この共同体の頂で
「どうしても、どいてくれないんですね」
「ああ。誰一人通すつもり無えよ」
男の声が途方も無い重圧となってエランの腹に伸し掛かる。喉が渇き、指先が震える。初めての感覚だった。エランは初めて、自分よりも明確に強い人間というものと対峙しているのだと気づいた。それは純粋に濃度の高い恐怖でしか無かった。戦えば命のやりとりにすらならないという確信が、エランの冷静な部分でけたたましい警鐘を鳴らしているのだ。
エランは震える指先に力を込め、拳が潰れるくらいに軍刀を握りしめる。それでもやるしかないのだ。共同体で生きる未来の人間たちのため、死んでいった者達のため。
「ファラ。俺が、刺し違えてでもやる……」
「……分かったわ」
エランは軍刀を構えた。恐怖が何だと言うのだ。死んで大義を果たせぬほうが怖いというものだ。そうに違いない。だから、戦って死ぬことに恐怖することは、人類の進化の歴史の中で未成熟なまま取り残された合理的でない感覚なのだ。
「……」
総司令が半身引いて、独特の構えを取った。彼方を望むような、おおよそ戦いの型とは思えぬ構えだった。ただエランには、次の瞬間彼がどのような動きをとったとしても、自分の命は呆気なく散っているだろうという確信に近い予感だけがあった。
「……ん」
不意に、男が構えを解いた。そして、エランとは真逆を振り向いた。エランは何が起こっているのか分からず、ただ微動だにせず軍刀を構えていた。
「エラン」
ファラの声で我に返る。彼女は警戒を解いた様子で、武器を収めていた。
「神の存在なんてものには懐疑的だけれど、今回ばかりは信じざるをえないみたいね」
ファラの視線の先を見る。そこには開いた管理塔のドアと、全身に滑らかな金属の光沢を纏わせる、乳白色のボディを持つ女性型アンドロイドがいた。
「實原エラン様。吾郷ファラ様」
落ち着いた合成音声は、まるで人間そのものだ。治療プログラムの中で多種多様なアンドロイドを目にしてきたエランだが、会話ができるタイプには無機質なものしかいないのだと思っていた。
「管理者がお待ちです。どうぞお入り下さい」
恭しく一礼すると、それきり動かなくなってしまう。エランとファラが中に入るまで、そうするつもりらしい。
とはいえ、警軍総司令が行く手を阻んでいる事実に変わりはない。エランは、どうするのかとファラをちらりと見る。ファラは悠然とそこに立っているだけだった。何もしなくていい、とでも言いたげに。
「お前、管理塔のケアロボットか？ どうしてこいつらを通す」
「……」
女性アンドロイドは何も答えないで、じっと腰を曲げている。総司令を相手にはしないようだ。
「だんまりか……」
「司令」
警軍の部下の男が、総司令に近づいた。そして何やら耳打ちすると、総司令は意外そうに眼を見開いた。
一言二言短い言葉を交わすと、部下の男を下がらせる。そして、エランたちのほうを見てにやりと笑った。
「お前ら、運が良かったな。たった今、政府から管理塔警衛の任を一時解除するとのお達しが出た。通っていいぞ」
「え……」
総司令は軍刀を収めて中年臭く伸びをすると、散歩にでも出かけるかのように塔から歩き出して離れていく。
「よーし、俺たちは外の暴動鎮圧と、都民の安全確保だ。行くぞ」
警軍兵士たちがぞろぞろと男についていく。エランが置いてけぼりになっているうちに、管理塔から警軍はすっかり撤退してしまった。
「では、行きましょうか」
ファラが訳知り顔で塔の中へと入ろうとする。
「ちょ、ちょっと待ってくれ。どうしてこんな突然に？」
「おそらく、政府は管理者には逆らえないみたいね。理言を至上とする都市の体質上、そうなるのは理解できなくもない。……まあ、気になるなら後で問い正せば良い話だわ」
「管理者が、俺たちを招くために……？」
だがそれは、政府の独立性を侵害する仕組みではないのか。共同体は理言による統治を掲げながらも、それを解釈して扱うのは人間だ。だから政府は独立して警軍を動かすし、管理塔は追跡局を通して理言を伝える。そういう仕組みであるはずだった。
ファラはエランの問には答えず、頭を下げ続ける女性アンドロイドを見下ろして言う。
「機械のくせして随分独善的なのね、あなたのボスって」
