連続した瞬間のまとまりを人生と呼ぶのなら、きっと選択も答えも一番初めに決まっている
カーテンから漏れる微かな光と共に目覚め、エランはベッドを這い出る。
寝惚け眼でバルコニーに出ると、家庭ではまず買わないようなド派手なガーデンチェアにファラが腰掛け、朝食をとっていた。サンドイッチを頬張りながら、「おはよう」を言ってきた。
「おはよう。ここの朝食は、セルフなのか？」
「さっき部屋まで持ってきてくれたわよ。あなたのぶんは帰って行ってしまったけれど」
「……起こしてくれれば起きたのに」
「なんてね。どうぞ」
ファラはくすりと笑って、死角にあった皿を指し示した。
エランは顔を洗ってから、バルコニーの席につく。素朴な味と穏やかな朝の空気の組み合わせは最高だった。
首都松千翠の終末の如き混乱は、一夜明けてほぼ収束していた。街の破壊の痕は残るものの通りを行く人々の姿は日常風景で、これも全て、警軍・追跡局の尽力の賜物である。
とはいえ、理言の出力は実質的に停止してしまっている。現在管理塔から無制限にばらまかれる滅茶苦茶な内容の理言は追跡局がなんとか出回らないように制限しているからだ。都市が抱えてしまった人々の猜疑心が消失したわけではない。管理者が言っていた通り、こんな見せかけの平穏は長く続かないだろう。
中央区にあるこのホテルからは管理塔がよく見えた。白亜の塔は、依然として共同体の中心に聳え立っている。
「それで、どうするの」
ファラはあたかも、この都市に流れるひりつきを代弁するかのように、静かに、威圧的に言った。
「一晩経った。熟考するには充分な時間だったはずよ」
「俺は……」
エランは一晩だけ考える時間を貰っていた。だが、自分の選択が正しいと言える自信は無い。
「俺は、管理を継ぐことにするよ」
「そう」
ファラは興味なさそうに言って、コーヒーを啜る。彼女は重大な話をする時、そういう顔をするのが癖なのだな、とエランは思った。
「子供たちをこれからも大勢殺し続けていくのね」
「……そうだ」
それは共同体の、理言というシステム上、仕方の無いことだった。勿論エランは積極的に肯定しているわけではない。
「何千年ぶん、一体何人の子どもの命があなたの采配で不当に奪われることになるのかしら」
「……！」
ファラは何も意地悪をしたくて言っているわけではないだろう。エランは咄嗟に出かかった感情的な言葉を飲み込んだ。それだけ、重大な決断だということ。これは共同体全体の未来に関わる問題なのだから。
管理者の男は耐えられなかった。少なくとも、百年以上を管理者として過ごした男が。果たしてエランには耐えられるのだろうか？
「理言は、処理する子どもをあてずっぽうで決めているわけじゃない。子どもたちの犠牲は、将来的な社会の損失を防ぐというメリットには代えられない」
「その中に、管理者の至らなさのせいで殺される無実の子どもがいるとしても？」
「……そうだ」
管理者――量子コンピュータ・システムと人間による管理は完璧ではない。処理通達が下される子どもたちの中には、計算違いで犠牲になる子が存在する。それも、エランは織り込み済みだ。
だが、心がそうは思っていても、心を生み出す身体は違うらしい。ファラは、一切の恭順を示さずに鋭い視線を送った。
「あなた、ひどい顔をしているわ。到底やっていけるとは思えない」
「それでもだ……。俺は、とにかくやらなくちゃいけない。そこに何の理由も言い訳も通用しない。共同体を元通りにしなければ、もっと大勢の犠牲が出る」
死んでいった者たちのため。彼らが守ろうとしたもののため。管理者の任を引き継ぐことは、エランにとってもはや使命に等しかった。
「私はそうは思わない」
ファラは物悲しそうに眼を伏せていた。エランの行いを愚かであると断じる言葉だった。
