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20歳－極東自治区編

理言と善人

「この……使い勝手の悪い……！」

「……」

「きゃあっ！　く、なんて粗悪品なの……！？」　

「俺が運転するよ、ファラ……」

「……いえ、この程度……！」

　どんがらがっしゃーん。

　ファラが無理にハンドルを切り、車両は荒野の段差に思い切り乗り上げて、横転した。

＊　＊　＊

「追跡局(チェイサー)に生活指導課があるのは知ってる？」

　エランは運転しながら、倫理局で学んだ記憶を引っ張りだす。

「ああ。確か、理言(アガスティア)に基づいて都民への生活アドバイスや家庭問題への介入を行う、追跡局の本来的な機能だって」

「その通り。極東支部は、それを広範的に行っているに過ぎないの」

　ファラが横転の衝撃で歪んだボディをなぞる。

「事の発端は数十年前、その地区における政府の教育政策の失敗まで遡るわ。何をとち狂ったのか、当時の責任者はヴァーチャル管理を行わない――つまり理言に即さない前時代的な教育法を取った。当然うまくいくはずも無くて、前時代教育を受けた世代では高い逸脱率、犯罪率を叩きだすこととなった。当時の追跡局職員たちは『理言こそ至上の規範である』という局の理念に従い、蜂起によって責任者、並びに政府関係者を退けた。その結果、追跡局による完全自治区が出来上がったというわけなの。

　だから極東支部では地域住民たちを元の理言通りのライフプランに戻すべく、職員たちが日々奮闘している。けれど、政府は従来通り逸脱者・犯罪者に対する厳罰による制約を推奨し、本部に武力介入の圧をかけている……というのが、これまでの状況ね」

「これからは、どうなるんだ？」

「私が解任されたことで、押しとどめていた極東支部の浄化計画が動くはず。規矩の例があるんだし、遅かれ早かれ本部から派兵されると思うわ」

　エランの中に焦りが募る。極東支部が潰される前に、なんとか助力を取りつけなければならない。しかし、彼らに助け舟を出すような余裕があるのだろうか。

「とにかく、急がないとな……」

「ええ」

　＊　＊　＊

　ガソリンの劣化が車を潰す前に、二人はなんとかたどり着くことができた。

「横転しなきゃ、もっと早く着いてたろ」

「……それは言わないで」

　追跡局極東支部――難民キャンプのように簡易テントがひしめき合う向こうには、朽ち果てた遺跡のような街がかろうじて広がっている。

「間に割り込まずに、順番に並んでくださーい」

　追跡局の制服を着た、新人らしき女性職員が住人たちを一列に並ばせていて、列の先頭では職員たちが大釜を混ぜている。炊き出しのようだ。住人の服装はばらばらで、身なりはどれも悪かった。

「いい匂いだ……」

「私たちは食べられないわよ」

「分かってるよっ」

　どの簡易テントにも人がごった返していて、この街のキャパシティの小ささを如実に示している。

　またテントの中には、身なりの綺麗な、住人らしからぬ人もちらほらいた。

　エランの疑問を察したかのように、ファラが言った。

「こういう辺境の地区には、首都や分都で不適合と認定された人が送られてくることもあるの。そのぶん、地区の負担も大きくなるわ」

「不適合、って？」

「二級処理対象。社会にとって不要と判断されること。死ねとまでは言われないが、都市で生きる権利も与えられない……そんな人たち」

　エランは彼らの顔を見る。無気力な眼で、地面をぼうと見つめている。エランは、彼らの存在について無知だった。

　松千翠に住む首都民のうちのどれだけが知っているのだろう。政府や各局にでも務めていなければ、知り得ないのではないだろうか。そしてエランも、こうして連れ出されなければそうだったに違いない。

　そんなふうにして存続する『理言』は、本当に首都民が盲従するべきありがたい代物なのだろうか？

　やはり、理言社会の打倒を目指すゼブラの信念は正しかったのではないか……。

「社会に出てから、理言の嫌な部分ばかり見せられる」

「ええ、そうね……。でも、私は今でもそんな理言が正しいと思っている。これまで私が信じてきたものは変わらず正しいのだと、信じたい。彼らの不遇は、よく分かる……けれど、それが現代社会の出した最適解なら、そうあるべきなのだと思うわ」

「……」

　ある職員は、手元の書類に何かを書き込みながら住人と楽し気に話をしている。近況や意見などを聞いているようだ。また別の職員は白衣を着て、医者代わりだった。ほとんど器具は持っておらず、おそらく足りていないのだろう。

　人手も足りていない。列の中の男が、さっきの新人女性職員に掴みかかりそうな勢いだった。他の職員たちは周りにいない。女性職員は今にも泣きそうな顔で、両手でなんとか男を制止している。

「まあまあ、落ち着いて……」

　見かねてエランとファラが仲裁に入る。ファラが一言二言何かを男に言うと、男はすごすごと列に戻っていく。

「あ、ありがとうございます……」

「いえいえ」

　エランとファラは怪しまれないよう、素早くその場を立ち去った。

　職員の女性は、再び列の整理に声を枯らし始めた。

「追跡局は、ここまでやるんだな」

「……ここが特別なのよ」

　テントの数は多く、まったく途切れる気配が無い。二人が辺りを見渡しながら歩いていると、近づいてくる追跡局職員の姿があった。

「失礼。倫理規定執行局本部の方々かとお見受けしますが」

　男は長身で、眼光鋭い。エランとファラの頭からつま先までを一瞥しており、警戒心を隠しもしない男だった。

　エランとファラは一瞬目を合わせ、ファラが素早く前に出た。

「私は吾郷ファラと言います。本部にて特務隊長を務めておりましたが、現在は本部を追放された身ですのでご安心を。こちらはただの付添人です。調マリアにお会いしたいのですが」

