愛国者の死
分都を囲う外壁の外まで、にぎやかな喧騒の光が届いている。エランは、右手の鋭刃を固く握りしめる。
いつもと変わらない日常を守る規矩の門。人々は、夜通し酒を飲み、口うるさく語り合い、笑い飛ばして疲れ切った頭で、朝の光を迎えるつもりなのだろう。
これから彼らにとっての災禍が訪れる。
街は燃え、人は容赦なく死ぬ。すべての平和が崩れ、討滅と、迎撃の名の下に街は蹂躙される。
荒野に打ち捨てられた、見張りの兵士たちの死体。宵闇に息を潜める、深紅の暗殺者たち。
災禍の最前線に、エランは立たされている。
無線にぶつりとノイズが走る。
「全隊、行動開始」
特務隊長の号令で、暗殺者たちが動き出した。エラン達先遣隊は門の中へ突入する。そして、ゼブラを引っ張り出す。
門のすぐそばの通りでは、店の外で飲み食いする大勢の人々がいた。突然現れた深紅の集団に気づいた者から、ぎょっとして食い入るように見つめている。
にわかに浮足立った人々と、呆然としている人々。それらを一蹴するかのように、先遣隊を纏める特務副隊長ヴェロニカが吠えた。
「倫理規定執行局特務部隊である！ 分都規矩に反乱分子ありとの報を受けた！ 誰もその場を動くな！ 動けば容赦はしない！」
ヴェロニカに蹴られ、エランは先遣隊の先頭をいく。デコイ代わりだ。
人々の恐怖の視線は、先頭であるエランへと注がれている。エランには、彼らの恐慌が手に取るようだった。
――すみません。
心の中で謝って、エランは人々を押しのけ街の中心へと進んでいく。彼らの生活を確かに侵害している事実に胸が痛かった。だが、最初からこんな半端な心では、暗殺計画などどうするというのか。
今から、ゼブラも追跡局も殺すことになる。
イメージに実感が伴わない。言葉で唱えていても、何も変化できる気がしない。
ひたすらに、漠然とした不安だけが積みあがっていった。
「止まれ」
ヴェロニカの非難まじりの声音に、エランは立ち止まる。
「……」
三人の男たちがいた。彼らは一般市民の装いだが、落ち着いた姿勢、集中し切った眼が、すぐさまゼブラメンバーであることを証明する。
エランの手から、指先の力が抜けていった。なんてことだ、と思った。
対峙するゼブラの一人はモーガンの部下の男だった。気さくな笑顔はそこになく、戦士として、目の前の敵を殺す野心だけがあった。
「躊躇するなよ」
真後ろから、冷たい声がした。
ヴェロニカの指示で、先遣隊の三分の二ほどが通りを別方向へと駆けていく。彼女はここで引き続きエランを監視するつもりらしかった。
せめてヴェロニカがいなければ、戦闘を回避できたかもしれない。
ゼブラリーダーの迎撃作戦の中で、エランは追跡局のかく乱担当だ。だが、追跡局側として参戦し、もしゼブラメンバーとの戦闘を回避することができない状況に陥った場合――メンバーを殺害してもよい、とのことだった。
男たちが、無言で迫りくる。手にした武器でエランを殺しにかかる。
エランは、低く構え、感覚を研ぎ澄ませる。心ではなく、身体の赴くままに任せる。ファラの言葉を思い出そうとする。
鮮血が迸り、エランは刃を振り抜いている。鮮やかな連撃の全容を捉えられた者はいない。二人のメンバーが死体になり、通りを転がった。店先の分都民が絶叫する。蜘蛛の子を散らすように人々が逃げ惑う。
気さくなメンバーの男は深手を負ったまま、エランに背を向けて逃げていく。
「何をしている。追うぞ」
「……罠ですよ」
「分かっている。だが隊長は規矩に存在するゼブラの殲滅をお望みだ。罠であっても、お前が行け」
「……」
僅かな抵抗も無駄のようだ。エランは諦めて、逃げた男を追う。
きっと男が逃げ込んだ先で、ゼブラの新型爆弾がさく裂する。規矩の住人ごと巻き込んで。
『何も考えないこと』。
心の中で必死に唱える。それはファラの意図するところとは違っていたが、エランはそうすることで、まだ気分がマシになった。
