天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

24：すれ違う二人

　寮の外に、夜風が静かに吹いていた。

　夕食を終えた生徒たちが談話室に集まり、笑い声や湯沸かし器の音がわずかに漏れてくる時間。廊下の窓から見える中庭には、まだほんのりと春の残り香が漂っていた。

　重たく開いた寮の玄関。

　澪がゆっくりと中に入ってくる。

　制服のスカートの裾が、ほの暗い光のなかでかすかに揺れた。

　顔は伏せられていたが、いつもの彼女の静謐な気配に混じって、なにか張りつめたものがあった。

　玄関脇のソファに座っていたあかりは、澪にすぐ気づいた。

「澪、おかえり……。どうしたの？　遅かったけど……何かあった？」

　ふと、振り返った澪の顔。 その美しさはいつも通りだったけれど、そこには影が落ちていた。

　まっすぐあかりを見つめることもなく、彼女は短く答えた。

「……なんでもないわ」

　その言葉だけを残し、澪は靴を脱ぎ、制服の上着を肩から外すと、階段のほうへと無言で歩いていく。

「あっ……ちょっと待ってよ！」

　あかりは慌てて立ち上がる。

（もしかして……）

　胸の奥が、ざわりとざわめく。

　澪の視線には怒りのようなものが宿っていた。

　それを自分に向けられたものだと、あかりは思い込んだ。

（今日、私……声楽の補習を受けたから？　麻琴と私だけ、特別に……）

補習を受けたことを、自分ではどうしようもないことだとわかってはいた。 けれど、それでも誰かが特別扱いをされることに敏感になる世界。 澪が気分を害しても、おかしくない――そんな考えが頭をよぎる。

　二人の部屋のドアをそっと開けると、澪はすでにベッドに入っていた。

　ベッドのカーテン越しに見えるシルエットは、まるで眠る石像のように微動だにしない。

「……澪？」

　返事は、ない。

　あかりはしばらく、そのまま黙って立ち尽くしていた。 言葉をかけるべきか、それとも黙っているべきか。

　いつも隣にいてくれた澪との間に生まれた、初めての見えない壁に、ただ戸惑っていた。

　小さな決意を込めて、あかりはつぶやくように言った。

「……おやすみ、澪」

　けれどその言葉にも、返ってくるのは沈黙だけだった。

　あかりは、そっとベッドに潜り込んだ。

　部屋の灯りが落とされ、闇の中に、ふたつの呼吸音だけが静かに流れていた。 けれどその呼吸の間には、どこか張りつめた隙間があって、まるで心がすれ違う音が、夜気に紛れて響いているようだった。

――こうして、ふたりの距離は、確かにほんの少し、遠ざかっていた。

＊＊＊

　窓の外、春の朝霧が薄くたなびき、鳥たちのかすかなさえずりが始まりの時を告げていた。

　鷹宮あかりは、ゆっくりと目を開けた。 昨日の夜、澪と交わすことができなかった会話の重みが、まぶたの裏に残っている。

　隣のベッドに目をやると、すでに誰もいなかった。

　枕はきちんと整えられ、澪の存在だけがすうっと消えていた。 そのとき、枕元の小さなメモに気づいた。

「先に行く」

　それだけ。

　まるで、必要最低限の情報だけを伝えるように、固く結ばれた文字。

（……やっぱり、怒ってるんだ）

　そう思わずにはいられなかった。

　寮の朝はいつも澪の「おはよう」で始まった。 静かで、どこか儚げなその声に包まれることで、あかりはこの場所に自分の居場所があると感じていた。 けれど今朝は、その一言さえなかった。

「……なんで、何も言ってくれないの……？」

　ひとりごとのような呟きは、淡い朝光に溶けていった。 心にぽっかりと小さな穴が開いたような感覚のまま、あかりは制服に袖を通す。 鏡の前に立つと、自分の顔がひどく頼りなく映っていた。

（ちゃんと、話したいのに）

　でもその「ちゃんと」が、どこにあるのかわからない。

＊＊＊

　その頃、澪はすでに天翔専門学校の正門をくぐっていた。

　制服のスカートが春風に揺れる。

　澪の足取りは速くもなく、遅くもなく、ただ無言で一直線に講堂へと向かっていた。

　誰もいない朝の校舎。

　澪の足音だけが廊下に静かに響き渡る。

（理不尽、なんて言葉じゃ足りない）

　講堂の重たい扉を引き開けると、冷たい空気が一気に頬に触れた。

　昨日２年生たちから命じられた「一週間、毎朝講堂の掃除」。

　ただの嫌がらせなのは明白だった。

（けど……私がここで負けたら、何も変わらない）

　雑巾を水に浸し、長い講堂の窓を一枚ずつ磨いていく。

　自分の影が、朝日で長く伸びていた。

＊＊＊

　ちょうどそのとき。

　校門脇のジョギングロードを走っていた橘颯真は、誰かが校内に入っていく気配を感じ、立ち止まった。

　すうっと制服の裾が風に揺れ、遠くに見えたのは綾小路澪の後ろ姿だった。

「……澪？」

　澪は何も持たずに、まっすぐ講堂の方向へ向かっていく。

（まだ朝の6時台なのに……どうして？）

　思わず腕時計を見る。

　校舎はまだ開錠されたばかり。授業が始まるにはずいぶんと早すぎる。

　颯真は首をかしげたまま、黙ってその背中を見送った。

（何か……あった？）

　だが追いかけることはしなかった。

　澪の背中には、なにか近寄りがたいものが宿っていたのだ。

＊＊＊

　寮の食堂では、あかりが箸を止めて１点をじっと見つめていた。

　湯気の立つみそ汁が、少しずつ冷めていく。

（どうして……何も言ってくれないの？）

　けれどその問いを向ける相手は、ここにはいなかった。

　静かに、朝が始まっていく。

　誰にも気づかれないまま、それぞれの胸に、小さなすれ違いが芽吹いていた。