　ファラが局の身分証を出すと男は虚を突かれたように黙っていたが、やがて居住まいを正してやや頭を下げた。

「……申し訳ありませんが、支部副長は多忙の身です。お会いすることはできかねます」

「そうですか。それは失礼しました……それでは」

　それ以上何かを聞かれる前に、ファラとエランは男を通り過ぎて行った。

「地道に探すとしましょう。マリアも天幕の中でふんぞり返っているだけでは無いでしょうし」

　それは骨が折れそうだ、とエランは思った。

＊　＊　＊

　さびれて侘しい街を歩く。といっても店は営業していたり住居は普通に存在しているようで、路地を駆けていく子供たちの姿もあった。

「……エラン」

「ああ。ずっと見られてる。二人だな」

　遥か後方に長い間エラン達と同じ距離を保つ二人組がいることに、二人は気づいていた。

「当然と言えば当然ね。身分不詳の追跡局制服が乗り込んできたんだから」

「どうする。一旦撒くか？」

「いえ、今日の所は彼らを安心させるためにも、宿を取りましょう。なるべく、支部の天幕に近いのがいいわ」

「わかった」

　歩いているうちに日が暮れた。

　そうして二人は、街の外れの、ほぼほぼ廃墟のような木造建築の小さな宿に泊まることにした。店主の不愛想な老婆にいくらかの金を払い、二階の部屋へ。

　部屋は想像以上に狭く、ぼろっちい。エランが強く踏めば床は抜けそうなうえ、窓ガラスがあったであろう壁には遮るものが何もなく、砂埃と共に風が吹き込むままだった。

　狭い部屋の狭い寝床に転がると、天井には隙間が見えた。エランは身を縮めて、隙間から覗く夜を見ていた。

「なんだか、懐かしいわね」

　隣でファラが呟いた。

「吹き曝しに、固い寝床。統合学舎の自活期間を思い出すわ」

　ファラがそういうことを言うのが、なんだか珍しかった。エランも、懐かしい気持ちでいっぱいになる。

「ああ……あの頃は、固くても気にならなかったんだけどな」

「ふふ、そうね」

　ファラがほっと息をついた。

「本当に、楽しかった……」

＊　＊　＊

　外が俄かに騒がしい。エランは目を開け、暗闇の中で身を起こす。吹き曝しの窓から、テント群のほうにいくつかの灯りが見えた。

「敵襲？」

「いや……分からない」

　次いで目覚めたファラも窓の外を見やった。大勢の人間の影、あれは追跡局の制服だ。明らかに極東支部の職員数よりも多い。だが、戦闘が始まっている様子は無かった。

「行こう」

　エランとファラは宿を飛び出した。

　テントの隙間を縫って、気配を殺して灯りに近づく。

　大勢の追跡局員たちによって、天幕が包囲されている。なので、内側の様子は窺い知れない。ただ、漏れ出る声だけが聞こえた。

「ですから、そう言っているでしょう。私(わたくし)たちがこの街を見放す道理は毛頭ありませんわ」

（……マリア？）

　ファラに目線を送ると、頷かれた。どうやらマリア本人のようだ。

「どうぞお帰り下さい。そして本部にご報告を」

「そうですか……。誠に残念ですが、我々は退散すると致しましょう」

　相手はやはり追跡局本部だった。察するに、地区の主導権を渡すよう最終勧告に来たのかもしれない。時間は差し迫っているが、ひとまずエランは戦いが勃発しないことに一安心だった。

「副長！」

　昼間の追跡局職員の男の切迫した声がした。そして、連なる乾いた銃声。エランとファラは、猛然、追跡局の包囲を押しのけて風のように飛び出した。

「……！」

　何人もの職員たちが銃や刀を手に、マリアとその部下らしき職員たちに向けている。部下の中には、地面に倒れている者もいる。

　エランは立ちふさがってくる職員を蹴とばし、こちらに向けられる銃口を直刀で切り裂いた。

　刀で斬りかかってくる数人の手首を斬りおとすと、周囲がたじろぐ気配があった。エランは本部職員の隊長らしき男を睨みつけた。

「お前たちの目的は、皆殺しか？　だったら、俺が先に相手しよう」

「……っ。聞いてないぞ、こんなヤツ……！」

　エランが構えたまま近づくと、職員たちはじりじりと後退していく。

「さっさと失せなさい。あなた一人で逃げ帰ったのでは、本部に顔向けできないでしょう？」

「……！」

　ファラの言葉を受けて、男はぎりぎりと歯噛みして、がらくたになった拳銃を投げ捨てた。

「フン、どうせ、お前たちはもう長くないんだ……！」

　男は呪詛めいた捨て台詞を吐くと、職員たちを連れて引き返していった。

　エランが振り向くと、マリアが呆然と二人を見つめていた。

「あなたたちは……」

「それより治療を」

　短く言ってファラは負傷した支部職員の体を起こす。昼間の男で、腹部や肩を撃たれているようだった。

「そ、そうですわ。負傷者を医療テントへ！」

　マリアの号令で、すぐさま負傷者は運ばれていった。

「副長も治療を……」

「私は、腕を掠っただけですわ。先に皆の容態を看てあげて？」

「は、はいっ」

　マリアは看護職員ににこりと笑いかけると、エランたちのほうへと近づいてくる。エランは、マリアの抑える腕の傷が浅くないことを見破っている。

「……お久しぶりですわね。エラン。ファラ」