「私達には……理言に頼らない生き方もあるはずよ。その可能性を模索せず諦めるには、勿体ないとは思わない？」
理言に頼らない生き方。それはつまり、調和など存在しなかった前時代への逆行である。
「理言があったからこそ、共同体は安寧の時代を過ごせてたんじゃないか」
「確かに、理言が存在しなかった前時代では、争いや悪徳が絶えなかった。けれど、それに抗う力も同時にあった。今の私たちには、無いものよ。いいえ、無いと決めつけて見て見ぬふりをしているもの。……それを取り戻すべきなのかもしれない」
「……そうかもしれない、けど……」
ファラの言う事はその通りだ。前時代は全てがやるかやられるかというほどの殺伐世界ではなく、そこには人々のために希望を見失わず、法や倫理、規範を個人が考え解釈し行動する時代だったのだ。
しかし、それに対して一理あると思ってしまっているのがそもそもの間違いなのだ。エランは既に決定者の任を引き継ぐと決めていたのに。不甲斐ない気持ちでいっぱいだった。
エランは途方に暮れるような気持ちになって、あてもなく松千翠の景色に視線を巡らせる。調和に満ちた都市の姿がそこにあり、その胸中穏やかではないにしろ、人々は平時の日常の中にいる。
「共同体が無くなるってなったら、皆、混乱するより先に呆然とするだろうな……」
「でしょうね。理言も、追跡局も無い世界なんて想像できるはずが無いもの。勿論、私たちにもね」
「ゼブラはそんな世界を目指してたんだよな」
「……」
ファラが鬱陶しそうに、哀れそうに眼を細めていた。
「モーガンが生きてたら、」
「死んでいるわ」
都市の上空にファラの言葉が消えて行く。エランが言葉を挟む余地など無かった。
「イヴォナも。……現実逃避は、やめにしましょう」
「そうだな。すまない」
死者の言葉は生者に伝わらない。どうすればいいかなんて、彼らに聞けるはずがない。
社会が理言から解放されれば、真っ先に必要になるが法整備だ。共同体にも法律はあるが、その全てに対して理言の権限が上回る。人を殺せば刑罰があるが、理言に基づいた追跡局による処理ならば問われることが無いように。
倫理局の五年間で学んだことだが、法というものは相当に厄介だ。それは単独で人々の行動を制限できるものではなく、適用の仕方も様々だ。法が完全な存在であるならば裁判も倫理も必要無い。前時代はその不完全さゆえにあらゆる悪が跋扈していた。完全な幸福にほど近い現体制を捨て、その時代に回帰することが正しさなのだろうか……。
不意にファラが席を立ち、何かを思い立ったかのように肩で一息つく。
「……少し、外に出てくるわ。あなたもそうしたら？ ここには色々な施設があるみたいだし」
「俺は、遠慮しとくよ」
「そう」
ファラが静かな足取りで部屋を出て行くと、バルコニーにはエラン一人がぽつりと残っている。エランはしょうがなく部屋へ戻り、豪勢なベッドに倒れ込んだ。
何かを選択するということは、選択されなかった何かを見捨てるということ。エランは、もう何も選び取りたくはなかった。何も、見捨てられないのだ。
＊ ＊ ＊
いくらかの時間をそうこうして無為に過ごしているうち、ドアをノックする音で意識が覚醒する。眠っていたようだ。
エランはすぐさま起き上がってドアを開ける。そこにはエメリとマリアが立っていた。
「……元気？」
そう言うエメリはどこかぎこちなくて、むしろエメリのほうが元気がないようにも見えた。
＊ ＊ ＊
「これからは、マリアのところで働いてみることにしたんだ。ほんとは事務員……だけが良かったんだけど、いろいろやらされる」
「うちはとにかく人手が足りていませんもの。一日中こき使ってあげますわ」
「……まあ、頑張るつもりではいるから」
エメリなりの決心なのだろう。トーンは落ちていたが、決して嫌がっているふうではなかった。
