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共同戦線

　そのうち、ファラもマリアも黙り込んでしまう。音一つない荒野の夜はまるで墓場だった。

　兵力貸し出しの取り付けは不可能――せめて日を改めようとエランが口を開きかけたその時、天幕のほうから近づいてくる姿があった。

「……副長、こちらにいらっしゃったのですか」

　それは先ほど負傷していた、昼間見た職員だった。包帯姿が痛々しいが、鋭く光らせる目つきは健在だ。

「カルロス。怪我はもう良いのですか」

「ええ。ご心配をおかけしました。それより、この方々は……」

　カルロスと呼ばれた職員が、エラン達に視線を向ける。

「彼らは、私の最も旧い友人たちです。十五年間を共にしました」

「なんと、御学友で……」

　カルロスはエラン達に向き直ると、模範のようなお辞儀をした。

「副長のみならず、私共の命をも救って下さり、ありがとうございます。昼間の無礼、どうかお許しください」

「礼より、副長様の説得を手伝ってほしいものだけれど」

　ファラは不満そうにそうつぶやいた。すぐさまカルロスが食いつく。

「説得……ご用件は、どのようなもので？」

「よいのですカルロス、下がりなさい」

「情報統制厳禁」

　マリアが二人の間に割って入るが、ファラに羽交い絞めにされて口を塞がれる。

　エランは、極東支部へ至るまでの経緯をすべて話した。

「副長。これは助勢すべきです……いえ、こう言ったほうがいいでしょう。私に行かせてください」

　ファラからやっと解放されたマリアが、叱責同然に言った。

「駄目に決まっているでしょう。あなたは極東支部にとってなくてはならない存在です。無駄死にさせるわけにはいきませんわ」

「私には死ぬつもりなど毛頭ございませんし、そのような理由はお力添えを断るに値しません」

　だが、カルロスも引き下がるつもりはないようで、毅然とした態度で上司であるマリアに反駁する。エランとファラは、黙って事の推移を見守ることにした。

「私はかねてより、考えておりました……管理塔、政府、倫理規定執行局本部の歪みを正さなければ、極東の現状は永遠の停滞に甘んじるだろうと」

　カルロスは強く拳を握り、マリアに訴えかける。

「これは、極東支部の活路を切り開く最後のチャンスです。ここはもう……長く持ちません」

「あなたまで、そんなことを言うのですか……」

「しかし、本部の方針そのものを変革することができれば、支部は今のまま生き残ることができます。お二人に極東支部が助勢し、歪みの元を正しましょう」

「……」

「理言の正しさを、我々の正しさを証明しにゆくのです」

　マリアは苦虫を噛み潰したような顔をしてカルロスを見ていた、じっと、重い時間が過ぎた。

　やがて、観念したように口を開いた。

「……選択の時が来たのですわね」

　マリアは決意みなぎる面持ちで、ファラを真っすぐ見据える。

「分かりました。ファラ、あなた方に十名の極東職員をお貸しいたします。ただし、選出はこちらに任せて頂きますわ」

　マリアは申し出を受け入れてくれた。エランは内心ほっとする。ファラも、顔こそ冷静だが、胸の内では喜んでいるに違いない。

「勿論よ。ありがとう」

「出発は……夜明けでもよろしくて？」

「ええ、構わないわ」

「分かりましたわ。私は準備に取り掛かります。あなた方は……余りのテントなら用意があるのですが」

「じゃあ、厄介になるか」

「案内いたします。どうぞ」

　＊　＊　＊

　天幕の中で、マリアは深呼吸する。エランたちに同行させる十名の選出と同意の確認を終え、人員の穴を埋める今後しばらくのプラン作りも終えた。

　マリアは固い野営椅子から立ち上がると、そろりと支部用の大型天幕を出て行く。外は真っ暗で、簡易テントの蓄光識別票がほのかに光るのみだ。それと、カルロスから聞いた、彼を案内したテントを頼りに歩いていく。

「エランに用事？」

　マリアは心臓が止まるかと思った。テントの隙間にファラが立っていたのだ。

「え、ええ」

「そう。私も用があったんだけど……まあいいわ」

「用事というほどでは……いえ、それでは、私の用件を優先させて頂きますわ」

　踵を返そうとするファラを引き留めかけて、マリアは思いとどまった。

　すると、ファラは可笑しそうに微笑んだ。

「何か？」

「……いいえ。変わったのね、あなた。五年前とは大違い」

「五年前……もしかして、騎乗決闘の時のことを言っていますの？」

「ええ。天幕であなたが言った言葉、一字一句覚えてるわ」

　そう言われても、マリアはあまりはっきりと思い出せない。追跡局の多忙な毎日の中で、いつの間にか忘れ去ってしまったのかもしれない。

　しかし、あれは……そう。エランに対する想いの話だった。あの時は自分がエランを好きだという噂を流されていて、ファラはそのことを案じたのだ。そこで確か、マリアはファラにチャンスを譲ったのだ。

