最後の敵
古代建築様式と現代環境工学の完全な融合を果たした都市の上空で、巨大交差点の立体デジタルサイネージには、砂漠の民の出で立ちの男が映し出されている。
「人民よ、目覚めの時である！ 我々ゼブラは不完全な管理社会を創り出した『理言』からの脱却を希う！」
それはリーダーの姿では無かったが、神の教えを伝道するときのような、陶酔の眼をしていた。高尚な口上は、もっともらしくそれからも続いていった。
エランとファラは都市を駆ける。完璧な都市の街並みは、ところどころで欠けている。そこらじゅうでゼブラが爆破テロを起こし、建物は崩れ、死体が転がっている。
理言に守られ戦争と無縁に生きてきた首都民たちは狂ったように逃げ惑い、道路は自動車の安全装置が問題なく機能することで、事故なき大渋滞に陥っている。警軍の軍人たちは戦えばいいのか、首都民を避難させればいいのか、混乱しているかのようにばらばらで動いている。
この不手際は、すべてが警軍によるものとは非難できない。ふつうは理言に基づいた予測と共に、テロリズムの種は追跡局によって未然に防がれる。警軍の仕事はあくまでも最終防衛であり、それはここ百年余り生じ得なかった事態なのだ。
しかし今は理言が正常に機能していない。ゼブラの侵入を許し、その対応が後手後手に回るのも、致し方ない部分がある。
エラン達は道中で見かけたゼブラを全て斬り捨てながら、一直線に管理塔へ。
管理局を擁する中央区に辿り着いた。管理局は多角形のドーナツ型の建物であり、中心に管理塔が聳え立つ。管理局の中でも外でもゼブラと警軍による戦闘が勃発しているようだった。
すぐそこで戦う警軍が見えた。ゼブラは今までどこに隠れていたのか、妙に多い。
早速エランは、すぐそばで戦闘中の警軍に加勢しようとした。だが、ファラに強く引き留められる。
「どこへ」
「少し戦うだけだ。すぐ済む」
「駄目よ。今、この混乱の最中でなければ管理塔へはたどり着けないかもしれない」
「……っ、分かった」
ゼブラが投げた爆弾が何度もさく裂する。なす術なく倒れていく警軍兵士の方は見ず、エランは管理局の中へと突入する。
局内は明かりがついておらず、がらんとしていた。慎重に進んでいくが、人の気配がまるでない。局の機密性を高めるための防音設備のせいで、墓場のような静けさで満ちている。
だが、すぐ向こうの中庭では、管理塔を守護する警軍とゼブラが熾烈な戦闘下にある筈だ。
「行きましょう」
「待って！」
その声に驚いて、エラン達が振り向く。薄暗い廊下の先から、息を切らしてエメリが走ってくるところだった。
「エメリ……！ 何でついてきた！」
「だって……」
その時、ファラがエランたちの口を手で塞ぐ。
「――いる」
エランは即座に軍刀を抜き、ファラと二人でエメリを庇うように立つ。
「な、なに……」
「……」
物影から、ゼブラが飛び出してくる。エランは瞬時に軍刀で叩き斬って、死体を蹴とばす。階段や廊下の角からもわらわらと湧いて出てきて、三人はあっという間に取り囲まれた。
「っ！」
エメリがいるので、抜け出すことはできない。ここを超えた先にはさらに過酷な戦場が待っている。
ならば、全員倒してこの場を切り抜けるまで。エランは軍刀を構えた。だが、ファラはそう考えてはいなかった。
「時間が無いわ。強引に突破しましょう」
ファラはゼブラの攻撃の間をついて、そう提案した。
「でも、エメリが危険に晒される！」
「管理塔に入れなければ、元も子も……無いわ！」
ファラは迫りくる刃をトレンチナイフで弾き、ゼブラの眼窩を串刺しにする。そのまま、ついてこいと言わんばかりに前進しようとする。
エランは、すぐ後ろでへたりこむエメリを見た。眼前の惨状に、震えて身を抱いている。このような恐慌状態にある人間を、更なる戦火の中へと果たして連れていって無事でいられるだろうか。
「……駄目だ」
「エランッ！」
「俺はもう、死なせたくないんだ！」
ファラとは反対側へ。エランは退路を切り開くべく、軍刀でゼブラたちを切り伏せていく。
「馬鹿……！」
ファラは悔しそうに歯噛みしながら、拳銃でその援護に回る。
廊下の壁が爆裂して崩壊したのは、その時だった。
「……！？」
大きな破片があたりに飛散して、ゼブラもエラン達も等しく襲われた。エメリをかばうように向けた背に破片が突き刺さり、制服に血が広がっていくのを感じ取った。
そして崩れたところから、エランよりも一回り大きい人影がのろりと立ち上がる。
エランが最初に思ったのは、それが管理塔防衛のために配備される軍事アンドロイドの一種だということ。規矩で目撃した二足歩行の機械兵ではなく、より人間の外見に近いエリート・モデルなのだと。
