災禍の訪れ
「とは言っても、そう簡単に入れるものではないのだけれど」
「警軍本隊が駐在しておりますものね」
管理塔、あるいはそれを擁する管理局は共同体の要だ。管理局には警軍本部が隣接しており、松千翠で警備が最も厚い。
「自殺行為だな」
ペルダが他人事のようにつぶやいた。実際、他人事だ。受取人は受取人でしかなく、理言が白であれ黒であれ、共同体の意志には従わなければならない存在だ。
「それに、そろそろ税金泥棒共がやってくる頃合いだ」
ペルダは何事も興味無さげに言う。それが老いなのだと、エランは漠然と思った。
その時、表のほうで複数の硬い足音が聞えて来た。市民を安心させるために足音が大きくなるよう作られたその軍靴は、警軍の正規兵のものだ。
「ひとまずここを出よう。この人たちは……」
「彼らは置いていっても構わないわ、警軍が丁重に扱ってくれるでしょうし。二階の通用路から出るわよ」
ファラの指示通り受取人たちを縛られたままにして、一行は二階へと上がり倉庫同士をつなげる通用路に出る。倉庫は既に、真っ黒でずんぐりとした装備の兵士たちに囲まれている。
「松千翠の方々へ別れませんか？ 管理局への侵入方法は各自で預かることにして、後ほど合流しましょう」
「そうね。そうしましょう」
隣の倉庫から皆ばらばらの方向へ走り出す。エランは一番危険なルートであろう、管理局の位置する中央部へと真っすぐ伸びる道を選択した。
「そこの職員、止まれ！」
思った通り、警軍兵士たちが大勢ついてきた。エランはナノマシンによって充分に強化された脚をもって、追手との距離を引き離していく。
通りの路地を行ったり来たりすると、追手の姿は見えなくなっていた。つかず離れずを保つつもりだったのだが失敗してしまった。それは、都市の状況が一因となっているのだと思う。
なんだか、都市が混雑しているのだ。
いや、混雑というほど通りに人がごった返しているわけではない。松千翠は完璧な建築設計によって作られた完璧な都市なのだから、動線も決して渋滞しないようになっている。
人々が浮足立っている。通りを歩く営業は焦り顔で骨伝導通話を行い、昔ながらのアイスクリーム屋の声には元気がない。巨大なデジタルサイネージに映るキャスターも、なんだかぎこちない表情だ。
「……？」
エランは前方に人だかりを発見する。デモ集会のようでもあった。皆が一様に、その建物の入り口に向かって何かを言っているからだ。
「……はどうなってるんだ！」
「とんでもない指示ですよ、これは」
「――責任者を！」
そこは、追跡局支援課の事務所だった。追跡局のうち、理言に基づくライフプランアドバイスを主業務とするのが支援課だ。
エランは瞬時に直感する。理言の不具合が一般市民のレベルまで波及したのだろう、と。
人混みに近づくと、比較的落ち着いている様子のスーツ姿の男性にエランは声をかけた。
「この集まりは一体？」
「最近の理言騒動への直談判ですよ。あなたは別の地区の方ですか？ ここに住む者は皆振り回されっぱなしです」
男はうんざりとした表情だ。
「ええ、俺はあまり状況が分かっていなくて……。理言騒動っていうのは」
「管理塔が、滅茶苦茶な内容の理言をメディアを通じて直接開示しているんです。おかげで市場は大混乱。うちは競合他社と絶妙な塩梅でやっていけてたのに、経営陣が惑わされたせいで大損ですよ。そんなのがどこもかしこもです」
エランは驚愕する。管理塔ＡＩの不具合が波及しただけでは無かったのだ。
理言の直接開示。それは、禁足事項に記載される行為である。理言原文書の閲覧は人々の行為可能性を捻じ曲げる。ゆえに原文書は追跡局によってのみ閲覧され、人々への助言という形でのみ伝達される。
エランは管理塔がこうなった原因、その因果に思い当たる。もしや、ゼブラの仕業ではないのか……。
その時、すぐ横で黙って事務所を見ていた、小柄な女性が振り向いた。
「あれ、エラン……？」
