汝らが信仰に足る
松千翠の都市部を囲む白亜の城を思わせる巨大外壁に沿って、ジープはのったりと動く。輸送車向けの細い通路は大型トラックその他車両たちで渋滞しており、少し進んでは、しばらく止まるを繰り返す。
「妙に混みあってるな」
「普段はこんなことにはならないんですが……しかし、かえって好都合です」
助手席のエランは顔を隠したフードを深くかぶりなおして、頷いた。
松千翠の都市部と直接つながるメインゲートでは警軍による検査が行われている。指名手配犯同然のエランとファラが、正面から入ることは不可能だ。
「これだけ輸送車が多ければ、検査局もてこずるでしょう。決して楽観視するわけではありませんが、積み荷の検査も適当に済まされるかもしれません」
だから、極東支部への物資補給に来たという名目で、輸送車両のふりをして侵入するのだ。
広いつくりの検査場に入っていく前に、検査局の職員がジープに近づいてきて、窓をノックしてきた。
「……」
エランは窓を開けると、フードを少しあげながら無言で追跡局の身分証を提示する。もちろんエランではなく、似た雰囲気の極東支部の職員の身分証だった。
隣ではカルロスが、同様に身分証を見せていた。エランは、動揺が顔に出ないよう努める。
「……確認致しました。どうぞお通り下さい」
検査局職員はそう言って後ろに流れていった。エランは、拍子抜けした気分だ。
「本当にこんなもんでいいんだな」
「正式な倫理規定執行局の車に、まさか指名手配犯が乗っているとは向こうも思いませんよ。ファラさんは、どうにもなりませんでしたが」
「まあ、しょうがないよな」
エランは顔をそらして、ジープの後ろに積まれた四角いケースを見る。
「……」
ファラはあのケースの底で縮こまっている。ケースの中身は衣類や武器類。底は二重になっていて、中を確認されてもいちおう大丈夫な仕組みだ。
「窮屈な思いをさせてすみません。ですが、もうすぐ出られますよ」
「……」
ケースは何も言わない。音が外に漏れないようになっているからだ。
広い倉庫のような検査場で順番が来ると、エラン達は車を下りて、職員たちが積み荷の検査に入った。
本当にファラが見つからないで済むのか？ エランはどきどきしていたが、検査はものの数秒で終わり、あっけなくエラン達は松千翠の中へと入ることができた。
首都はにわかに慌ただしかった。通りに面した小売店に押し掛ける人や、道端で追跡局職員――おそらく生活指導員――に大声でクレームを垂れる人。完全な調和の都市で、エランはそのようなものをこの瞬間初めて目にしたのだ。また、道路の自動車もみょうに行き来が活発だ。
「やっぱり、何かあったのか」
「どうでしょう……」
ともかく路肩にジープを止め、積んでいた四角いケースを開けて底板を外す。ファラはケースの中でのびをすると、ぽきぽき骨を鳴らして立ち上がる。
「さて。面倒なのはここからよ」
＊ ＊ ＊
何の変哲もないボロ集合住宅二十八階建屋上で、エランはわずかに身を乗り出して階下のターゲットを観察する。二十八階の端の一室に住む、初老の男性。綺麗に撫でつけた白髪は太く、優雅な佇まいがあった。男はベランダでコーヒーを啜りながら、観葉植物だろうか、緑の植物たちを指先でつまんだりしている。
『位置に着きました』
無線から、極東支部の若い男性職員の声がした。エランは『了解』と返し屋上の柵を超えると、屋上側を向いて、投身自殺のように滑り落ちた。地面まで落下するつもりはない。エランはターゲットのベランダの柵を掴むと、腕力に任せて自らの体を弾いた。回転しながら音も無く着地すると、すぐ横にはターゲットがいた。
「何者だ……」
初老の男には、別段動揺する様子が無かった。物腰柔らかな老紳士の風貌でありながら、洗練された戦士のような鋭さをエランは機敏に感じ取った。
エランは軍刀の鯉口を切りながら言った。
「受け取り人の月凡ペルダですね？ 共に来ていただきます」
「分かった分かった。その前に待て」
初老の紳士がうんざりとした表情でエランを制した。そして、植物の葉を指先でもみ込み始めるので、エランはより注意深く構えなおす。
「妙な真似は」
「これは水が足りているか、確認しているだけだ。こいつらは人間と違って繊細な生き物なのだ。あと十秒もあれば大人しくついていくから、待て」
「……」
エランは呆気にとられながらも律儀に待った。そして十秒きっかりで、ペルダは植物を触るのをやめた。
「さっさと連れていけ」
ペルダはぶっきらぼうに言うと、腕組してふんぞりかえった。エランは、予想していた展開とは少々異なることに面食らっていた。
「抵抗……しないんですか？」
「したところで、どうなる。どうせ、お前はテロリストか何かなんだろう。いいからお前の用件を果たせ」
「は、はあ」
エランは納得がいかないながらも、無線に連絡を入れる。
「目標の確保に……成功？」
＊ ＊ ＊
目標を連れ立って、迅速に都市を移動する。人目につかないルートは既に確保済みだ。
裏手に回って巨大な貸倉庫に入る。直刀を持ったファラが出入口で待っていた。
「首尾よくやってくれたようね」
ファラの姿を認めたペルダが、表情を一切変えないまま声だけ驚いたように言った。
「なんだ、お前が一枚噛んでいたのか」
巨大倉庫の廊下を、ファラが先導するままついていく。
