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20歳－首都決戦編

その答えの代わりに

　まるで夢の中にいるかのように、世界の認識が曖昧だ。

　あたりを包む光の奔流は、深い海の底のようにも、無限の荒野のようにも思えた。

　エランはその中を歩いていく。これは、都市のネットワークを高度に抽象化した世界なのだ。ヘッドギアで受け取った信号から、電子上にエランの人格を疑似的に模倣・転写し、それを揺蕩わせているだけ。だから、目的地までは歩いていく必要があった。

　電子バスの停留所。今エランがたどり着くことができる信号線路の終着駅。

　そこに居たのは、子ども時代のイヴォナだった。

「よう！　エラン！」

　腕組みして仁王立ちする彼女は、幼い時の姿だった。今にも勝負を仕掛けてきそうに、目にはぎらぎらとした野心の光があって、エランは少々辟易した。また、イヴォナの相手をしてやらなくちゃならないな。けっこう、疲れるんだよな。もしかしたら、負けるかもしれないから。いつの間にか、エランの目の高さはイヴォナと同じになっている。

「……やるか」

「おうよ！」

　幸い、今はファラがいない。ここはどこだろう。丘の上のほうが、戦いやすいんだけどな。雨が降った日の後は、イヴォナが足を滑らせるから。

　木剣を構えた。なじみ深い子どもたちのための剣は、なんだかとても心細い。12歳の春から、子どもたちは鉄剣を用いた本格的な戦闘訓練が始まる。その際、統合学舎を運営するロールを与えられた教師型ＡＩの防護アーツに見せかけた防護プログラムによって、子どもたちの対人殺傷感覚は未然に防がれる。子どもたちは人を襲う魔物という体裁で用意された四足獣ＡＩへの殺傷感覚により、じょじょに戦闘への嫌悪感を薄れさせていく。そうして最適化された子どもたちは、警軍・倫理規定執行局・護衛局への就業可能性群として成人を迎える。対人戦闘においてよりよい成績を残した者から、共同体の安寧のためへの尽力のために闘争へ身を投じることとなる。それは本人の明確な意思決定を尊重してものであり、最適化された子どもたちはごくごく自然に、従軍を受け入れていくため倫理局による強制執行の必要性は生じ得ない――。

　イヴォナの体に、深々と軍刀が突き刺さっている。百八十センチあるすらりとした体が横たわると、その存在感が増す。電子の血だまりはおそろしく現実感を伴って、みるみるうちに勢力図を広げていく。

「イヴォナ。おまえは、死んだんじゃなかったのか」

「私の肉体と精神の結合が亡びる前に、あのお方が私の意識をバラまいた。例のシステムを利用してな」

「……意識」

　エランはイヴォナの横に座り込んで、まじまじとその顔を見る。綺麗だ。イヴォナは眠るように目を閉じている。腹に刀が刺さっているとは思えないほど穏やかに。

「でも、こうして俺たちは会話している。ここがどういう場所であれ、それは、お前が生きているということに他ならない」

「生命の定義の話か？それは厄介だな……。人の生死はもっと曖昧なものだ。生きていると思っていた遠方の友が、とっくの昔に死んでいた――そいつの中では、遥か遠い場所で生きていた筈だった、否、実際に生きていたのと違いが無かったのに、なんてこともある。あるいは、夢の中で出てくる私と、お前が現実世界で認知していた私に違いは？　お前の夢の中で目撃される私は、現実世界で見聞きした私に対する認知を材料に作られている。夢の中の私が支離滅裂な発言や突飛な行動をしたとしても、あらゆる別ベクトルのエッセンスが混じっていたとしても、そこには私に対するお前の認知が必ず介入し、合理的に選別されている。つまり、私がしえないような発言・行動は夢の中においてもありえない。だから、そこに違いなどありえない」

「……すまない。今は、議論の気分じゃ無かったんだ」

「そうか」

　イヴォナはあたかも吹くことのない風の音に耳を澄ませでもするかのように、しばし黙って静寂に身を委ねる。目まぐるしく情報が流れているのであろうこの世界は、ぞっとするほど音が無い。