しかしそれは、資料で目にしたどんな軍事兵器とも異なる、赤黒い肉がすべて表に出てきてしまった人間のような、バイオグロテスクな外見をしているのだ。
よくよく観察してみると、それは肉ではなく、流動するナノマシンの群れなのだと分かった。虫が集るように不気味に振動している。蠢く肉からは一滴の血もなく、目も口もないそれはただ人型の体裁をとるだけの化け物だ。
そして、気が付けば化け物の爪が眼前に迫っていた。
「……ッッ！」
尋常ならざる力。重機のようなそのパワーを軍刀を支えにして受け流したが、少し掠ってしまった。それだけで、エランは肩の骨が折れたことを理解した。
それだけに留まったのは奇跡だった。まったく捉え切れなかった。エランは、自身の無意識レベルの反応に感謝した。だが、軍刀はその一撃で折れてしまっていた。
「エラン……ちょっと、大丈夫！？」
化け物はそのままゼブラを叩き潰していく。折り紙でも潰すみたいに。反応できる者はいなかった。
ファラが、マグナムを立て続けに撃ち込んだ。流動するナノマシンは水面のように弾丸を呑み込み、化け物は何の反応もなくまたゼブラを叩き潰した。
「エラン！」
エメリの悲痛な叫びが遠い。エランは、さっきからエメリの声がまるで入ってこない感覚だった。見れば、エメリはへたり込んだままエランを見上げていた。そして、足元に広がる他人事みたいな血だまりが自分のものなのだとようやく気が付いた。
「エメリ……隠れるんだ……」
エランは折れた軍刀を拾い、構える。中に潜んでいたゼブラは全員死んだみたいだ。残っているのはエランたちだけだ。化け物が次はファラを狙っている。
そして、エランは無心で踏み込んだ。
化け物が蠅でも払うみたいに手を横に振った。それだけで、途轍もない風圧と衝撃がエランを襲う。内臓を握りつぶされたように痛みが走ったが、エランは倒れない。
力ある者には義務が生じ、そこに損益の計算は度外視されるべきなのだから。
「待って――」
化け物の鉤爪が迫りくる。
だが、それがエランを襲うことは無かった。
チェーンソーの歪な音を響かせて、警軍の男が化け物をぶん殴った。化け物は黒い肉を飛び散らせ、後ずさる。
男は身の丈ほどあるチェーンソー型の兵器を抱えて、全身血まみれだった。
「おいお前ら！ こいつ倒すの手伝え！」
次の瞬間、男が消失した。風に舞うような速さで、化け物が男を吹き飛ばしたのだ。化け物は管理局を飛び出していった。
「ファラ！」
「ここよ」
ファラはしっかりと両脚で立って、崩れた壁の向こうを見ていた。だが、傷は浅くないようだ。制服からは血の雫が滴っている。
それより、エランのほうが今にも倒れそうだ。いくらナノマシンによる止血があるとはいえ、体力の消耗が激しい。脳が腐っていくような倦怠感が凄まじい。
「ファラ！ エラン！ 無事ですの！？」
瓦礫を蹴とばしながら、マリアと極東支部の職員たちが駆け付ける。ぼろぼろのエラン達を視界に捉えると、マリアは明らかに狼狽していた。
「何とかな」
「丁度いい所に来た。エメリを家に帰してあげて頂戴」
「分かりましたわ。あなたたちは？」
ファラがちらりとエランを見やる。やるべきことは一つだけ。
「……俺たちは、塔へ辿り着かなければならない」
ファラはマリアに近づくと、彼女の軍刀と拳銃をさっと取り上げた。軍刀をエランに投げ渡す。
そして、管理局の中庭――聳え立つ白亜の塔へと駆けだした。
マリアは引き留める間もなく、ただ駆け抜けていく二人を見送った。そして、傍らで呆然と座り込むエメリに手を差し伸べた。
「エメリ、ここは危険です。家に帰りましょう」
エメリは手を取らずにじっとマリアの顔を見つめる。マリアの慈悲深い瞳が、エメリにはとても窮屈だった。
だから、自分が足手まといであることを承知の上で、自分で立ち上がった。
「あのね、マリア……私、帰りたくないの」
＊ ＊ ＊
「あの機械兵、どう思う」
「勝てないな。少なくとも、俺たちや警軍じゃ」
管理塔の周囲には夥しい数の死体が転がっている。その全てが警軍の兵士だった。ゼブラの姿は一つも見当たらない。また、他に戦っているゼブラの姿も。
「……ところで、あの軍人は何者なんだ」
管理塔のすぐそばでは、化け物とさっきの男が、どれだけ速く動けるか競いでもするかのように、熾烈な戦闘を繰り広げている。
「おそらくは警軍総司令。あんな化け物と渡り合えるのはそれくらいだわ」
「……でも、時間の問題か」
渡り合える、というのは正確には違う。チェーンソーが化け物に触れることは無く、代わりに鉤爪は何度も男を引き裂いているし、化け物が動く度、周囲の警軍兵士が切り刻まれて倒れていく。
「とにかく、やるか」