ファラも、こうだったのだろうか。初めは、後悔と無念の中で押しつぶされそうになりながら、必死に戦っていたのだろうか。
知るか。
何も考えず、エランは走った。
＊ ＊ ＊
ビルの目の前まで来たところで、街に戒厳令が敷かれたようだった。分都の形だけの軍人たちが出張り、政府の命令に従って分都民を避難させていく。
もっとも、それは新型爆弾の恰好の餌食なのだが。
追跡局とゼブラ・規矩軍人の市街地戦が本格化し至るところで戦闘が発生すると、人がじゅうぶん集まったタイミングで新型爆弾がさく裂する。その凄まじい音は通りを何本離れていてもエランの耳に届いた。雷鳴のような轟音が矢継ぎ早に鳴り響くのだ。そして、戦闘が終結する。あとには、ぎりぎり生きているだけの人間が数人残るばかり。
「突入」
ヴェロニカに蹴とばされ、エランは一人で建物の中に入る。ゼブラがどこで待ち構えているかは分からないが、男の血痕を辿っていくしか無かった。
少し距離を開けて――だが決してエランを見失わないよう――追跡局がついてくる。ビルの規模感から、ヴェロニカを含め八名がついてきている。
それはエランにとって好都合だった。そろそろ、ゼブラとしての作戦行動を起こすべきだからだ。エランは時刻を確認する。約束の時間まで、距離を考慮すると猶予はあまりない。迅速な行動が求められる。
血痕が一室に続いているのを発見した。ドアが半開きになっている。どう侵入しても、何かに引っかかりそうな雰囲気だ。
だからエランは、ドアごと壁を大きく切り裂いて、疾風のように突入する。壁をもう一枚ぶち抜いて、しゃがみこむ数名のゼブラと鉢合わせした。
「……！」
ゼブラの一人が、手に持った新型爆弾を投擲した。大慌てだったのか、爆弾は宙を舞った。エランは避けるでもなく、爆弾を空中で掴んだ。そして、部屋の外――追跡局のいる階段方面に向かって投げつけた。
雷鳴がとどろいて、爆風が部屋の中まで押し寄せる。エランは部屋を出ると、階段を上がって、爆風をもろに浴びてぼろぼろになった壁の基礎を切り裂いた。
たちまち、ビルはその自重を分散しきれなくなって、階段を押しつぶして傾いた。この程度でぺしゃんこにはならない。だが、ゼブラと追跡局は容易に脱出できなくなった。エランは経路が無いことを確認して、ビルの屋上へと出た。
屋上からは広い街が良く見えた。喧騒の光は消え、各地で燃える炎の光がある。分都の出口は全て追跡局で封鎖されているので、人々は脱出も容易ではない。戦場が逃げ出そうと向かった門が、新たな戦場となったのだろう。戦禍は各門付近からも広がっていた。
戦場は当初の見立て通り、追跡局が優位だ。イヴォナはまだ生きているだろうか。早くリーダーを暗殺し、ゼブラを敗走させなくては。それさえできれば、ゼブラも追跡局も、規矩の住人もこれ以上死なずに済む。
エランは屋根の上を飛び移り、約束の場所へと向かう。そこは、朽ち果てた廃工場のような、巨大な建物だ。
モーガンの予想では、この廃工場で戦闘は起きないだろうとのことだった。だが、廃工場付近からも火の手は上がっていた。
「モーガン！」
「……やっとか」
「すまない。待たせたな」
モーガンは当初の予定通り、廃工場の屋上にいた。煤けた格好は、戦禍に巻き込まれたことを如実に示している。
ここから規矩の状況を把握し、安全なルートでリーダーの下へと向かうのだ。
「想定以上に追跡局の攻勢が凄まじいな」
「ああ……急がないと」
エランは答えながら、モーガンの態度に違和感を感じた。やけに冷静なのだ。もちろん焦っていては事をし損じるが、モーガンはこの想定外のゼブラの劣勢を少しも意に介していないようであった。
「なあ、モーガン……」
その時、エランは視界の中――見下ろす規矩の街並みに奇妙な姿を見た。それは人間よりも二回りほど大きく、手足は異様に膨れ上がって頭部は小さい。そして、鈍色の肉体は鋼でできている。
「機械兵……！？」