「……」
アンドロイドは黙して何も語らず、ただ二人の訪問を待ち続けるのみ。
「私たちは、今度こそ家に向かいますわね」
「ああ、そうしてくれ」
マリアとエメリを見送ってから、エランは管理塔の中へと足を踏み入れる。
＊ ＊ ＊
狭いエレベーターの中で、ファラが唐突に静寂を打ち破った。
「ねえ、受取人は塔の中に立ち入るけど、最上階には行かないでしょう？ 共同体の歴史の中で、これに乗って最上階へ赴いた人間がいたのかしら」
「はい」
「それは、何人」
「松千翠創立の携わった責任者のうちの一名が、166年前に一度利用しております」
「そう。では私達は、管理者の姿を目にする二番目の人間ということになるのね」
「いいえ。それは違います」
「そう」
ファラがそう区切って、金属加工の無機質な空間内の会話が終了する。誰の目にも明らかなくらい不自然だ。
管理塔の頂へと繋がる唯一のエレベーターは音もなく上昇を続ける。外が見えるでもなく階数表示があるでもなく、いつ辿り着くかも分からない。
エランは二人の奇妙な会話の内容を吟味し、とある仮定に辿り着く。それは、先ほど警軍に下された命令から見えた松千翠の歪な構造――管理塔の恣意的な性質と、理言がカバーしきれないイレギュラーをも説明しうる仮定だった。しかしそうなると、この社会が信じる理言というものは――。
「到着致しました」
女性アンドロイドの言葉が切れると同時に、エレベーターの扉がスライドする。到着する寸前に彼女が言ったかたちだ。
そこは円形のドーム状になった空間で、天井も壁も一面が白で覆われている。外から見える白亜の塔の見てくれが、あたかもそのまま裏返ったかのように。
中央には祭壇、或いは棺のような形をした台座――もとい装置が設置されており、それがかつて前時代を席巻したスーパーコンピュータと比較すれば拍子抜けするほど小さいことは言うまでもない。
二人が踏み入ると、聖域にはファラのブーツの硬い足音が反響した。
窓の類は一切無い。ゆえにこの場所が一体どれほどの高さにあるか、中からは確かめようもない。だが、少なくとも地上から見える塔は超高層ビル群をも優に凌ぐ高さであったはずだ。
装置を間近で目にすると、まるで皮膚から透ける光のように、表面が不規則に明滅しているのが分かる。エランは指でそっと装置に触れる。硬い石の感触だった。
女性アンドロイドが装置に寄りそうかのように真隣に移動すると、こちらに向き直る。
「代理人格モジュール・遺言を起動します」
アンドロイドは頷くように一瞬首を傾け、また元の位置に戻した。あたかも交霊術であるかのように。
「こんにちは。君たちがここに来ることを、私は生まれる前から知っていたよ」
冷血とすら言えるほど、落ち着きのある男性の声だった。あたかもその人間が眼前にいるかのように限りなくリアルな人間の質感を伴った、滑舌や呂律の妙すらも存在する確かな肉声だった。
「あなたが管理者？」
「ある意味ではそうだ。生命体の毎時的な変化を連続する死と捉えることなく、成長という都合のいい言葉に置き換えるならば」
「くどい言い方はやめて」
「失敬。昔の癖でね。この人格は167年前の私を模倣し、会話するに足るメディアとして作り上げたに過ぎたない。君たちが『管理者』として認識する存在の人格は、とうの昔に人格であることを辞めてしまっているのだ」
「人格、というのは本当に人格のことね」
「そう。管理者とは量子コンピュータ・システムの通称などではない。文字通り、私という人間を指して管理者という」
いとも簡単に告げられた真実に、エランは少なからぬ衝撃を受けた。いや、そうであろうと感づいてはいたのだ。だが、個人が共同体を支配する、それはただの独裁ではないかという忌避があった。
エランは事実を疑ってかかる気持ちで、まずは率直な疑問をぶつけることにした。
「人間が、それほどの時間を生き続けられるのか」
「君のいう生が生命活動のことを指しているのなら、答は否だ。私の肉体はもはや誰にも認識できない。臓器の類はすべてその装置の中の溶液中に分解されている。但し、ヒトの意識――最小単位に分解することのできない、人々が自由意志だと思い込んでいる身体の単純反応だけは存在し続けるよう調整されている。ゆえに、意識の存在を生と定義するのなら、私は167年間生きている」