「ええ。どちらにせよ、塔には入れそうにないもの」
広大な中庭を突っ切り、やっと化け物に肉薄する。ファラが牽制の弾丸を入れ、エランが軍刀で化け物の脚を斬りつける。化け物は飛び退くと、機を窺うように姿勢を低くして屈んでいる。
「微力ながら加勢を！」
「感謝する。……だが、無理臭いぞ」
警軍総司令の男は不精髭を生やして、顔には深い皺が刻み込まれている。義体化の精神的負担による老化現象だと一目で分かった。この男は相当に身体を改造している。
「何故ですか？」
「あれを見ろ」
そう言って男は顎で向こうを指した。管理塔に寄りそうように、黒い車両が一台停まっている。先ほどからエラン達の視界には入っていたが、何の変哲もない警軍の装甲輸送車だ。
「……中では一体？」
「電脳ハック。先日押収した、ゼブラのハッキングシステムを使って奴の司令塔をぶっ潰している最中だ」
それが物理的なデバイスだったことにエランは驚いた。しかも、警軍が利用できるような代物であるとは。
「では、あの機械兵は電脳で遠隔操作を？」
「そういうこったな。信号源の特定は容易だった。だが――」
男が言う前に、輸送車から警軍の兵士が飛び出してきた。そして、別の兵士が、死体のようにぐったりと脱力した兵士を外に運び出している。いや、それは真に死体なのだろう。輸送車の傍らには、同様の兵士が四人並べられている。
「司令……また失敗です！」
「あの通り。向こうに辿り着いた瞬間、殺されている。一体何が待っているのかは分からんが……なっ！」
化け物の両の手が男を襲った。攻撃の気配も無く、エランとファラは反応すらできなかった。会話をしながら、常に注意は向けていたというのに。
だが、男も――警軍総司令もその肩書に恥じることなく、化け物だった。エランのと同じ軍刀を鮮やかに振りかざし、化け物の両手を弾き飛ばしていた。
男は戦いながら、輸送車に向かって怒号を飛ばす。
「次だ！ すぐにやれ！」
「……！」
警軍兵士の男がたじろいだのが、エランにはこの距離からでも分かった。何も言えないでいるのを誤魔化すかのように、仲間内に視線を向けている。
総司令は腑抜けた軍の規律を正すかのように、中庭じゅうに響きそうなくらいにがなり立てた。
「オイ！ 手前ら、それでも軍人か！」
「俺が行きます」
エランはそう言うや否や、輸送車に向かって走り出した。化け物の意識がエランに引っ掛かったが、即座に総司令が割って入り、注意を引く。
「……チッ、頼むぞ！」
輸送車の中では、明らかに意気消沈の警軍兵士たちがいた。中は案外狭く、機器の類がスペースを占めている。
「私の理論は完璧です！ 接続の不具合が生じるわけがありません！」
「じゃあ、お前が行って、確かめればいいだろ！ 何もできない臆病者が！」
奥では、兵士と白衣が口論の最中だった。エランは間に割って入ると、台の上のヘッドギアを手に取った。
「これが、ハッキングシステムか？」
「誰だ、あんたは……」
色黒の警軍兵士は口うるさく罵るのをやめると、虚を突かれたような顔でエランを見た。
「あの機械兵を止めるために必要なんだろ？ 誰も行かないなら、俺が行く」
「構わないが、死ぬだけだ。こいつは安全性も立証されていない。ついさっき、緊急投入されたばかりなんだ」
「いえ、違います！ デバイスに危険性はありません！」
甲高い声で、白衣が割って入ったきた。
「兵士の皆さんが死亡しているのは、発信源での何らかのやりとりにより、死のイメージが刷り込まれたことによる結果。つまり、電子的殺害を食らっているだけなのです」
「だから！ それが問題なんだろうが！ その『何らかのやりとり』っつうのは何なんだよ！」
「それは、不明です。分かればこんな所でまごついていません」
警軍兵士は、今にも殴り掛かりそうな勢いで掴みかかっている。それでも白衣は、不遜な物言いをやめなかった。
「それと、このデバイスはゼブラのハッキングシステムではありません。彼らが用いていたのは、都市内電波信号システムの解読キーの一部なのです。これを転用することにより、キーの対応する限り、都市内での信号のやり取りにアクセスすることが可能なのです」
「……成程」
「んなことどうでもいいだろうが！」
「解読キーとやらは、本当にあの機械兵の操作元を辿れてるのか？」
「勿論です！ 現に、電脳ハックを行った兵士たちのログには、機械兵に対する信号の一部が記されています！」
「そうか」
それだけ聞くと、エランは躊躇なくヘッドギアを被った。
「……あんた、本当に行くのか？」
「ああ。頼む」
すぐさま、白衣は機敏な動作でヘッドギアの準備を開始する。
「承知しました！ あなたの御武運を祈りますよ……」