極東支部の職員たちは昼夜駆けずりまわる勢いだった。マリアの言葉も冗談とは言えないかもしれない。あそこでやっていけるかどうかは、エメリ次第だ。
「中々に手厳しそうだ」
「ていうか。エランも大変らしいじゃん」
エメリの指摘に、エランは少々驚かされた。
「知ってるのか」
「ファラから大枠は聞いておりますわ。近々、管理塔の責任者を引き継ぐとか」
「……まあ、だいたいそんな感じだな」
どうやら詳細な話は伝わっていないらしい。ありがたい。
エメリたちに不必要に管理塔の真実や負の側面を語るべきでは無いのだ。エランは話題の展開を避けるように、言葉を継いで言った。
「それで今日はどうしたんだ。何か、用事があって来たんだろ？」
「ああ、うん……」
エメリが所在なさげに曖昧な返事をして、視線を部屋に彷徨わせる。
「エメリ」
マリアがたしなめるように言うと、エメリは緊張したように姿勢を正す。エランと一瞬だけ目が合った。
「ごめんなさい」
座ったまま深く背中を折り曲げ、声をくぐもらせたままエメリは続ける。
「昨日、ひどいこと言ったこと。エランは何も悪く無いのに。わたし、何も分かって無かった。滅茶苦茶恥ずかしいよ。ごめんね、ほんとに」
昨日というのは、エメリの家でのことだろうか。しかし、エランにとっては謝られるようなことでは無かった。エランたちが倫理局で起こした騒動や、イレギュラーであるエランのせいでエメリたちに影響を及ぼしたことは事実だ。むしろ、謝るべきはこちら側であるべきだと考えている。
「いや、そんな……」
エランが謝罪の言葉を切り出す前に、顔を上げたエメリが勢いよく首を振った。
「わたし、自分がエラン達とは違う人間だなって、決めつけてたんだ。規矩の戦いのことも、管理塔のあの機械兵のことも……全然意味わかんなかったし。イヴォナも……モーガンも。友達じゃなかったの？ ってひたすら思ってた」
ずきりと胸が痛んだ。あのとき、エメリはゼブラのことをどこまで知っているのだろう。何も知らなかったのだとしたら、エメリにとってエランは幼馴染を無為に殺した殺人犯でしかなかった。
エメリは床に視線を落とし続けた。
「でもマリアに諭されたんだ。それもエランたちの覚悟なんだって。……正直、わたしとエランが全然違う人間だってことは否定できないと思う。勿論単純な優劣を含めてもね。でも、だからってわたしが一方的に否定していいわけじゃないんだよね。エランには、エランの世界と価値観があってそれに則って動いてるだけ、だから……」
「……」
「えっと、つまりわたしは、エランが相当な覚悟をもって戦ってることを全然分かって無かったってこと。だから、エランのやることなすことが気にくわないなんて簡単に思えて、何もせずに嫉妬できてたんだ。エランは、管理塔の引継ぎなんて話が出るくらいの凄い人なのにね」
「俺は、そんな……」
「大層な人間じゃないって？」
エメリはほんのわずか、微かな笑みを見せた。
「エランはそう思ってるかもしれない。けど、わたしはそう思わない。だって、昔からエランはなんでもできたし、わたしたち六人のリーダーだった。エランがいなかったら、わたしたちの子ども時代はもっと違う形で、ちょっと歪なものになってた気がする」
「俺は別に、自分の好きなようにやってただけで」
「じゃあ、本当に凄い人だね」
エメリは昔から、正直な人間だった。少なくとも、エランの目にはそう映っていた。正直だからこそ人を傷つけるし、建前が苦手で傷つけられやすい。
エメリは本当にエランのことを『凄い人』と評している。それがエランには耐えがたいほど申し訳なく、なんとか絞り出した声はひどく弱弱しい。
「俺が、エメリの人生を狂わせたことは事実だ」
「事実だよ。それはわたしにも否定のしようが無い事実。でも倫理局の事は、ある程度の必然だったんだ、って今は思ってる。いろんな要因の積み重ね……だって、わたしが口下手じゃなければそれで解決したことだし」