その鋼鉄の兵士は軍事アンドロイドの一種で、白兵戦を得意とする警軍の兵器だった。だが、あのクラスが分都に配置されることは無い。あれは松千翠の管理塔区画を守るために運用されるものなのだ。
「なぜ、こんな所に……」
「あれがゼブラの切り札だった、というわけか。僕も知らされていなかった。前々からイヴォナたちが地下で動いていることは承知していたが……まさかあれほど精巧な模造品を造るとはな」
それが本当ならすさまじい技術だ。ゼブラは大いに脅威である。もしかすると、ファラも承知していたのかもしれない。だから、殲滅に躍起になっていた。
イヴォナはエランから情報が漏れないようにしていた。これで追跡局の優勢は覆った。機械兵は至る所に出現している。ファラの部隊も、すぐさま対応することは難しいだろう。
「モーガン、予定変更だ。このままじゃファラが死ぬかもしれない。助けに行かせてくれないか……」
「駄目だ」
モーガンは街を見下ろしたまま、きっぱりとそう言った。それも当然のことだ。エラン達には暗殺という重大極まりない優先事項が存在するのだから。
だがエランは引き下がるわけにはいかなかった。ここでもしファラが死んでしまったら、一生後悔する。もう二度と、親友を失わないと誓った。それは、世界のどんなことよりも優先すべき事柄だった。
「モーガン！ 頼むよ……、計画は必ず俺が遂行する。ほんの少し、加勢に行くだけなんだ」
「君に吾郷ファラを救出させるわけにはいかない」
モーガンが静かにエランへと顔を向けた。それは、どこか憐れみのような表情であった。
「そして……リーダーを殺させるわけにもいかない」
ひゅるり、夜風が頬を撫でる。爆音と、都市の悲鳴が、二人の遥か遠くで響いている。
モーガンは何をするでもなく、ただそこに佇んでいる。じっと目を合わせている。まるで、何事でも無いかのように。
「モーガン……なんで……」
「理由、か」
モーガンが夜空を仰いだ。夜風に身をゆだねているようでもあった。
「そんなもの、聞いたところで君の役には立たない。そうだろう？ この世界で、決して相容れることの無い両者が、一本の綱の上で鉢合わせする。……やることはいつも一つだけだ」
「違う……」
「剣を抜け、エラン」
「そうじゃないだろ……。平和に生きたいんじゃなかったのかよ。争いなんてやめて、遠い場所で……」
「そんなことは不可能なんだ。世界は複雑で、人間一人のちっぽけな意思が顧みられる保証なんて無い」
さあ、とモーガンが言った。そして、上着を脱ぎ捨てる。見違えた体躯は、機械兵と同じ黒鉄の色をしている。人間の部分は首から上だけだった。
「ずっと……君を超えたかった」
最悪の敵が立ちふさがる。彼はエランを決して通させまいと、確固たる意志のもとそこに立っている。
きっと彼は、信念を貫き通すため、強くなるため、様々な代償を支払った。機械の体は重い代償を伴う。その最たるものは寿命で、四肢の義体化は余命を大幅に縮める。それが、彼の意志の強さを裏付けている。
エランは剣を抜いた。ここで抜かぬほどの馬鹿では無い。無駄死にするわけにはいかない。
だが、友と戦う覚悟など無かった。殺す勇気も無かった。
『道徳的躊躇は悲劇を生む』
『何も考えないこと』
理屈では分かっている。だが……。
モーガンが唸り声をあげ、エランに襲い掛かる。
エランは直刀を構える。
「モーガン――」
俺たちの関係は理屈じゃない、そうだろ。
勝負は一瞬だった。
「……！」
エランの直刀が、モーガンの脇腹を叩き割り、目にもとまらぬ二連撃が頑強な両肩に入った。
エランの頭蓋骨を叩き割ろうと意気込んだモーガンの両腕は、呆気なく吹っ飛んでいた。バランスを崩したモーガンは廃工場の屋上に転倒し、溢れ出る鮮血を押しとどめることもできず、はいつくばっている。
モーガンは忌々しそうに言った。
「……化け物め」
エランは浅くため息をついて、納刀した。
「両腕が無くなってんのに、平気そうに喋るほうもじゅうぶん化け物だよ」