その声には覇気がなくみょうに刺々しくて、エランの耳に嫌に響いた。波打つ髪は櫛も入れていないのかぼさぼさで、眼の隈がひどい。随分やつれているが、彼女はエメリその人だった。
「エメリ。もしかして理言の――」
「っ！ エラン！」
ファラの呼ぶ声だった。通りが俄かに騒がしくなった。元から騒がしいが、角から大量の警軍兵士を引き連れたファラが現れたのだ。何という事だ。
「ごめんなさい！」
「おいおい……」
ファラはエランの元まで逃げてくると、ぼーっと突っ立っているエメリを視界に捉えた。
「エメリ。ちょうどいいところに」
「え？ ちょ、ちょっと」
ファラはエメリの手首を引っ掴むと、そのまま路地へと連れ去っていく。何事か、と首都民たちの何人かがそちらを見やったりする。
しょうがなく、エランはファラを追いかける。一体、ファラはエメリに何をするつもりなのか。
路地に飛び込むと、すぐそこにファラたちはいた。エメリはファラに担がれた格好で、必死にもがいている。本当に何のつもりなのか。
「おい、何やって……」
「やっぱりあなたが」
ファラはそう言って、突然エメリをエランに押し付けた。訳も分からず、エランはエメリを代わりに担いだ。
「お、下ろして……！」
「行くわよ。ひとまず、エメリの家に匿ってもらうことにするわ」
エランが質問する間もなく、ファラが路地を駆けていく。そして、後ろからは軍靴の波が迫りくる。こうなれば、エランは暴れるエメリを抱えたまま追いかけるよりなかった。
路地の一瞬で聞いたのか、元から知っていたのかは分からないが、ファラは迷うことなくエメリの住む集合住宅まで辿り着いた。公務員の住居らしく、一般的な大きさの建物だ。
十階の一室まで上ると、エメリは顔をしかめて部屋の鍵を開けた。
「……」
「協力、感謝するわ」
ファラに続いて中に踏み入ると、その散らかり加減に度肝を抜かれた。玄関には靴だけではなく容器その他細々としたゴミ、脱ぎ捨てられた衣類まであり、短い廊下には段ボールや、謎の器具類が無秩序に並べられている。これが、女性の一人暮らしの家だと言えるのだろうか。
「こんなことをするなんて……」
ファラは真剣な表情でつぶやいた。エランには一瞬、ファラがエメリを静かに糾弾したのかと思ったが、すぐさま『こんなこと』が理言の直接開示を指すのだと理解した。
「ゼブラ以外私には思いつかない」
「やっぱり、そう思うか」
ゼブラのハッキングシステム。管理塔の権限を奪えるとしたらそれくらいなものだ。そんなこと、ありえないとは誰もが思っているだろうが。
リビングに通されると、やはりそこかしこに物が散乱していた。エメリはソファに身を投げ出すように座り込むと、不機嫌さを隠しもせずに言った。
「匿うのはほんの少しだけ。用が済んだら出てって。ほんとは、今すぐにでも出て行ってほしいくらい」
「数年ぶりなのに、随分素っ気ないのね」
「ファラこそ、再会を喜ぶタイプだったの」
リビングに沈黙が訪れる。物だらけの空間で、エランは身を縮こませて立っていた。なんとか、話題の転換を試みる。
「さっきの騒動……に居たってことは、エメリも理言のトラブルに巻き込まれてるのか」
「そうだよ。おかげで何もかもめちゃくちゃ……。この家にある、処分にもお金のかかる粗大ゴミは、全部支援課に言われて買わされた物だよ。笑えるよね」
そう言うエメリはまったく笑った顔をしていない。
話を聞いてるのかいないのか、ファラは散らかっている物を避けて、カーテンの隙間から都市を見下ろしていた。
「どうだ？」
「そこら中を警軍が走り回っているわ……でも、おかしいわね。数が多すぎる」
「しばらくは駄目そうだな……」
エランは言いながら横目で見ると、エメリが見るからに不快そうに顔を歪めて黙り込んでいる。
「管理局への侵入方法だけど、一つ案を思いついたわ」
突然ファラはそう言うと、エメリのほうを向く。
「エメリ。あなた四年間は管理局で働いていたのよね。ということは、顔なじみは多いんじゃない？」
「いないよ、そんなの」
「……あら。そう」
エメリは胸いっぱいの空気で溜息をついた。
