子、橘さんとあんなに楽しそうに……）

　さらは無意識に、あかりの背中を目で追っていた。

　視線が逸らせない自分に戸惑いながら、胸の奥がざわつくのを感じていた。

＊＊

　一方、教室の別の一角。

　紫堂エリカと綾小路澪が、無言で対峙していた。

　エリカが、ついに意中の綾小路澪と組む番が巡ってきた。

　澪と向き合った瞬間、エリカの心臓が、痛いほど跳ねる。

（落ち着いて、私は紫堂エリカよ……）

「……始めましょうか」

　澪の静かな声に、エリカは頷いた。

　演技が始まる。

「……あなたがそばにいると、心がざわつく。けれど、それは嫌じゃない」

　エリカの声は冷静で、滑らか。完璧な男役のトーン。

　だが――。

（だめ、見ないで。そんな目で私を見ないで……）

　彼女は、演技の中で澪を見る。

　しかしその視線の奥には、舞台の演技ではない「自分」の想いが混じってしまいそうで、ギリギリのバランスで演じていた。

　澪はそんなエリカの目線に、わずかな違和感を覚えていた。

（……エリカさんの視線、なんだろう。役としての目じゃない。まるで、何かを探るような……）

　澪は悟った。

　この相手の目は、役ではなく、役の外の「私」を見ている。

　それが気づいてしまったことで、逆にどう振る舞っていいか分からず、やや硬さのある対応をしてしまう。

　エリカはそれに気づき、ますます息が詰まりそうだった。

（……澪、あなたは……私を見てない。いつもあの子を見てる）

　エリカの視線が、練習を終えて笑い合っているあかりと颯真に一瞬向かう。

　目の奥に、何とも言えない暗い感情が滲んだ。

（私のことなんて、ただの同級生としか思ってない……）

＊＊

　しばらくして、練習も終盤にさしかかる。

　あかりは別のペアと組みながらも、誰かが自分を見ているような感覚を覚えていた。

（なんだろう……視線を感じる。でも……まさかね）

　彼女の心は、演技と緊張でいっぱいで。

　周囲の想いに、まるで気づかないままだった。

「よし！今日もみんなよく頑張ったーっ！」

　大河の明るい声が教室に響き渡る。

「よし、寮に帰って夕食を食べよう！」

「お疲れ様ー！」

　練習を終えた生徒たちが、少しずつ教室を後にしていく。

　でも、その背中にはそれぞれ、演技だけではない「想い」の揺らぎが残っていた。

　仮面の中に隠した、誰にも言えない気持ち。

　それぞれの恋と葛藤が、ゆっくりと、確かに動き出していた。