「なぜ殺さなかった。君なら容易かっただろう」
「お前たちを死なせない。もう、誰も……失いたくない。だから、お前もイヴォナも連れて帰る」
「……馬鹿か、君は」
モーガンはなんとか起き上がろうと試みたようだったが、体幹がふらふらだ。体内のナノマシンが流出し、残ったものから非効率な止血に回っていく影響だ。えてして、義体化人間はひとたび傷を受けると生身の人間よりも脆い。
「僕たちに帰る場所などない……この現体制を覆さない限り」
「知るか。それでも帰るんだよ。皆でな」
「……」
エランは、モーガンを起こした。そして、あろうことか両腕を失っただけの彼を、一切の拘束具なく背負ったのだ。そして、成人男性一人抱えた状態とは思えない身軽さで、エランは屋上から別の建物へと飛び移る。
「どこへ」
「ファラのところ」
「……そうか」
モーガンはそれ以上何も言わず、無防備なエランに背負われるままだった。
またエランも、何も言わなかった。
言えなかった。
＊ ＊ ＊
一太刀。それだけで、機械兵は呆気なく崩れ落ちる。
エランの直刀は、既に刃こぼれが凄まじい。これは人間や、義体の切断を目的としたもので、鋼鉄を切り裂くためのものでは無い。
だが機械兵はまだまだ規矩に蔓延っている。通りのずっと向こうでは、機械兵の砲火が絶えず鳴り響いている。
「好き勝手やってくれてたみたいね」
追跡局のワインレッドの制服は、至る所が破れている。額から血を流し、ファラはそこに立っていた。すでに彼女についていた部下たちもおらず、たった一人で機械兵を相手していたのだ。
「ファラ……」
エランの助けなど要らなかったと言うかのように、ファラは非難の眼をこれでもかとエランに向けている。それも彼女からしてみれば当然だ。エランは追跡局を裏切ったということになるのだから。
ファラは、何もできず通りの片隅に座り込むモーガンを顎で示した。
「それで、わざわざ連れてきてどういうこと？ 彼の命で償うとでも？」
「聞け、ファラ！」
エランは初めて、ファラに対して本気で怒鳴った。一瞬、怯えたようなファラがすぐさま憎悪の炎を灯したのを見て、エランはぐっと自分を抑えて、努めて静かに言った。
「これから、俺はイヴォナを探す……追跡局は撤退しろ。作戦は失敗だって、分かるだろ」
「私が、素直に聞くとでも？ ここまで積み上げてきたものを何も知らないくせに」
「ああ、知らない。だが現実を見ろ。機械兵の総数を把握しているのか？ 部下は何人生き残ってるんだ？ ここから、起死回生の一手が追跡局にあるのか？ お前の言う積み上げてきたものが無駄になるのは、作戦続行か中止かどっちだ！」
「うるさいッ！」
ファラが石畳に突き刺していた直刀を引き抜いた。エランのものよりもぼろぼろだ。左手にはマグナム。弾は、ちゃんと入っているのだろうか。
「私は、職務を全うする！ 秩序の番人たる私には、その責務がある！」
ファラは、憎悪や、憤怒や、後悔や、蛮勇を混ぜこぜにしたような、けれどひたむきな眼をしていた。
それがエランには、自暴自棄のようにしか見えず、悲しい。
「この場にのこのことやってきたことを、後悔するがいいわ。あなたは私一人くらい、本気で戦えば脅威にもならないと踏んでいるのでしょう。だけど私は、廃棄品で義体化された非正規品とは違って、松千翠の最新義体なのよ。あなたと同じでね」
ファラが薄く笑う。怒りながら笑う。
「あなたはモーガンを守りながら、戦えるのかしら？ 私は0.1秒あれば、この銃弾で彼を絶命させることができる」
「はは……」
乾いた笑いが、ファラの憤怒と、エランの意識を一瞬の静寂に引き戻す。だが、怒りの矛先が変わるだけで、通りは何も変わらなかった。
「特務隊長殿が、なんてザマだ……」
「モーガン……死にぞこないは黙りなさい」
ファラはモーガンに狙いを定めて、いますぐにでも引き金を引きそうだった。エランは重心を低く構える。いつでも、ファラの放つ弾丸を叩き落す準備ができている。
