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20歳－極東自治区編

聖母

　闇の中で、花の香りを嗅いだ。

　競い合って原っぱを駆ける。大声で、少年少女が何かを言い合う。夕暮れに手を振ってさよならして、暖炉の熱で満ちた我が家に帰る。

　夕食はシチューだ。ミルクの香りが玄関まで立ち込めている。ぐう、と腹が鳴った。

　匂いのもとへと急ぐと、台所に立つ母親が火を止めた。

　柔らかく大きな手のひらで、自分の両手はぎゅっとくるまれる。

　懐かしい……ぬくもり。

「……かあさん。！」

　エランは飛び起きた。そこは真昼の荒野だった。からだじゅうが痛み、地面にはこびりついた血のあとがある。まだ、自分は生きていたのだ。

　そして、そばにはファラがいた。

「おはよう……エラン」

「俺は」

「眠っていたわ。私の膝の上でずっとね」

　そう言ってファラは、小愉快にほほ笑んでいた。

「だって、岩の上は寝心地が悪いでしょう」

「……気遣い、ありがとう」

　エランは寝惚けたままの頭で、ぎこちなく言った。これまでと打って変わって温和なファラの姿に動揺を隠せない。

　だがファラは悲し気に目を伏せると、途端に真剣な顔つきで言った。

「どうして私を助けたの？」

「……そりゃあ、生きていてほしかったから。俺は誰も、失いたく……」

　はたと気づく。エランはおそるおそる尋ねた。

「モーガン、は。イヴォナは……」

　ファラは無言で首を振った。

「超法規部隊が出張って来たなら、ゼブラはもう誰も助からないわ」

「そうか……」

　エランの中にぽっかりと空いた心の穴に、ひゅるりと風が通った。

　五年前の事件の時のような、天災のような喪失感・絶望とは違う、虚無の風だった。自分でも意外なほど、悔しく思う気力が湧かなかった。

　この世界はすべてが管理され、満ち足りることが可能な仮想世界ではない。失った人間はもう二度と戻らない。

　エランは日照りの荒野に座り込んで、ぴくりとも動く気になれなかった。思考が拡散している。

　そんなエランを見て、ファラがゆっくりと立ち上がる。

「……じゃあ、私はもう行くわね」

「どこに。というか、これからどうするんだ」

　ファラは既に追跡局から放逐された身である。追われる立場となった彼女が、これからどう理言と向き合っていくのか、エランは聞いておきたかった。

「私は局の真意を確かめなくてはならない。その背後にある、理言の……管理塔の正当性も」

「戻ったら殺される」

「そうでしょうね。でも、私に……立ち止まったままでいる勇気は無い」

　ファラの決意は固かった。彼女は今、理言への信頼と失望の境界線上にいる。それもすべて、共同体秩序の正当性をいまだ信じるがゆえである。

　エランは、虚無の心に一つの確信を得る。それは、エランが今、なすべきことだった。

「あなたはひとまず、どこか最寄りの分都へ行くといいわ。あなたの処理のために、すぐさま部隊が派遣されることは無い。しばらくの間、規矩のことで手一杯でしょうからね」

「俺も行くよ」

　エランが立ち上がって言うと、ファラは驚きというか、むしろ怪訝な冷たい眼でエランを見た。

「やめておいたほうがいいわ。首都のすべてが敵なのよ、命の保証は無い……いいえ、確実に死ぬでしょうね」

「でも、行くんだろ」

「私は倫理規定執行局の者として、理言に生き、理言に死ぬ定めがある。あなたには無い」

「ファラが行くなら、俺も行く。ファラが戦わないで済むよう、俺が戦う」

　それは幼い日の誓い。憶病な少女のため、少年は勇気を持って答えた。

「約束したからな」

「……約束……」

　ファラはぽつりとつぶやくと、口にした言葉に実感が湧かないかのように、しばらく呆然としていたが、やがてふっと笑った。それは平穏に満ち足りた笑みだった。

「そうだったわね」

　くるりと踵を返すと、ファラは足早に歩き出す。

「じゃあ、行きましょう。あんまり遅いと置いていくけれど」

「おう。まずはどこに行く？」

「ここを東に行ったところに、特務部隊の簡易駐屯地を荒野の中に隠してあるの。そこに、食料も装備もあるはずよ」

「……戦うか？」

「いいえ。駐屯地と言っても、非常時の補給地点ね。ふつうの隊員は使わないから大丈夫よ」

　言われてエランは内心ほっとするが、そうではないと自分を戒める。目先の戦いを避けたとて意味は無いのだから。

「その後はどうする？」

「そうね……私は、私達は今、三つの存在のどれかを正さなければならない状態にある」

　ファラは遠く、松千翠の方角を見据えた。

「追跡局か、政府か、管理塔よ。今回の殲滅作戦を、私は命令通り――つまり理言通りに実行した。でも、結果は理言に読まれていた事実からは大きく逸れて、部隊は全滅した」

「理言では勝つ未来だったのか？」

「ええ。新型爆弾を封殺し、ゼブラリーダーの殺害に成功すると。でも、機械兵や超法規部隊のことは一切書かれていなかった」

　そこでエランは、超法規部隊隊長の言っていた、ゼブラと追跡局の内通関係を思い返す。

「……追跡局が意図的に命令文書を書き換えた？」

「それが可能性の一つ。もう一つが管理塔から理言を受けとる役割を持つ、政府の三人の人間が理言文書を書き換えた可能性。そして……理言が間違っていたという可能性。正直、ここまで不正確な理言を出す可能性は僅かだけれど」