「でも、」
「エラン。じゃあさ」
エメリは優しく、静かにエランに語り掛ける。
「エランにもし、ひとかけら分……ほんのちょっとでも、後悔することとか、後ろめたさとかがあるならさ。その時間と手間は他の人のために使ってよ。わたしはもういいからさ。ぜんぶ終わったことなんだし、不毛でしか無いよ」
「……」
エランは項垂れた。なんてザマだ。エメリはもう、彼女自身の中で決着をつけている。これ以上のエランの謝罪は迷惑でしかないのだ。
「そろそろ、行きましょうか」
「うん……分かった」
二人が立ち上がる気配がして、エランは顔を上げる。エメリが振り返って、小さく手を挙げた。
「じゃあね。エランも頑張って」
「ああ……」
扉が閉まると、室内は再び静寂で満たされる。この部屋には都市の喧騒も届かない。エランは一人、時計の針の音すら無い部屋で、じっと思考にふけっていた。
元より道は無かった。あの瞬間、規矩の戦いに身を投じたこと、モーガンと戦うこと、イヴォナを殺すことに躊躇が無かったのは、すべて自身の掲げた大義のためだった。
自分は既に多くのものを犠牲にしているのだ。それも自分の意志で。だというのに、犠牲を嫌う高尚な心を有する。そんな資格は無いのではないか。
今更立ち止まってはいけないのだ。それが持たざる者を守る者、進む者のあるべき姿なのではないか。
いつの間にか、日が落ちている。指先も見えないような暗闇のなか、エランはうずくまって打ちのめされている。
合理や、感情といったものは関係が無いのだ。それは停滞の言い訳にはならないから。
管理を引き継ぐこと、管理を放棄すること。どちらを選んでも大切な何かを失う。それが選択するということ。
つまり、どうせ悩むなら犠牲を最小限にする方向で悩むべきなのだ。全時間、全空間を含めた犠牲を。
「心は、決まったのかしら」
部屋に差し込む廊下の明かり。扉に寄り掛かってファラが立っている。
「ああ」
エランはやっと立ち上がる。長考は終わった。あとは動くのみ。
「俺は、管理を引き継ぐ」
エランは歩いて、ファラの前を横切ろうとした。が、ファラに足を掛けられてつんのめる。
「……何をするんだ」
「もう行くつもり？ 即断即決は素晴らしいけれど、ちょっとナンセンス」
「何か、他にやることが？」
「ご両親に会うのよ」
ファラの提案は、傍から見れば何の脈絡も無い、唐突極まりないものだっただろう。だが、エランには違った。それは脳天を貫く啓示だった。
「連絡は済ませてあるわ、早速行きましょう」
「なんで……俺が、会いたいって」
ファラはびっくりしたように目を瞬せ、ぷっと吹き出すように微笑んだ。
「だって、倫理局を出たあなたはまず家に帰るはずだったでしょう？」
＊ ＊ ＊
エランの両親――實原カイリ、實原ミヤが暮らす家は、塔にほど近い中央区の、高級住宅街地区に位置している。
父は警軍武官あがりの官僚で、母は図書館焚書司。高級住宅街にふさわしく、権威と経歴を兼ね備えた人物たちだ。
自動車が音も無く停車する。夜の街道の情緒を妨げぬよう、この地区は灯りの類が最小限に抑えられている。暗闇の中に庭先のランタンの輝きが、豪邸を静かに照らし出していた。
中庭の門をくぐり、中へ。この地区のＡＩセキュリティは危険指数の高い人物を自動的に弾く。だから、ここには鍵の概念が無い。とはいえ、エラン達は管理者特権で指数を下げられている身。もしここで犯罪行為でもしでかせば、どうなるのだろうか――。ガラにもなく、エランはそんな愚鈍な考えに頭を浸していた。
「エラン？」
「！ あ、ああ」
ファラに呼びかけられるまで、自分がノックすることが頭から抜けていた。緊張、しているのだろうか。
控えめなノックを四回。待機していたのだろうか、扉の向こうから、すぐさま声がした。
「はい」