「これは傑作だな。君は、本当に血も涙もない追跡局の人間か？ ……それとも、本部の無茶に応えるべく派遣されたことが、管理塔の想定シナリオから逸れているのか……」
「ごちゃごちゃうるさいわね、死にたいの？」
モーガンは自らに向けられている銃口など意に介する様子も無い。それはエランの防御を信じているというよりかは、銃弾など飛んでこないと分かり切っているようでもあった。
「さっきので分かった。……エラン。彼女には、君を殺す気なんて無かったみたいだ」
ファラは冷笑する。
「何を言い出すかと思えば。私は今すぐにでも処理したいくらい。抵抗しないで床に伏せてくれたら、まどろっこしい処理記録なんて付けずに今すぐ終わらせてあげるわ」
「本当に今日付けでエランを処理するつもりだったなら、追跡タグなり無線首輪なりつけて、万全を期すと思うんだがな。部下数名を監視につけるだけなんて、随分と杜撰なやり口じゃないか？ 現に、エランは監視を振り切って僕と合流できたわけだし」
それはその通りだった。ただエランは、追跡局職員の能力を侮っているわけではなかった。彼らは充分に自分を追跡することができただろうし、監視を抜け出せたのは幸運が重なったためだと考えている。
だが、それ以外の手段を講じなかったのは事実だ。エランは、真意を計りかねてファラを見る。
「本当なのか、ファラ」
「そんなわけないでしょう。準備は、万端だった……。ただ、想定外があった。それだけよ」
ファラは忌々しそうにそう言い捨てた。そこには言いよどむ躊躇いがあった。
躊躇の隙間に入り込むように、モーガンは言った。
「でも、僕はこう思う……エランだけじゃない。きっと僕のことも、イヴォナのことも……理屈の上では殺害対象で、そのように作戦を進めても、できれば殺したくはなかった。そして、直接手を下すのはどうしても嫌だった」
「……どうして、そんな馬鹿なことが断言できるの？」
「僕もイヴォナもそうだからさ」
モーガンは、観念したように言った。それは、エランとファラを驚かせるに十分な告白だった。
「ゼブラの野望のために、君は殺すしかない……。それは絶対だ。だけど、それは規矩の街のどこで、僕たちの知りえないどこかの時刻で、僕たち以外のメンバーに殺されることを、望んでいた……少なくとも、僕は」
「……モーガン、お前も……」
「きっと僕たち全員が……同じ思いを抱いている。それも当然といえば当然のことだ。あの管理された完璧な十五年間が、僕たちを並みならぬ強い法則で繋げているのだから」
本心。
それがエランにとっては、行動原理の大原則だった。ただ、彼らにとっては違った。信念、大義、野望が上回った。それだけのことだった。
ファラは、呆然と立ち尽くしている。すべてを置いてけぼりにされたような、物悲しい姿だった。
「ファラ。素直に全てを認めて、君は帰還したほうがいい。これ以上は……不毛なだけだ」
「……まさか、あなたに諭されるなんて」
「心外だな。僕たち三人はいつもお利口なほうだったろう？」
穏やかで、満ち足りた懐かしい空気。だがそれが仮初のもので、もう二度と手に入らない幻想で、期待してはいけない夢物語だと、エランは即座に理解した。皆が同じ心を持っているのに、未来永劫叶う事が無いことを、ただひたすらに悔しく思う。
その夢の幻影の中で、エランは軍靴の音を聞いた。石畳と瓦礫を踏みしめる微かな音。ファラとモーガンには聞こえていないようだった。だが、エランにとってそれは災厄の足音だった。
「ファラ！ モーガン！ 囲まれてる！」
「おはようございます諸君。夜明け前の空気は、澄んでいて気持ちがいいですね」
そう言う男の表情には、気持ちよさなど微塵も浮かんでいない。真一文字に引き結んだ口からは、堅苦しい機械音声のような声が流れていた。
ぞろぞろと、建物の隙間から夥しい数の兵士たちが姿を現す。軍服のような出で立ちは追跡局と同じデザインのものだが、その色は夜目に眩しいほどの純白だった。