「私という存在が既に滅びていると断言できなくて、すまないな」

「……」

「私の死を、そんなに恐れるな。私を殺すことになっても、そうでなくても、お前の罪ではない」

　恐れ。それは、エランにとっての中核をなす感情である。エランはずっと、友人たちの死を恐れている。

「エラン。お前のその後ろめたさは、一体誰のためにある？」

「俺自身と、ファラたちのため……」

「違うな。誰の為にもならない。何の役にも立たない、不毛な感情だ」

「俺は、お前たちに死んでほしく無いんだ。ただ、それだけで……」

　ただそれだけ。

　ただそれだけの理由で、戦おうと決めたのだ。

　だが現実として、イヴォナは死にゆくその最中にある。エランにはもう止めようがなかった。

「……なあ、エラン。私達は、どうするべきだったのだろうな」

　それは答えなき自問自答だった。イヴォナは、古い記憶を思い出しでもするかのようにゆっくりと話し始めた。

「物事には善と悪両方の側面がある。社会的平等など生物の多様性・等身大の直感と矛盾した、不完全な思想だ。それでも人は平等の庇護下でなければ生きていけない。人間が絶対的に縋れるものなどこの世には無く、理言などもっての外……それならば、私たちはいっそ生まれてくるべきでは無かった、と考えずにはいられないんだ……。なあエラン、お前の考えを教えてはくれないか」

「……イヴォナ」

　一体どうすれば良かったのか。

　答えなど存在しないことを、エランは知っている。

　ゼブラは理言からの解放という真っ当な信念に従い、追跡局は社会秩序の維持のために戦った。どちらかを責め立てることは誰にも許されない。なぜなら、この世の責任は連続した因果の中、細切れの状態となって、全ての要因が複雑に絡み合っているのだから。

　それでもなお、答えというものを用意するのならば、大勢の人間が犠牲になった今この現状こそがそうだと言えるだろう。この結末こそが、全員にとっての正解だっただけのこと。

「……」

　だが、エランは何も言えずにいた。死にゆく彼女に対して、その答えを与えることが果たして彼女のためなのだろうか？　そうではない気がした。

　エランがイヴォナの手を優しく握る。病に伏せった肉親を勇気づけるときのように。

「……もういい。大丈夫だ。全部、大丈夫なんだ……。後は、俺が何とかするよ。だからイヴォナはもう休め。もう、イヴォナが頑張る必要は無いんだ」

「……そうか」

　イヴォナは横目でエランを見てから、満足したように深く息をついた。

「そうだな。疲れている時には、こんなふうに気が弱るものだ。……では私は、長い暇に預かるとしよう」

　イヴォナの声が遠のいていく。遠のいているのは、エランの意識だ。すべての世界と自分の境界線が曖昧になり、体感覚が意義を見失っていく。光の奔流に吞まれ、その中に溶けだしたエランの思考は、白を通り超え透明へと色を失っていく。

　そして、脳味噌を切り刻むような頭痛と、痙攣のような心臓の鼓動で目が覚める。

「……目覚めた」

「……やったのか？」

　辛気臭い顔面が目の前にあった。この男は、見覚えがある。ヘッドギアを外され、エランは立ち上がろうとして大きくよろける。色黒の警軍兵士に受け止められた。

「おっと」

「まだ、動かないほうが良いですよ！　まだ、認知と身体感覚のずれがありますから！」

「……」

　エランは輸送車の壁にもたれ、ずるずると滑って座り込んだ。辺りを見渡して、自分が電脳ハックを行ったことを思い出す。それにしても体がすこぶる怠い。吐き気も催してきた。