扉が開く。小柄な女性は、優し気な顔で。隣の男性は、白髪交じりの柔和な顔で。
「……エラン」
「久しぶり。……父さん、母さん」
二人を抱きしめる。五年前より、随分小さくなった気がする。
「本当に、久しぶりだよ……」
十数秒ほど、そのままだっただろうか。不意にエランはファラがいることを思い出し、恥ずかしくなって抱きしめる姿勢を解いた。ファラを見るとからかうような素振りはなく、ただ穏やかにほほ笑んでいた。
「外で待っているわね」
そう言ってファラは庭先へと歩き去っていった。
「突然ファラちゃんから連絡が来たんで、びっくりしたよ。追跡局として、規矩に行ってたんだろう？ 倫理局を出てから何の情報も無かったから、心配で仕方が無かった」
「うん。まあね……心配かけてごめん」
「でも、こうして無事な姿を見れて良かった。逞しくなったな、エラン」
「……うん」
父親は、そのままエランの頭の一つでも撫でまわしそうな勢いだった。きっと、エランが15歳だったならばそうしていただろう。
「今日は、まだ帰ることができないんだって？ 折角ファラちゃんと一緒なのに、残念ねえ」
「母さん。それはまた今度って話になっただろう？ エランは忙しいんだよ」
「そうねえ……ファラちゃんの直属って聞いたけど、大丈夫なの？ 幼馴染のよしみで残業とか、させられてない？」
エランは、深夜の追跡局でへらへら笑っているファラに書類を押し付けられる想像をした。
「ふふっ、何だよそれ……そんなの絶対無いよ。ファラはどっちかというと、自分で抱え込むタイプだよ」
「そう？ それも困りものね」
母親は心配そうに、眉根を寄せ続けている。
「辛くなったら、帰ってきなさいね。あなたはもう成人して五年経って、立派な大人になったんだって思ってるだろうけど、私たちからしたらただの青臭い子どもなんだから。思い上がらないように」
「……うん。ありがとう」
エランは視線を足元に落とす。油断すれば涙が出てきそうだった。
ああ、今すぐにでも母親の作ったシチューが食べたい。親子三人で、温かいリビングで、食卓につきたい。そして、近況報告するのだ。苦労したこと、面白かったこと、エランが目指してきたもの――。
「そろそろ行くよ」
「そう？ もう少しいてもいいんじゃない？」
「母さん」
父親に窘められ、母親は不満そうに引き下がる。エランは笑って、玄関を後にした。
門を出ると、ファラが目を閉じたまま車に寄り掛かって待っていた。
「散々言ってくれたわね」
「……。この距離で聞こえてたのか？」
「まさか。カマかけただけ」
「……」
ファラはからかうように小さく笑って、ゆっくりと息を吸う。彼女の癖だった。
「ねえ、エラン……」
「何だ」
「あなたが管理者になりたくないと思っているのなら、塔には向かわずこのまま二人で逃げてもいい」
真面目くさった顔で、ファラはそんなことを言う。だが、エランに揺らぐ余地は無い。
「……もう惑わされないよ。俺は、やる」
「あんなパワハラ紛いの責任逃れ、真に受ける必要は無い」
「ファラは、俺に管理を引き継がせたくないのか？」
「！」
ファラは怯えたような目つきで、そっと腕を抱いた。
「違うわ……そういうのじゃ無いの。だってあなた……怖いでしょう？」
「……否定はできないな」
管理者になれば二度と塔から出ることはできない。それどころか、知覚も無い、人間と呼べるかも怪しい意識だけの存在と化すのだ。
そうなれば、誰とも会えない……家に帰ることも、両親に会う事も、一緒に食卓を囲むことも無い。
「いや……怖い。俺は、怖いよ」
無意識のうちに蓋をしていたのだろう。想像力の欠如と差し支えない。この土壇場において、やっとエランは恐怖を自覚する。二度と大切な人に会えない恐怖を。二度と、人として生きられない恐怖を。
「でも……俺はみんな幸せになる方法が――それがどれだけ気の遠くなるような時間のかかる方法でも――そこにあるんだったら、そうしたいし、そうするべきだと思う」
