天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

23：騒動の予感２

　夕方の校舎を抜け、薄暗い廊下に足音がこだまする。放課後の補習に向かう鷹宮あかりと神田麻琴は、教室棟を離れ、音楽教室がある棟へと移動し始めた。

「あの…神田さん、ですよね？　一緒に補習、よろしくお願いします」

　麻琴はうつむいたまま小さく頷く。

　導かれるように、二人は廊下の端を歩いた。

　雀のさえずりよりも小さな声で、麻琴がぽつりと訊ねた。

「ねえ…なんで私たちが呼ばれたと思う？」

　あかりは一瞬立ち止まり、すぐに麻琴を見た。

　彼女はいつも寮では2年生と一緒に部屋を使っている。同級生たちと会話することはほとんどなかった。それなのに――

「そりゃ…成績が悪いからでしょ？　神田さんは確か29番で、私は36番だから…」

　あかりは正直に答える。麻琴は黙ってうなずいた。

「でも、補習を受けさせてもらえるってことは、まだ伸びるって思ってもらえてるってことじゃないかな。そう、思いたいな」

　あかりの言葉に麻琴は小さく目を見開いた。——まっすぐで、まるで春風のような言葉。

　麻琴は手に持っていた譜面をぎゅっと握ったまま、少しかすれた声を出した。

「正直ね…あなたが“あの看板かけをしてる”って聞いたとき、思ったの。『なんで？』って」

　あかりは胸が痛むような思いで顔を伏せた。

　麻琴が静かに続ける。

「なんだか、自分が軽んじられたんじゃないかって感じて。でも……そういうことじゃないって、今ならわかるわ」

　補習教室のドアが見えてきた。

＊＊＊

　補習授業の教室は、本館の奥にある小さな練習室だった。

木張りの床に、アップライトピアノと譜面台が数台。薄暮の窓から差し込む光が、部屋の空気を金色に染めていた。

　霧島はすでにピアノの前に座っていた。

　二人を見ると「遅い」と睨みつけた。

「今日は“音楽の基礎”を徹底的に復習する。まずは譜面の読み方から始める」

　麻琴とあかりは、急いで並んで譜面台の前に立った。

　最初は音階練習から。

「ドレミファソラシド」とピアノに合わせて声を出す。

　麻琴の声は、低くて響きが強い。そのため、音程を上げるとどうしても苦しそうになる。彼女は何度も眉間にしわを寄せ、譜面に視線を落とした。

「……やっぱり、難しい」

　ぽつりと漏らした言葉に、隣のあかりが顔を向ける。

　その目は、真っ直ぐで優しかった。

　あかりも決して技術があるわけではなかった。だが、歌うときの表情はまるで別人だった。瞳がきらきらと輝き、まるで心の底から“歌えること”を喜んでいるかのように、甘く、優しい声を放っていた。

「なんで、そんなふうに歌えるの……？」

　思わず、麻琴が訊ねた。

「えっ？」

「あなたの歌、気持ちがいいわ。技術は……正直、まだまだ。でも、生き生きしてて、聞いていてなぜか気持ちがいい。私、羨ましいって思ったの」

　それは、麻琴が初めて見せた“素直な気持ち”だった。

　あかりは照れたように笑い、頬をほんのり染めながら言った。

「ありがとう。でも……私も自分の声、そんなに好きじゃなかったんだ。ずっと。でも、誰かが“あかりの声って、元気になる”って言ってくれて……その言葉が、ずっと心に残ってるの」