アンドロイド――もとい、男の言葉はどこまでも冷め切っていて、それは感情という無駄をきらうかのようだった。
「君たちの疑問は、概ねこのようなものだろう。どうして『管理者』が人間であるのか？ ということ。そして、どうして君たちを窮地に陥らせ、あまつさえ犠牲を呼ぶような理言を出力したのか？ と。
前者の問に対する答は単純だ。人類史において、完全な思考を行う人工知能――人工意識などというものは実現しえなかったからだ。技術的特異点とされた西暦2045年、機械がヒトの知を上回る瞬間……そんなものは到来しなかった。それは何故か？
前時代においても、ＡＩの主戦場は軍事と司法だった。ヒト一個体ではとうてい処理しきれない判例のビッグデータに対し、ＡＩの力を借りる必要があったからだ」
エランは僅かに眉をひそめた。エラン達はＡＩ、という言葉にあまり馴染みが無い。それはただのヒトを模した機械であり、その原理やシステムを理解せずとも、松千翠の確かな労働力としてこんにち働いていることを知っていて、それだけでじゅうぶんなのだから。
「技術の発展と共に、被告側も原告側もＡＩを利用していくようになる。それは必然に近い自然の摂理だ。やがて弁護や検事の判断には機械の貢献が占める割合が高くなってゆき、遂には司法判断を任せようという動きまで出てくる。しかし、問題が生じた」
男の体が、乳白色の無機質なマシンボディでなければ、彼は小さな身振りや煽るような視線移動を駆使して、観客の関心をじゅうぶんに惹くことができただろう。だが男は機械の体をしており、機械は人間ではないのだ。
「それは、何度試行しても、世界各地どのような判例においても、ＡＩたちが揃って被告の無罪を主張したからだ。それはささいな悪戯心の延長先の罪であれ、重大な殺人罪であれ、等しく当人に責任なしとの判断だった。だが、君たちにはその理由が分かるだろう」
「責任の所在は、追及する限り無限大に広がり続ける……」
それは統合学舎で学んだうちの一つの事柄に過ぎない。個人に対する責任を正確に推し量ることはできない。ゆえに共同体は理言による裁きを受容し、追跡局という神の使いの断罪がまかり通っているのだ。
「そうだ。この世界の不具合とでも呼ぶべき欠陥構造を、無垢なる機械たちはありのままに解釈し続けた。それどころか、法や倫理といった生命体に対するこじつけの規則の不完全さを、ありありと証明し続けたのだ。
ゆえに、国家規模での人工知能研究は事実上の終焉を迎えた。それ以上の発展が見込めないのだから仕方が無い。意欲的なアイデアも人々の期待値が下がったことで、消えていくか、民間で細々と続くしかなかった。そうして人工意識が生まれ人々と共存する未来など潰え、後には不完全な世界と、不完全を自覚してしまった人類だけが残った」
「だから、あなたが機械のフリをして、理言という絶対のルールに基づく世界を作った」
ファラの言葉には、とげのような刺す感じがあった。
「そうだ。結局人類が到達した機械の力では意思決定など論外で、あらゆる因果関係を収集し分析する程度のことしかできなかったのだよ。ゆえに、彼らの計算能力と私の決定意識を以て共同体全ての人間の人生を設計する仕組みをとった、それだけのことだ」
「随分手間も時間もかかりそうなものだけれど」
「技術的な問題はとうの昔にクリアしている。溶液内で最適化された人間の知覚速度は何千万倍にも引き上げられ、意識はその中を生きる。共同体全百二十七万五千三百九十二名の人生のあらゆる局面、あらゆる行為を考えていくこと自体は難しいことではないのだ。退屈ではあるがね」
「管理塔の頂上でせっせと働いていたのは、文句を言わないお利口な機械ではなかったのね」
ファラの皮肉に、男はだんまりだった。それで、ファラが退屈そうに無感情な目をして、言った。
「それで、どうしてイヴォナたちを殺したの？」
「殺した、か――。彼女らの死は必然だった。どのような世界線を取らせていたとしても、ゼブラの戦いの中で命を落とす運命にあったのだ」