　それと、とファラは暗い面もちで付け足す。

「……本当は考えたくないことだけれど、偽の命令文書を出せという理言だった場合もあるわ。管理塔ＡＩが、そうすることで社会秩序を保てると判断したということ」

「ファラを蹴落とすことや、規矩の人間が犠牲になったことが、社会のために……？」

「その推論は不毛なだけよ。私たちの思考の及ぶところじゃないわ」

　ファラがそれで会話を打ち切ったのでしばらく二人は黙って歩き続けるが、エランは自分自身についての理言を考えていた。

　エランは逸脱行為――それも重篤なものが理言に読まれ、処理対象となっている。しかし、理言は間違っているのだと思いたい。規矩で起きた様々な悲劇が管理塔のシナリオ通りなど、考えたくもなかった。

　だが、エランはイレギュラーとして五年間監視されていたと、あの男は言っていた。

　イレギュラー。理言を外れる存在。

　その言葉が真実かどうかはともかく、エランだけが五年間治療プログラムに幽閉されていたのは事実だ。

　であれば、エランが共同体に仇なす存在であるというのは、案外可能性のある予測なのかもしれない。

　エランには、毛頭そんなつもりは無い。だが、考えてもみると、友を救うために追跡局とゼブラの戦争に介入した。今も、共同体システムの正当性を疑うファラに助力している。これは、共同体に対する反抗では無いのか？

　考えれば考えるほど、事態は頭の中で複雑化し、悪い想像が募っていく。

　ただ、一つだけファラに言ってかなければならないことがある。

「もし、管理塔が間違っていなくて、俺を処理が本当のことを記していたなら、その時は躊躇せずに俺を処理してくれ」

「……エラン」

　立ち止まったファラが、非難の詰まった目をして言った。

「そんな言葉、聞きたくなかったわ」

　それからファラはやや俯きがちに、訂正するように言葉を繕った。

「いえ、ごめんなさい。私は……そんな勇気も無いのに、今から共同体を相手取ろうとしているのね」

「そうだな……比べものにならないくらい、難しいことだ」

「本当はあなたを殺したくはない。だって、エランが逸脱行為を起こすわけが無いもの。でも、そうね……理言に仕えた者として、その時が来てしまったら、そうするより他に無いのでしょう……。本当に、気が滅入る」

　そしてファラは再び歩き出した。エランは何も言えずに、その後ろを歩いた。

＊　＊　＊

「非常食と言えるレベルは軒並み全滅ね」

「食えるだけ、ありがたいさ」

　小一時間歩いて辿り着いた駐屯地は、荒野の高低の中に巧妙に隠された、洞穴状の小さな空間だった。三メートル四方ほどの小さな空間には、ファラの言った通り車両が置いてあって、それだけで視界が埋め尽くされている。

　ファラが白い包みの小さな立方体をいくつかエランに投げてよこした。闇の中、かすかな白さに反応してエランはそれらをキャッチする。

　それは決して劣化することのない完全糧食として、追跡局ほか警軍でも広く知られているものだ。ただし味と健康の保証が無く、非常中の非常食である。エランたちは内臓器官までナノマシンを忍ばせているため生物に害のある成分が吸収されることは無いが、ふつうの義体化兵士は食べない。

　暗闇の密室に、ごりごりと石でも砕くような音が響く。ファラは糧食を咀嚼しながら、狭い兵装スペースを漁っている。着替えと、軍刀と弾薬くらいはあるようだった。

　ファラは濃紅の制服を着替えながら、今後の計画について話し始めた。

「政府には管理塔から出力される理言を追跡局に受け渡す、三人の受け取り人がいる。手始めに彼らを拉致し、それぞれを尋問して彼らがクロかを判断する」

「その受け取り人たちはどこに？」

「普段は松千翠中央区、管理塔のすぐ近くの邸宅に住んでいるわ」

「……厄介だな」

　ええ、とファラは頷いた。二人は指名手配犯同然である以上、松千翠で表立った行動はできない。

「仲間が要るわ。だから、極東支部に助力を頼みましょう」

「極東支部？」

「首都・分都管轄ではない辺境の地には、追跡局に一定の自治権が与えられ、臨時的な行政機関として運用される。極東支部は本部と因縁があって、本部に対して反抗的な追跡局のグループがいるのよ」

「助けてくれる人たちなのか？」

「どうでしょうね。彼らは自分たちのことで手一杯かもしれない……けれど、一度請願する価値はあるわ」

「どうして言い切れる？」

　ファラは若干、気が進まなさそうに言った。

「極東支部には、マリアがいるから」