「吾郷ファラ、だったか。そういえば、本部の小間使いがお前は処理対象になったと言っていたが」
「そうです。濡れ衣を着せられ、放逐に至りました」
二人が馴染みのように言葉を交わすので、エランは驚いた。
「知り合いだったのか」
「いいえ。原文書受取の際、一度会っているだけ。記憶力が化け物なのよ」
倉庫の中は積み荷が少なく、がらんとした印象を受けた。中央に、マリアたちと椅子に座らされる二人の壮年の男性がいた。
ペルダは後ろ手を縛られているので、肩だけで手を挙げるような動作をした。
「……懐かしい顔が勢ぞろいか。この世で再会するなんて思っても無かったが」
「俺もだよ。まったく、忌々しい爺どもめ」
椅子に座る男も後ろ手を縛られている。マリアたちは銃や剣を抜いている。だというのに、まるで意に介する様子がない。また、彼らはペルダ同様落ち着いた紳士の風貌だ。その理知的な外見と、粗雑な言動と、ふつう緊迫するはずの状況が、なんともちぐはぐだ。
ペルダは椅子に座らされるなり、鋭い眼光でファラを捉えて尋ねた。
「で、老人三人集めて、一体何の用件だ？ テロリスト共」
「理言が本来ありえない予測をしました。その日に相当する三つの原文書の内容全文を教えて頂きたい」
エランは、そんなことが可能なのか疑問だった。そもそも理言は、個人の現在から遥か先までをくまなく見通すものではないので、日々出力される理言を元に管理局職員が適切な対処を練り、また後日修正された理言が出されることも少なくないと聞く。それを、共同体に所属する全員分やるのだ。政府受取人はたったの三人。しかも、分担するわけではなく、フェイクで三倍の量に増した原文書が三分割されるだけだ。三人が毎日受け持つ量は果てしないものとなるだろう。
だがペルダは、特に不平を漏らすこともなく即答する。
「いいだろう」
件の問題の理言――ゼブラ討滅のための指令文書の元となった――についてファラが年月日、ＩＤを告げる。すると、ペルダではない、隣の椅子の男性が答えた。
「それは私の担当原文書が本物だった時だな。あれは――」
そして、エランは打ちのめされるような驚愕を覚えた。
男はすらすらと、原文書の内容を細かく暗唱していく。それはゼブラの成立背景から現在の動向、討滅作戦への対応に至るまでを論理的に予測し、討滅の有効さを示すための追跡局の戦力や、ファラの直近の任務記録から推察される作戦への影響度、果ては作戦参加職員の個人経歴、子ども時代の精神特性など、ありとあらゆる判断材料への言及だった。それを、受け取り人は一度も言葉に詰まることなくすらすらと、まるでそこに原稿があるかのように読み上げていく。
そんなにエランが呆気にとられた顔をしていたからだろうか。男の暗唱を遮らぬよう小さな声で、マリアがエランに説明する。
「受け取り人は、局の職員のうち卓越した記憶力を持つ者が、その他さまざまな必要条件を認められて任命されますの。言っておきますが、彼らは記憶やを義体化しているわけではありません。あくまで生物的な――それでいて人外の記憶術を持つ、人間なのですわ」
にしても、限度というものがあるだろう。エランは、ヒトという種が既にこの領域にまで至っていることに、進化・変異の神秘性を感じるとともに、生物デザインへの冒涜をも感じ取っていた。人間の持つ無限の可能性は、時に機械性を超越することを、改めて思い知らされる。
男がたっぷり十分ほどで諳んじ終えると、ファラは険しい表情で地面を見つめ、何かを考えていた。
「……成程」
目を閉じて、腕組みして、しばらく黙っていた。倉庫の中には、ファラの次の言葉を待つひたむきな静寂が流れていた。
「指令文書の内容と、完全に一致しているわ」
「！ ということは……」
「本部の改ざんでは無い」
追跡局本部が意図を持って理言を都合のいいよう書き換えた可能性が潰えた。あとは、政府か、管理塔か。
その時、ペルダが不機嫌そうな声で言った。
「言っておくが、政府に俺たち三人が唆されたわけではないぞ」
擁護――そんな言葉を誰が信じるものかと、エランは思った。理知的な彼ららしくないとも思った。
だが、ファラの返答は思いがけないものだった。
「……承知しております」
相変わらずファラは険しい表情だった。
「信じるのか？」
「いえ……信じたというより、真実なのよ。政府受取人は、職務以外での外出・他者との会話の一切を禁じられている。彼らの面会記録を事前に調べて、まっさらだったことが分かった。ここ十年近く、彼らと私的コミュニケーションをとった生物はいないわ」
「植物とはとっているがな」
それくらいしか許されなくてな、とペルダは呟いて、二人の受け取り人にも同意を求める視線をやった。二人も、概ね同様のようだった。
「つまり、政府による介入の可能性は万が一。ほぼほぼ０％の想定だったの。だから……。管理塔ＡＩのミス。……あるいは、手のひらの上、ということになる」
ファラの言葉に、マリアはぎゅっと自らの腕を抱いて俯いた。
「そんなことが……あってはいけませんわ……」
「ええ、そうね……」
追跡局職員は、理言の正当性を信じてそれに従ってきた。いや、局だけではない。共同体はすべて理言の下に成立し、その正当性の前提ゆえに数々の犠牲を容認してきたのだ。それが、根幹から揺らぐ事態となってしまった。
「とにかく、真相を確かめなければならないわ。管理塔は、真に共同体の盲信に足る唯一神なのかどうかを」
