相容れぬ二人
近づいていくマリアを見かねて、部下らしき職員の二人組が天幕のほうから駆け寄ってくる。
「副長！ その方々は……」
「彼らは私の最も旧い友人です。監視はもう必要ありませんわ」
昼間にエラン達を尾行していたのは彼らだったようだ。警戒心を露に、エラン達に遠慮ない視線を送ってくるが、再度マリアが言うと、二人は素早く立ち去って行った。
「それにしても見違えましたわね、エラン。なんだか、少しやつれていますわ」
「義体化のせいだよ。気にしなくていい。マリアこそ疲れてるみたいだ」
「そうかしら？」
マリアはうーんと考えて、天幕のほうを指して言った。
「では、中で少しお待ちになって？ 極東支部に地方の名産品はありませんが、美味しいお茶くらいは出せますわ」
「結構よ。私たちは思い出話しに来たわけじゃないの」
ファラはきっぱりと言って、医療テントのほうを指差した。なぜか、不機嫌そうだ。
「さっさと腕の手当を受けに行って頂戴。話の途中で出て行かれたらたまったもんじゃないわ」
「……。そうですわね、わかりましたわ」
マリアは呆気にとられたように固まっていたが、素直に頷いてテントへと消えて行った。
エランはファラの態度を見かねて言った。
「ファラ、キツくないか？ どうしたんだ」
「どうしたも何も、私たちには時間が無いのよ。ここに来た目的を忘れたの？」
「商談も、いきなり本題から始まることは無いと思うぞ」
「……」
ファラは居心地悪そうに嘆息した。
「じゃあ、世間話は手早く済ませてね」
しばらくすると、マリアが戻って来た。
「お待たせ致しました。少し外のほうに参りましょうか」
「そうね。そのほうが有難いわ」
簡易テントを間を抜け、街の外れに出る。灯りはテントがぽつぽつと光っているくらいで、少し離れるだけで相当暗くなる。
「副長って呼ばれてたけど、もう長いのか？」
「かれこれ三年ほど。家の者たちから逃れ様々な環境を転々とするうち、この地に辿り着いていただけですわ」
「家？」
エランの間抜けな物言いに、呆れ顔のファラが補足した。
「調家は松千翠政府創設メンバーの血筋よ。十大名家調家当主として、マリアは政府の監視役になるはずだった」
「……そして、弱い私は仕事を放棄し逃げ出した。支部副長なんて見合っていない、どうしようもない人間ですわ」
「別に非難しているわけではないけれど。あなたがいたから極東支部はこれほど盛況なのでしょう」
「……」
ファラは本心でそう言っているのだろうか。エランには分からなかった。ただ、空気が淀んでいた。
「そ、そうなんだな。とにかくマリアが元気そうで良かった」
「ええ。御心配には及びません。自治区での毎日は大変ですが、充実したものとなっておりますわ。イヴォナたちはどうなんですの？ あれから元気にやっていまして？」
「あ……」
言葉に詰まると、マリアが不穏を察知して眉をひそめる。
ファラが鋭い視線を投げかけている。自分で蒔いた種は自分で始末しろ、ということらしい。エランは、ごくりと生唾を呑み込んだ。
「エメリは今、倫理局で働いてる。イヴォナとモーガンは……昨日、死んだ」
マリアの眼が見開かれて、すぐに閉じられた。それから、ため息のようにつぶやいた。
「……ゼブラ」
「知ってたのか」
「ええ。まだやり取りがあった頃に、そのような文言があったのですわ。ですが、そう……、イヴォナと、モーガンが……」
マリアはぼうっと遠く、夜の稜線の向こうを見やった。
「自らの大義に殉じたのです。立派ですわ」
立派、という言葉が彼らの行いに対しても言えるかは、エランには分からなかった。
「それで、用件というのは」
「イヴォナたちの一件にも関係することだけど」
ファラが待ちかねたように話し始める。
「理言周りによくない動きがあった。私が追跡局の命令文書通りに動いたにもかかわらず、作戦は失敗しあらゆる事態が悪化した。おそらく何者かが意図的に理言を書き換えた」
「理言の誤差ではありませんの？」
「いいえ。結果として追跡局の部隊は全滅し、ゼブラリーダーはまだ生きている。私は局の資格をはく奪され、エランと共に松千翠を追放された。理言による修正力が生きていれば本来ありえない多重逸脱よ」
そもそも理言とは、修正余地の存在する未来視である。都市にとって都合の悪い未来が予見されたのなら、そうならないよう管理塔ＡＩが考えた修正案を理言として出力すればいいだけの話だ。
「私は、理言とそれに付き従う者達の正当性を問い正し、必要であれば斬る。そのためには人手がいる。何人か職員を借りたい」
「……成程」
マリアは真剣な面持ちで頷くと、ちらりとファラを見やった。
「一つ、確認をさせてほしいのですが」