「お忘れなさい。あの時は……今もそうですけれど、無力な青二才だったのですわ。それに、これが最期かもしれないのですから」

「縁起でも無いこと言うわね」

「……人には、それほど多くの時間や機会が残されているわけではないと、ここに来て思い知ったのですわ」

　極東に住む若い人たち。マリアたちと同年代の住人たち。彼らは子ども時代に失敗作の烙印を押され、この辺境の地で希望を失った。極東支部はなんとか理言に基づいて豊かな人生を送れるよう働きかけるが、彼らの希望の火は消えたままだ。もしかすると、一生そうかもしれない。

「どうぞご自由に。私はもう寝るわ。おやすみ」

「ええ、おやすみなさい」

　さっさと立ち去るファラを見届け、改めてマリアは気合を入れ直す。だが、恥ずかしくなってきた。これでは五年前の精算ではないか。そんなもの意図していなかったというのに。

　テントには明かりがついていた。仮眠は取っているだろうか。音を立てないよう、簡易テントの入り口をめくる。

　エランは起きていた。テントの中で間食を取っている。

「……失礼致しますわ」

「ファラはよかったのかな」

「聞こえていましたの？」

　エランは無言で頷いた。テントはそこそこの防音性を誇るのだが。もしや、聞かれていたか。

「何話してるかまでは分からなかったけど」

「今日はもう寝る、と」

「そうか」

　マリアはテントの中に行儀よく座りこむ。慣れた簡易テントの中だというのに、妙に落ち着かない。さっさと済ませてしまおう。

「エラン。全てが終わったら、その後はどうなさるおつもりかしら」

「……全てが終わったら、か。正直、考えつかないな。そもそも俺たちがやろうとしてることに、終わりなんてあるのか、なんて思ってしまう」

「それは、そうかもしれませんわね。……では、もしもの話にはなるのですが」

　喉が渇く。なんてことはない。ただの問いかけだ。

「もし、管理塔、もしくは政府ないし本部の腐敗を正し、理言の狂いを修正したとして……その結果極東支部の安全が確立されたら……その。うちにいらっしゃるのはどうかしら」

「極東支部に？」

「ええ。ここは豊かな地では無いけれど、都市の窮屈さや退屈さとは無縁ですわ。きっと、エランも気に入ります。そして……」

「すまない」

　エランは、心底申し訳なさそうに謝る。この男は、昔からこういう他人を気遣わせてしまうような顔をする。

「俺には、その未来が想像できない。未来のことを考えてられない……のもあるかもしれないが、きっと、そういう選択肢が最初から俺の中に無いんだと思う」

「……そうですか。それは、残念ですわ」

　では、どの未来なら？

　声には出さずマリアは微笑んだ。話は以上だと立ち上がる。なぜ微笑んでなどいるのか。

「準備が出来次第、お呼びしますわ」

「ああ、分かった」

　テントを出る。

　本当に、残念だ。

＊　＊　＊

　カルロスから出発の報せが来て、エラン達は再度集合する。用意されたジープ二台と、カルロス含めた支部職員九名が揃っている。

「もう一名は？」

　ファラが尋ねるが、カルロスは「それが……」と苦い表情だ。

「私ですわ」

　やってきたのはマリアだった。

「あ、マリアも来るのか」

「あら。私がついていくと不都合でも？」

「いや……」

「心配無用。足手まといにはなりませんわ。曲りなりにも私は追跡局職員ですもの。確かにキャリア自体は三年目と短めですが――」

「御託はいいからさっさと行くわよ」

　そう言ってファラはさっさとジープに乗り込んだ。マリアは果てしなく何かを言いたげに震えているが、そのままジープに乗り込んだ。

　カルロスが、エランに耳打ちをしてくる。

「エランさん。どうか、私共よりも副長の身を優先してください。……あの方は支部が絶対に失ってはならない存在なのです」

「……分かりました。でも、俺は誰も死なせませんよ」

　エランも乗り込み、極東支部を出発する。

　目指すは首都松千翠。必ずや理言に巣食う悪を斬る。