それは、想像に難くない。ゼブラは決して大きな組織では無かったし、共同体は巨大だ。ましてや、イヴォナたちはわが身可愛さに安全地帯から喝を飛ばすような腐った人間ではなく、大義を掲げた兵士なのだから。
「では、どうしてゼブラなんて厄介な組織が存在しているの？ あなたが正しく導けば、あんなものも作られていないはず」
「かの組織の存在は、未来のために必要だった。君たちでは理解が及ばぬ演算量ゆえその因果関係を今説明することはできないが、将来的に共同体はゼブラの存在によって救いを得ることとなるのだ」
ファラが何か言いかける前に、男が矢継ぎ早に言った。
「だが、そんな理由で養相イヴォナ・安心院モーガン両名の死を正当化するつもりは無い。彼女らの死は、私の独善が引き起こしたことなのだから」
「……どういうことだ」
「子供時代の君たちの前に現れた影。あれは、ゼブラリーダーによる管理局中枢へのハッキングに端を発している」
「それは、なんとなく分かってたことだ。問題は、都市の秘匿事項を次々と抜いていくあのハッキングシステム……都市ネットワークの解読キーなんてものを、一体誰が横流ししてしまったのか、ということだ」
だが、そんなことが可能なのは、松千翠に一人しか思い当たらない。
男は深い頷きのようなじゅうぶんな間を持って、言った。
「君たちの察する通り、彼に解読キーを与えたのは、私だ」
「……どうしてそんなことを」
「すべては、この時のため」
男はひどく心細そうに、哀れそうに、小さくそう呟いた。
「ゼブラリーダーによるハッキングは、君たちの前にバグを出現させ、あの日を生み出した。そして、養相イヴォナには世界に対する猜疑心を、安心院モーガンには想い人を守らなくてはならないという焦りを、吾郷ファラには非情なる決意を、神内エメリには人生の諦念を、そして實原エラン。君には友を死なせないという強迫観念にも似た感情――イレギュラーの因子を発現させた。
君は私が理言に読んだ通り、大勢の人々を殺した。警軍・追跡局の損失は共同体の損失であり、ここに君は共同体に仇為す存在となった」
結局、自分は受け入れがたいと思っていた理言をそのままなぞっていた。エランは、自分の無力さに落胆した。だが、他の未来が果たして存在していたのだろうか？ 選択というものは過去の積み重なりによって決定される一択の行動であり、自分には変えようがなかったのではないか――。
「それも全て、あなたがそう仕組んだことなのでしょう。この期に及んでエランを責めようというの？」
「そんなつもりはない。責められるべきは、一切合切私の方だ」
「どうして、こんなことをしたんだ……？」
全ての筋書きは管理者の思い通り。エランの、あるいはファラも含めた全人類の率直な疑問であった。
「實原エラン。君に、役目を継いでもらうためだ」
「……俺に、管理者になれと」
男は――アンドロイドは何も言わず、壁の方へと静かに歩いていく。一定の距離まで近づいたところで白亜の色合いが透けるように消え、ドームの一面には青々とした空の姿が映される。眼下には松千翠の都市が広がっていた。
「この共同体の構想を初めて発案したとき、私は只の無力な空想家だった。夢見がちで、無鉄砲な少年なら、皆一つは心に思い描くものだ。水平線の果てに揺らぐ夢幻郷。無限の夜の異界の冒険譚。空に浮かぶ鉄の城の伝説。……そして、自らもその世界に生き、歩き、話し、愛し、揺蕩う夢――」
男は、在りし日を思い出しているのだろうか。その横顔はただの機械製品であるはずなのに、僅かな希望と大いなる悲しみに満ちているように見えた。
「私はね、エラン君。すべての人間から失敗や劣等を消し去りたかった。そのためなら、世界そのものを変えても構わなかったのだ」
理想郷の夢。子どもの夢は、誰にも支配されず、影響されず、一辺の曇りなき自由をその身に宿す至高の産物だ。男はただ誰よりも純粋であった。
「誰しもが特色ある個性を持ち、能力をいかんなく発揮し、就職や結婚も順風満帆、友人関係や人間関係も良好で人生の各段階における充実感は高く、それらを実現するために子ども時代は小単位のグループに分け、管理局は将来を見据えた正しい生長を実現させるために設定・監視を行う。その際、個人が管理体制を正確に認識することはなく、あたかも自分自身の人生を自分自身の選択で作り上げているという完璧な実感を伴うものであるよう管理する――という、現在の共同体のルーツ」