「追跡局、か……？」
追跡局にあのような制服の部隊は無いと、エランは記憶している。
だが、ファラとモーガンは知っているようだった。ファラは、口を痙攣させるかのように僅かに動かして、掠れた声を漏らした。
「なぜ……ここに……」
「裏切り者に、ゼブラの犬に、例のイレギュラー。友人同士で仲良くご歓談ですかな。結構」
男は、あたりを見渡した。周囲の瓦礫、破壊された家々、人々の死体。そういったものを一つ一つ観察してから、制服の懐に手を入れる。
耳をかち割るような銃声。
目にもとまらぬ速さで、男が拳銃を引き抜いて撃っていた。銃口はモーガンに向けられている。
モーガンが、胸を抑えて蹲る。銃弾は、おそらく追跡局特製のナノマシンを停止させるものだ。モーガンの傷口から、みるみるうちに血が広がっていく。
「モーガン！」
エランは、直刀を引き抜いた。構え、男との距離を少し詰める。
「お待ちください」
男は拳銃をしまうと片手を挙げ、止まれのサインをした。それが妙に芝居がかったような不自然な動作で、エランは少し意外だった。
「實原エラン殿。あなたは優秀な戦士です。どうでしょう。局の空いた席に座ってみる気はございませんか」
「あんたら、何者だ」
エランが言うと、男は険しい眼を見開き、丁寧に頭を下げた。
「これは失礼。倫理規定執行局超法規部隊であります。特務隊長吾郷ファラに逸脱行為ありとの報を受け、即時処理に参りました。なので、貴殿には特務隊長の席が用意されております」
「な……！」
ファラが、信じられないといったふうに声を上げた。
「私は逸脱行為などしておりません！ 本作戦は、本部の命によるものです！」
しかし、男はファラの訴えに顔色一つ変えない。
「うーん、私もそう思うのですがね。こればかりは本部の意向によるものですので」
「報告者は誰です。特務部隊でしょうか」
「いや、処理対象にお伝えするわけないでしょう。あなたは、局の規則を全て忘れてしまったのですか？」
「……！」
ファラは悔しそうに、ぎゅっと拳を握っていた。彼女は今この瞬間をもって、追跡局の人間ではなく、只の処理対象へと堕ちたのだ。
「……まァ、私が聞いている報告も、どこまでが本当なのか疑わしいものですがね。貴殿は各所から恨みを買っていたようでもありますので」
「恨み……？ 私は、ずっと理言による秩序を守るために働いてきた。私を恨む人間がいたというなら、それはただの裏切者たちのことよ」
「ええ、まあ、だからそう言っているではないですか」
ファラの眼が驚愕に見開かれる。それは、エランの内心の代弁でもあった。
「……まさか」
「そこの負傷兵のほうが、詳しく知っていると思いますよ。彼に尋ねてみては？」
モーガンは、息も絶え絶えに、顔を上げる。
「……ゼブラと追跡局本部の内通は、幹部レベルでの噂でしか無かった……。だが、きっとそうなんだろう。お前たちを呼んだのは、きっと、リーダーだ……」
瞬間、エランの中で一つの推測が浮かび上がる。共同体の敵であるゼブラ。非常に規模の小さいゼブラが、各所に潜伏し長々と生き永らえていた理由。それは、追跡局の――分都配属レベルでは無い――本部との取引関係があったからではないか。
ファラは、愕然と手を震わせた。
「理言に仕える者ですら……理言に仇なすというの……！」
「それで、實原エラン殿。先ほどのお話の件は如何でしょう。貴殿がその剣を抜いた瞬間、申し入れがあろうとなかろうと棄却されてしまうのですが」
二人のことは気にも留めず、男はくるりとエランに向き直ってそう言った。本当に、どうでも良いのだろう。
「俺が素直に頷くと思うか？」
「そうですか。残念です」
男は淡々とそうつぶやくと、手をあげて号令を出した。
「構え」
純白の死神たちが、一斉に武器を抜いた。一人一人が相当な手練れであることをエランは瞬時に見抜く。まず、三人では生きて帰れないことも。