「……」
「今の俺が怖くなってるのは、今までの俺の積み重ねの中に、失いたくないものが交ったから。そして……俺が共同体存続の最前線に立っているのも、今までの俺の積み重ねの結果だ。俺は、楽しかった思い出があったから、皆と過ごしたあの毎日があったから、ここまで来れたんだ」
そうだ。今の自分は過去の自分の延長線上でしかない。ならば感情も情動も思考も決断も、すべては同じことなのだ。
「行こう」
「……分かったわ」
ファラはそれ以上何も言わず、自動車に乗り込んだ。エランも乗り込み、扉が閉まる。車窓からは、家の窓の灯りが見えた。
「さよなら、父さん、母さん」
＊ ＊ ＊
管理塔最上階。ドーム状の空間は、相変わらずの無機質な白で統一されている。
ぽっかりと開いた棺桶のような装置の中には、薄緑色の液体がじょじょにそのかさを増しつつあった。
「溶液は完全な新規品ですのでご安心を。中に入って頂ければ分かりますが、呼吸は可能です。しかし、液中の麻酔成分によって数秒のうちに昏倒し、生物的な意識の覚醒は以後ありません。他に何か質問は？」
装置の前で、女性アンドロイドが丁寧な説明をする。文字通り、最後の質問だ。
エランは特に疑問点も無かったが、何故かファラが口を開いた。
「二人の人間が同時に入った場合はどうなるの？」
「前例はありませんが、適当な段階において意識の統合がなされます。そもそも溶液中の生体組織の認知する意識体はその人間が元々有していたそれとはまったく異なるものであり、液中では意識が統合されたという認知もなく、意識が存在し続けるでしょう」
「そう。二重人格にはならないみたいで安心したわ」
ファラは涼しい顔でそう言った。
「ファラ。君も入るのか……？」
「ええ。きっと管理者は、単独で入ったから孤独に耐えかねたんだわ」
「そんな筈が……」
「それとも」
エランはそれ以上言葉を紡げなかった。ファラの指がエランの口をそっと閉じさせている。
「私と同じ棺は嫌？」
「……嫌なわけ、あるか」
「ふふ」
二人は衣服を全て脱ぎ、並んで装置の前に立つ。水面には波一つ立っていない。
「行こう」
エランはファラの手を取り、二人で装置の中へ。溶液に浸かり、隣合って全身を沈めた。
人間としての、個としての、實原エランとしての意識が、霧散した。
＊ ＊ ＊
モーガン、どうしたんだ。またイヴォナか？ ……。いやいいよ。来たら迎え撃つまでだ。この間貰った鉄剣だって、ここにあるしね。……。参考になるかは分からないけど、構わないよ。
ん？ ああ……ちょっとね。
生命の滅びを考えてたんだ。
俺たちが生まれる前には、俺たちという存在はなく、意識も存在していなかった。俺たちは死より生まれ、死へ帰る。それなら、死を恐れる必要なんて無かったんだよ。何故なら俺たちは既に、死を経験している。
生命に終わりがあるとするなら、それは宇宙の終わりじゃないかな。俺たちは情報を未来に残すプラグラムの連続体でしかなく、情報は生物としての種だけに伝播するわけじゃない。だって、人間が作った建造物は、人間が死んだあともしばらく残り続けて、生態系に影響を与えるだろ。だから、滅亡や絶滅なんて言葉は、簡単に語られるべきじゃないんだよ。
やっぱり、生者と死者に違いなんてないんじゃないか、って。俺たちは情報の海でどこまでも繋がっている。因果関係がどこまでも繋がっているように。
だからさ、俺がもし先に死んだり、永遠に会えないようなどこか遠くに行ったとしても、今までと何も変わりないんだ。
俺は皆の近くにいるよ。まあ、ずっとじゃ困るけど……。
お……ついにおでましみたいだ。見ろよ、二本も剣を持ってきてる。あれじゃ、重すぎるよ。
それじゃ、ちゃちゃっとやっちゃうか。……。まあまあ、見ておきなって！