神妙な雰囲気でそう言うマリアは、確認ではなく、むしろ判決を言い渡すかのようだった。
「あなたは本部職員として、首都で不要と判断された人を、何人も更迭してきた筈です。この極東支部へも」
マリアは顔の向きで簡易テント群を指してそう言った。
エランは少しの衝撃を受けて、それから自分の考えの浅さに辟易する。処理通達を行うファラが、首都民更迭に関わっていないわけが無いのだ。
「そうね。私は、何人もの罪の無い人間を追放してきたわ。それもすべて、理言に従ったまでよ」
「理言の絶対性は、私もよく分かっておりますわ……よろしい。あなたがそちら側なのだと、正しく自己認識しているのなら、これ以上何も言う事はありませんわ」
「……当然よ」
しかし、とマリアが話を元に戻す。
「理言に細工など、そんなことができるのでしょうか。私には、少々信じがたい話ですわ」
「っつても、追跡局の上のほうで改ざんするだけじゃないのか」
「そのようなことはできませんわ。理言はその絶対性・機密性を保持するため、追跡局職員の末端レベルまで、正しく行き渡るシステムがありますの」
マリアがエランに説明をする。
曰く、管理塔最上階にて出力される理言の原文書は偽造のできない特殊加工のなされたアナログ文書であり、まず政府受取人の三人へとそれぞれ別日に手渡される。三つの原文書はそれぞれ異なる内容が記述されており、どれが本物の理言なのかその時点では分からない。追跡局本部へと渡され、本部の中で指令文書へと加工され担当職員の下へ渡った数日後に、管理塔ＡＩの遣わした使者アンドロイドによって口頭で内容の照会が行われ、真の指令文書を持った職員がその任務に就く、という流れだ。
「原文書は本部へと渡ったその時に職員が全て暗記し、焼却処理されますの。介入の余地があるとすれば、政府受取人が受け取ったときか、本部へ渡ったときか、担当職員の現場レベルになりますが……」
「ちょっと待ってくれ。原文書って暗記するもんなのか？」
「ええ。第三者に閲覧される恐れがあるもの」
「じゃあ指令文書も？」
「当然ですわ」
何言ってんだこいつ。マリアとファラはずっとそんな顔だった。
エランは、追跡局の指令文書にアクセスできたからゼブラは迎撃態勢を取ることができた、ということを思い出す。てっきりデジタル上に残っているものを盗み見たとばかり考えていたが、どうやら違うらしい。理言は、デジタル上にもアナログ上にでもなく、人の記憶の中にのみ保存されるのだろうか。
「そうだ。ファラ、処理通達のときに理言を見せてたじゃないか。あれは？」
「あれは抜粋部分だし、通達直後に燃やしたわよ。……話を戻すけど、マリア。管理塔が読み違えたという線が残っているわ」
「……その可能性は考えたくありませんわね」
マリアはぎゅっと縮こまるように自らの腕を抱いた。
極東支部は住人たちの人生を理言通りに戻すべく奮闘している。理言を重んじればこそだ。
「私たちはまず、政府受取人をあたろうと思う。都市の表でも動ける職員が十人ほど欲しい」
「申し訳ありませんが、人員の援助はやはり、できませんわ。先ほどの本部職員たち……ご覧になったでしょう？ あの規模の兵力がほど近くで野営をしているのです。自治区を守るための戦士たちを、今は一人たりとも失うわけにはいきません。それに……」
「……それに？」
「無茶ですわ、その計画は。たとえ十人の職員が付いていたとしても……きっとあなたたちは死んでしまうでしょう」
「無茶でも俺たちはやる」
エランは力強くマリアと目を合わせる。
「理言が間違ってたら、マリアたちも困るだろ。それに、もし理言が正しくても本部や政府が腐ってたんじゃ、元も子も無いんだ」
「政府と本部の傲慢さは、極東支部が身をもって実感しています。けれど……あなたたちが犠牲になる必要がありませんわ」
「それでも誰かがやるしか無いんだ。俺たちも、無謀な賭けに出たわけじゃないさ」
「実際問題として」
ファラが、うんざりした様子で言った。馴れ合いのような二人の会話に、嫌気が差したようであった。
「さっきの斥候部隊を退けたとしても、数日のうちに本隊が送り込まれてきて、確実に負けるわ。その前に別の区画へ移動するべきよ。もちろん、老人、けが人、病人は置いて」
「そんなことできるはずがありませんわ。ここで暮らす方々を見捨てるなど……」
「じゃあ、負け戦で無駄に職員の命を消耗する前に、私たちに貸して頂戴。そのほうが有意義よ」
「……人命は戦略上の資源ではありませんわ」
「人命は資源よ。社会秩序のシステムとして運用されるべき、ね」
主張は平行線をたどり、請願は受け入れられる気配が無い。二人はどこまでも相容れず、それは二人の人生の積み重なりの違い――たった五年分の違いだった。