　その言葉に、麻琴は一瞬だけ目を伏せた。

　そして、静かに、ゆっくりと言った。

「……いいな、そういうの。私も、誰かにそう言ってもらえる日が来たら、いいのに」

＊＊＊

　譜面読み、音符の長さ、強弱記号。

　すべて一からやり直すような基礎練習だったが、それでも二人は真剣に取り組んだ。

「今日の補習はここまで。毎週火曜に放課後にここで行う」

　霧島がそう伝えると、あかりと麻琴は頭を下げ、練習室を後にした。

　廊下に出たとき、麻琴がぽつりと呟いた。

「……今日、来てよかったかも。ありがとう、鷹宮さん」

　あかりは笑顔で返した。

「あかりでいいよ。私も麻琴って呼んでいい？」

　麻琴は少し驚いたように、でもどこか嬉しそうに頷いた。

「うん……じゃあ、あかり。これからもよろしく」

　廊下の先に、夜の空気が滲む。

　二人の足音が、新しい友情のリズムを刻んでいた。

＊＊＊

その一方で――

【天翔専門学校・中庭】

　天翔専門学校の中庭には、まだ誰もいない。　

　夕暮れの光は、春の校舎を柔らかく染めていた。

　放課後のざわめきが遠ざかり、赤く傾いた西日が、石畳を長く照らしている。

微かに揺れる若葉の影が、芝の上に淡く落ちていた。

　その中心に、ひとり立つ少女がいた。

　綾小路澪――

　彼女は白いシャツの襟元にそっと手を添え、どこか遠くを見つめていた。光に透ける黒髪は、滑らかに肩を撫で、肌の白さを際立たせている。

　まるで、そこに現れた一帯の彫像。れとも、舞台を去ったあとも一人、灯の落ちた劇場に佇む役者のようだった。

　風が、そっと吹き抜ける。

　澪の長いまつ毛が揺れ、薄く開いた唇がかすかに震える。それでも表情には、何の感情も浮かんでいなかった。

　冷たく整った顔立ち――けれどその奥には、どこか言い知れぬ寂しさが漂っていた。

　遠く、校舎の陰から誰かの足音が近づいてくる。

　それは、彼女が待っていた者たちのものだった。

「……来たわね」

　小さく呟くその声は、乾いた風にすぐにかき消された。

　ほどなくして姿を現したのは、入学式の日に鷹宮あかりを咎めた二年生の三人組だった。

　赤坂さや、野間由梨、そしてリーダー格の藤原まどか――三人とも、眉を吊り上げ、澪を値踏みするような目で見ていた。

　藤原まどかが、わざとらしくため息をついた。

「なんだ。来るの、早いのね？ ずいぶん律儀じゃない」

「呼び出したのは、そちらでしょう？」

　澪は冷静に、しかし一歩も引かずに返す。声は淡々としていたが、その奥には芯のある強さが滲んでいた。

　だが、三人は澪の態度に不快感をあらわにする。

「ねえ、前から思ってたのよ。あなたさ、なんか生意気よね。上級生に呼ばれて、それ？」

「……生意気、ですか」

「言い方気に入らない？ じゃあ、はっきり言ってあげる。あんたのその“なんでも悟ってる風”な態度、すごくムカつくの」

　まどかの言葉に、野間と赤坂が笑い声を漏らす。

「今日から一週間、講堂の掃除をお願い。もちろん、一人でね。生意気な一年生のお礼よ」

　澪は、その場で言葉を飲んだ。理不尽な命令。反論する理由はあった。

　けれど――**天翔専門学校で上級生の命令は絶対。**

　それは、長い伝統と規律の名のもとに、暗黙の了解として受け継がれていた。

「……わかりました」

　そう言って、澪は静かに頭を下げる。どこまでも冷静に、声を震わせることもなく。

　その姿に、まどかたちは少し拍子抜けしたようだった。つまらなそうに笑い、踵を返す。彼女たちの影が夕陽に長く伸びていくのを、澪はじっと見送っていた。

　頬をなでた風が、春の匂いを運んでくる。

　その中で、澪はそっとまつ毛を伏せた。

（――こんな制度、いつかきっと変えてみせる）

　心の奥で、小さな炎が灯った。

　それは、何よりも静かで、けれど何よりも強く燃える決意だった。