「エラン」

　駆け込んできたのはファラだ。顔じゅう血まみれで、ボロボロだ。そういえば、機械兵と戦っていたはずだ……。

「……ヤツは」

「停止したわ。ハッキングは成功したみたいね」

「ああ」

　ファラに支えてもらいながら、エランは輸送車を出た。数歩歩くと、意識が明瞭になってきた。

　管理塔にただ一つの入り口の前に、化け物の巨体が転がっていた。そのすぐ隣では手当を受ける警軍総司令の男がひらひらと手を振っている。

「助かったぜ。危ないところだった」

　そうは言うが、男の傷はひどいものだった。ひどいのは左肩だ。抉り取られたかのように消失しており、左腕は使い物にならなくなっているようだ。

「これで首都もちったあ落ち着くだろ……」

　傍らで無線装置を聞いていた一人の警軍職員が、神妙な面持ちで総司令の男に近づいた。

「司令。理言の放出は未だ続いているようです」

「どういうこった。悪さしてるのはこいつじゃなかったのか」

　警軍総司令はつま先で化け物の死骸を蹴とばした。

　その時、管理局のほうから走り込んでくる姿があった。それはマリアとエメリだった。

「二人とも、ご無事だったのですね」

「どうしてあなたたちがここにいるの？」

　ファラは不快感を露にした。それはエランも同じだった。戦火に巻き込まれでもしたら、どうするのだ。

「済みません。どうしても、二人が心配だったのですわ」

「……まあいいわ。直近の脅威は無くなったことだし」

　そう言うと、ファラはエランに眼差しを向ける。

「化け物の操縦者は誰だったの？」

　エランは、瞬間的に言い淀んだ。ここにはエメリもマリアもいる。

「電脳操縦の機械兵でここまで動ける個体は見たことがないわ。きっと、ゼブラの一兵卒では無い筈よ」

「……ああ。俺が向こうで会ったのは、イヴォナだった」

「そう。イヴォナと……」

　ファラは予想通りだったのかさして驚いてはいない様子である一方、マリアは勢いづいて言った。

「生きていたのですか。今はどこに」

「いや、イヴォナは……死んだ。電脳上のあいつが、死ぬ瞬間まで生きていたと言っていい状態かは分からないが」

　マリアは何も言わず目を伏せた。

　そして、エメリ一人だけが話についていけていない。

「さっきからイヴォナイヴォナって、どういうこと……。その化け物が暴れてたのと、何か関係があるの」

　問いかけに答えたのはファラだ。

「どうも何も、これの元になったのはおそらくイヴォナ本人の肉体。そして、エランが今しがた電脳ハックで片付けた操縦者が、都市のネットワーク上に出力されたイヴォナの精神体だったということよ」

「全然意味がわかんないんだけど」

　エメリは語気に怒りを孕ませ、間違いを正す執行人のように、尋問の一つでも始めかねない雰囲気だった。

　エランは静かに、自らのその罪を告白する。

「俺が、イヴォナを殺した。それだけだ」

「……そんなの、人殺しじゃん」

　エメリは力無く言った。

　人殺し。その言葉がエランの脳内で反芻される。それは文字通りの呪いの言葉だった。

　そうだ。イヴォナは自分が殺したのだ。

　彼女は死に、凶悪な機械兵が打ち倒された。それが必然だった。

　だから立ち止まるわけにはいかない。共同体の未来のために死んでいったイヴォナたちのために。今エランは、エラン自身が選んだ道で、共同体の是正を完遂しなければならない。後悔も自責も、その後にあるべきだ。

　エランが警軍総司令の前に立つと、彼は顔を上げてエランを見るなり、鼻で笑った。

「何だ、話はもういいのか」

「ええ。俺たちにはまだやるべきことが残っています」

「中に入りたいのか」

「はい」

「駄目だ」

　総司令の男の目つきが鋭く、殺気すら帯びたものへと変貌する。

「てめえらの助けには感謝してる。だがそれとこれとは話が別だ。この塔に入っていい人間は、受取人のジジイ共だけだ」

「今現在発生している松千翠の理言騒動が一時的なものだとは考えられません。管理塔はその正当性を大きく揺らがせている時にある。誰かが、やるべきことなんです」

「てめえである必要性があんのかよ」

「共同体の未来を、真に考えられる人間なら誰でも」

　男は辟易とした様子で、エランの言葉を遮った。

「あーあーあー、俺は別に理言が正しいとか間違ってるとか、都市に理言が無くてはならないとか思ってここを守ってるわけじゃねえ。俺は軍籍に身を置くものとして、ただ職務を全うする。そこにはどんな意思や、思惑や、信念も介入しえない。分かるか？」

「その職務命令はもう、あてになりません……」

「政府も頼り切りの理言が、オシャカになったから？　どうだかな。お前の言ってること、やろうとしてることはテロリストのそれと何ら変わらねえ。それこそ、松千翠ででかでかと説教垂れるゼブラの連中と何もな」

　男は立ち上がると、傍らの軍刀を手に取る。それだけでエランの体が硬直し、思わず後ずさる。目の前の男の警戒を一ミリでも解けば、その瞬間斬られるイメージがあった。

「……不味いわ。私たちじゃ、あの男にはまず勝てない。機械兵のイヴォナもほぼ彼一人で止めていたのよ」

　ファラが憔悴しきった声で、そう耳打ちした。ファラの傷は浅くない。まともな助力は見込めない。

「どうした、来ないのか。……なら、こっちから行ってやろうか？」