「言っとくけど、わたしに当てにされるようなモン無いから。倫理局もやめたし」
「え……辞めちゃったのか」
「うん。きれいさっぱりと。あーあ、何かいい仕事あったら紹介してよ。エランって今何してるんだっけ」
エメリはソファに身を預けたまま、明後日の方向を向いて言った。
「まあでも、どうせ辞めちゃうんだろうけどね。わたしは人付き合いができなくて」
「じゃああなた、今は何もしていないのね」
「そうだよ…………あんたらのせいでね！」
エメリは突然、天井を見上げたまま叫んだ。興奮を落ち着けるように肩で深呼吸して、エランを睨みつける。
「この間の倫理局襲撃で、エランが処理対象だって職員に知られて……。同期のわたしは変な噂立てられるようになったの。違うのに。わたしはあんたみたいなイレギュラーとは違うのに！」
真正面から叩きつけられた非難の言葉が、エランに重たくのしかかる。
「しかも、エランには分かんないだろうね。外に出るだけで人生を不幸に思うような人間がこの世に存在することが。才能に恵まれて、皆から必要とされて、貧しい人間を客観でしか体験したことの無い人間には！」
エランには、何を言っているのかがまるで理解できなかった。それこそが罪だということだけが分かった。
「エメリ」
ファラが鋭く名を呼んだ。エメリは一瞬怯んだが、声のトーンが落ちるだけで、エランへの攻撃は止まなかった。
「わたしみたいな人類のロクデナシは、ゴミみたいな場所でゴミみたいに働くしかないんだ。分かんなくていいよ別に。わたしのことなんかさ。エランは特別な人間なんだから」
「俺は別に、」
「でも、それすら奪うのは違うんじゃない？ ねえ、エラン」
「……すまない」
謝ったところで、何のためにもならない。そんなまやかしの言葉はエランの嫌いとするところだった。だが、それ以外の言葉が見つからなかったのだ。
「今、あんたたちは大層なことやってるみたいだけど。信念とか、大義とか？ ……そんなの、わたしにはどうでもいいの。ただわたしは、平和に暮らしたいだけ。わたしはまともに生きたいの！」
エメリはぜいぜいと肩で息をつく。
それは心からの叫びだった。人類の普遍的な願い。以前のエランにも同様の思いがあった。だから、諭すような真似はできない。
エランもエメリも口を噤んで、部屋が沈黙に包まれたその時――。
『臨時警報』
リビングにあるホロテレビジョンが自動で起動した。すぐさま画面が切り替わり、焦った様子で原稿を握りしめる男性キャスターの姿が映し出された。
『首都民の皆様。家屋に避難し、充分な警戒をお願いいたします。繰り返します。現在、松千翠の各地で大規模な軍事テロが発生しています。付近では、軍用アンドロイドの目撃情報もあります。どうか落ち着いて、首都民の皆様――』
キャスターはむしろ焦燥を呷りそうな早口で、必死に警戒を繰り返している。
「な、なんなの……」
エメリが我を失ったようにつぶやいた。そして、窓の外で轟音、爆発音が鳴り響いた。
「きゃっ！」
窓から見える松千翠の街並みに黒煙が立ち上る。その方角にはちょうど管理塔が見えている。
エランとファラは、素早く眼を見合わせた。
ゼブラ。
確信にも似た直感が、二人の脳髄を迸った。
ファラの無線がぶつりとノイズを走らせた。
『ファラ、今の爆発音は――」
「私たちでは無いわ。そちらの状況は？」
『支部職員は全員追跡を撒いて、潜伏しておりますわ。いつでも動かせます」
「分かったわ。私たちは爆発音のほうへ向かってみる。もしかすると、管理塔への足掛かりになるかもしれない」
ファラが無線を切り、エランが頷いて、二人はリビングを出て行こうとする。
「ちょ、ちょっと。あんたたち行くつもり？」
「ええ。これはチャンスだもの」
「ちょっとくらい、ここにいてもいいよ……し、死ぬかもしれないし」
「それでもだ」
二人は足早に部屋を出て行った。そこには何のためらいも無かった。
エメリは茫然と、急に寂しくなった部屋で立ち尽くす。
「どうしてあんたたちは、戦えるの……」