「……モーガンやファラを殺す理由は分かる。だが俺は？ 見方によっては、俺はいきなりゼブラに拉致されて、言われるがまま追跡局の奴隷になっただけの哀れな新社会人じゃないか？」
もちろん、一人で生き延びる気は毛頭ない。エランは策を考える。規矩に残るゼブラと追跡局がこの場に現れる可能性は無いか。機械兵の攻撃が、この者たちに及びはしないか――。
男はうんうんと人間的に頷いて、無機質に口を開いた。
「あなたは六人の中で唯一、五年間という長い期間を、治療プログラムに割り当てられました」
唐突な言葉に、エランは面食らった。一体、何の話がしたいというのか。
「ご存じですか？ 養相イヴォナ・調マリアは一カ月。神内エメリ・安心院モーガンは二週間。そこの吾郷ファラに至ってはたったの二日間です。なぜ貴殿だけが、成人直後という可能性に満ちた貴重な五年間を、倫理局の狭い敷地の中で過ごさざるをえなかったのでしょうか」
エランにって、予想はしていたが、やはり不可解な事実だった。モーガンとファラは知っていたが、他の三人も同様なのだ。
男は、続けて言った。
「それは貴殿が、世界に仇なす不確定存在だから。貴殿のの存在が、数多の理言を狂わせ、人々の逸脱行為を誘発するのですよ。ゆえに１５歳の事件以来ずっと、貴殿は政府によって警戒されているのです」
イレギュラー。それが単なる処理対象とどう異なるのか、エランには理解しかねた。
逸脱行為が理言に読まれた子どもたちを即時処理するように、エランのことも処理すればいいだけのことだ。
具体的に、イレギュラーという存在が何を引き起こすのかも、男の説明ではよく分からない。
「ああ、こう言えば分かりやすいでしょうか」
エランの心中を見抜いたかのように、男が補足する。
「養相イヴォナが既に戦死しているのも、貴殿がこの世に存在しているから、ということになります」
「……は……？」
モーガンも、ファラも、同様に理解できていない。
イヴォナが死んだ？ それはエランのせい？ まったく、分からなかった。
「……イヴォナ」
モーガンがぽつりとつぶやいた。まるで生気が籠っていない。
そして、狼狽えている暇は、三人に無かった。
「これで、お伝えすべきことはすべて伝えましたので……」
超法規部隊の兵士が、一斉に三人に迫りくる。一切の逃げ場も無く、詰め寄ってくる。
エランは茫然とした感情のまま、剣を握る。迷いの中で、まともに戦えるはずが無い。
「エラン！」
モーガンが、立ち上がっていた。失血は止まっていた。あるいは、すでに血液など抜けきったのかもしれない。死んだも同然のはずだった。
その眼を見た。何かを伝える、意志の眼だった。
「……！」
ほぼ無意識に、エランはファラを抱えて、物影に伏せた。それは人間の意識や、コミュニケーションといったものを超越する何かだったのかもしれない。あるいは、エランとモーガンの間にあった最後の伝達線。
生きろ。
強烈な閃光と、強大な轟音と、衝撃波。全てを抉り吹き飛ばすような大気の圧が、通りで爆ぜて駆け抜けた。
その衝撃波に吹き飛ばされながらも、エランはファラを抱えたまま走った。ナノマシンが悲鳴を上げている。人外の膂力を叩きだし、肉が耐え切れず弾け飛び、全身から血が噴き出した。それを、ナノマシンで無理やり癒着・止血しては、脚を動かした。
崩れ落ちる規矩の街並みも、通りで暴れる機械兵も、悲鳴をあげる分都民も置き去りにして、エランは走った。
あっという間に規矩の街から離脱して、光も見えなくなったところで、エランはファラを投げ捨てる形で、荒野に転倒した。
エランは、死体だ、と思った。
自分は、死の中にいる。体に感覚などなく、思考は無の中に霧散している。けれど、濃密な死を感じ取っている自分だけがいる。
だが、それでいいのかもしれなかった。
このまま死ねば、友人たちの生死も、自らの存在の咎も、未来も、秩序も、世界も、すべて関係無くなる。
そしてエランは、無限の闇の中に溶け込んでいく。