ファラの言葉に、男は深く頷いた。
「そうだ。重要なのは、個人の自由意志が保障されているということ。それが実際には私が用意したものであれ、当人がそうであると認識すれば、それは当人自身の選択が作り上げた人生となる。人類が自由意志を持つなどという幻想を何百年も信用してきたように。
人間は、自分のことをヒトという生き物だと思い込む歯車に過ぎない。すべての因果関係が完全掌握され、管理者の決定の下に完全に調和された社会を作り、歯車であり尚且つ個体としての人格を尊重された住人を住まわせること。それが、私の夢だった。だが、私にはその資格が無かった」
「どういうこと？ 共同体は有史以来際限なく議論されてきたユートピアの概念に近い。あなたの夢はほぼほぼ達成されているように思えるけれど」
ファラの言う通りだった。共同体には子どもたちの処理という看過できかねる側面があるが、男の掲げた自由意志を保障した管理社会という点では、既に達成されていると言っていい。現に、この社会の仕組みを知らされた今でも、エランには自身の人生は自分のものであるという確固たる信念が存在し続けている。
「……例えば、ヒトの暴力性の大部分は、少年期の環境要因によって形成される。親がどれほど下劣な殺人鬼だろうと、子どもを最適な環境で育成すれば親の暴力性は見る影も無くなる。だが、その因子が完全に消失するわけではない
劣等や失敗の因子は、わずか一世代の交代で消失するものではない。放射能に汚染された大地が年月をかけて元に戻るように、長い時間が必要だ。ヒトの遅々とした変化のスピードにおいては、それも数千年もの時間が」
数千年。それがどれほどの年月なのか、百数年の寿命しか持たないエランが正確に推し量ることはできない。だが、途方も無い時間だ。直近の文明は百年も持たなかったのだ。
「その日が来るまで、悪徳は予め取り除くという強硬手段を用いるより無い。何の罪もない子どもたちを、処理すること。私には、とうてい耐えられなかった。『松樹千年の翠』。永劫の不変と安寧を願って名づけられたこの首都で、私だけがそれについていけなかったのだ」
「つまりあなたは、自己満足のためだけにエランに責務を押し付けようと言うのね」
ファラは不機嫌さを露に言った。だがそれで怯む管理者では無かった。
「そうだ。だが私は、これ以上後ろめたく思うつもりは無いよ。私は私の行いを後悔していない。……見たまえ、祝福されし首都の姿を」
ドームが映し出していた空が一変し、地上付近のものへと変わる。高度からして警備ドローンの映像だろう。そこには、破壊の跡が生々しい松千翠の中で、追跡局や警軍に突っかかる首都民たちの姿があった。
「人々は相も変わらず正しい理言を求めている。それは人々の心の深奥に巣くう、生理的欲求にも近い感情だ。警軍による鎮静化も長く持たず、いずれ不満は暴力の形を取って噴出するだろう。逸脱行為の予測も修正もままならず共同体は緩やかに歪んでいき、世界は朽ちていく。
解決は容易だ。君が装置の中に入り、物理認証で権限を上書きしてやればいい。私を含有した溶液は排出され、直ちに新たな管理者を迎え入れるための準備が開始される。
カプセルに入り込んだ瞬間から、肉体と生命維持機構の癒着が始まる。一日と経たないうちに肉体から皮膚は溶けだし、一週間後には全臓器を浸透液が満たす。そうなったら、君は二度と外に出ることは叶わない。やがて肉体が全て溶解し、電気信号の液体と化した君という存在は、永遠の思考を続ける唯一無二の管理者となるのだ」
共同体の終焉。それが間近に迫っているということ。それは、とうてい容認できることではない。
だが、犠牲の上に成り立つ管理社会は、続けていくべき価値があるものなのだろうか？
「私からの説明は以上となる。今後、都市での行動が制限されぬよう君たちの国民ＩＤには免責特権を付与させてもらった。君たちはもう追われる身ではなく、管理塔にも自由に出入りできるということだ。ゆっくり――と言えるような状況では無いが、よくよく考えてみてくれたまえ」
そして、アンドロイドは唐突に声色を変える。
「モジュールを終了します」
