使命の戦士たちよ
「僕はゼブラの理念が間違っているとは思わない。理言に基づいた社会は不完全な部分も大きい。だが、争いが避けられるのなら、避けるよう努力すべきだと思う」
規矩にある集合住宅の一室。そこはモーガンの私室となっている。モーガンは大きな紙の地図を机の上に広げる。
「これが安息の地の候補地だ。この四年間、僕が個人的に調べていたものだ」
地図上の様々なポイントに印がつけられている。それは規矩や松千翠から遠く離れた、辺境地域ばかりだった。
「最初からこうするつもりで、ゼブラに？」
「ああ。組織に入る前から、碌でもないことは分かっていたからな」
それでもモーガンは組織に入った。それは、イヴォナの存在があったからなのだろう。
「イヴォナもこっち側なのか」
「いいや。幹部連中では僕だけだ。その時が来れば、穏健派の数名と無理やりイヴォナだけ連れて行くつもりだった」
モーガンは椅子に腰かける。
「明後日の作戦も含めてだが、できることなら僕もファラを殺したくはない」
「でも、戦争回避の方法なんて、まるで思いつかない」
「ああ。僕もそう思っていた。だが君の力があるのなら話は別だ。可能性が無いわけじゃない」
「可能性……」
「要は、ゼブラの士気を致命的に削ぐようなことをすればいい。ゼブラに攻撃能力が無くなれば、そもそも追跡局に楯突く奴もいなくなる」
「でも、どうやって」
「リーダーを暗殺する」
「……そんな馬鹿な」
モーガンは当然のことだと言うように、ふんぞり返った。
「ゼブラの底力はあの人ありきで、あの人無しじゃ誰も動かない」
「できるのか……？ 暗殺なんて」
「そこは君次第だな」
結局そうなるのか、とエランは不安を呈さずにはいられない。
だが、モーガンの協力はありがたい。具体的な案が何も思いつかなかったというのもあるが、旧友がこちら側だったという精神的な支えでもあった。
「戦争の完全回避ができるとは思えない。現実的なのは、戦闘中にリーダーを暗殺してゼブラを敗走させることくらいだろう」
「……そうだな。残念だが」
「フラッシュアイデアだが、作戦当日、君が追跡局のかく乱を始めたあと、それに乗じて戦場を抜け出す。リーダーの位置を把握しておいた僕と合流して、そのまま暗殺に向かう」
「リーダーの護衛は？」
「護衛というより、本隊そのものと共に行動しているだろう。だから、僕ができるだけ君をリーダーに近づけるよう努力する」
「分かった」
急造の作戦だったが、エランには可能性があるように思えた。不確定要素が多すぎるようにも思えるが、どちらにせよ他に案は無い。
「イヴォナは僕が説得する。ゼブラである以上、もうまともな生活には戻れないだろうからな」
エランは頷いた。他のゼブラメンバーたちはどうなるのだろうか。穏健派ではないメンバーは、リーダーを失って大人しく引き下がってくれるだろうか。そればかりは、モーガンの言葉を信じるより無かった。
「具体的な段取りも、もう決め切ってしまおう。君ももうすぐ松千翠に出向する時間だしな」
＊ ＊ ＊
「お帰りなさい。随分な長旅だったけれど、めぼしいものはあったのかしら」
「……いや」
松千翠。ファラの公室へと舞い戻ったエランには、早速報告――もはや尋問が待っていた。
「あのね、三重スパイさん。何の仕事もできないのなら、存在していないのと同じことなのよ」
「……」
エランは、聞いていた作戦概要を伝えるかどうかを迷っている。あれは、ゼブラにとって主たる作戦だろう。人数の不利があるのだから、多少の横槍は必要だろうとエランは考えた。
「それとも、あなたは存在していないのかしら」
だが、強情でいるのもそろそろ限界のようだった。ファラが椅子から立ち、机の上の拳銃を手に取ったからだ。
とうとうエランは観念して、口を開く。
「……ゼブラは、民間人を巻き添えにして例の新兵器を炸裂させる気だ。わざわざ戒厳令を遅らせまでしてな」
「そして、庶民の味方である追跡局の建前上、民間人を踏みにじるわけにはいかないと」
流石の理解力だった。追跡局は公的機関である立場上、分都民から様々な期待や落胆を受けやすい。都の外での任務を除けば、職員は常に救いを求められる存在である。
「そうだ。だから、民間人を避難させてからでも――」
「そんなの、私には関係ないわ」
ファラは堂々と言い切った。
「今回の作戦は、これまでのゼブラとのいたちごっこの集大成。巡り巡って来た根絶のチャンスなの。民間人を避難させる？ 笑わせないで。その間にどれだけのゼブラが逃げ出せると思っているの？」
「でも、追跡局の三大理念には都民の生命の安全を第一に――」
「私は理言に基づく社会の維持を優先する。本作戦の失敗は、ゼブラの更なる悪徳を招く。成功すれば、昇進――さらなる秩序創造の権限に手が届く。だから私は、規矩の分都民全員を死なせようとも、ゼブラを一匹残らず始末する」
冷酷極まりないその発言は、とても公的機関のものとは思えない。
だが、ファラの眼には確かな意志が宿っている。彼女は本気でやるつもりだ。ゼブラの見立ては甘かったのだ。
そうそう、とファラが拳銃を置いて付け加える。
「その程度のゼブラの浅知恵は想定の通りだったわ。だから、あなたは今回何の成果も持って帰ってきていないわけだけど、許してあげる。どうせあと二日の命だものね」
ファラは椅子に座り直すと、もうエランに見向きもしない。
「以上です。さっさと失せなさい」
＊ ＊ ＊
薄暗い部屋のベッドに腰掛けて、エランは低く呟いた。
「『torch』。倫理規定局特務隊長吾郷ファラの、来歴を教えてくれ」
「はい。管理局秩序委員会に登録されている、レベル２公開プロフィールを参照します。吾郷ファラ二十歳――」
流暢で模範的な声が、エランの耳元に広がる。それはヴァーチャル空間で感じていたような脳内に語り掛けてくるものとは異なり、物理的に耳元で、ただしエランにのみ聞こえる音声だった。
正確には、骨伝導によるものである。この世界における『torch』――Totally Oral Reserch CHannel ――総口頭型調査回路は、第三者への電子的流出防止のため、膨大なデータを保存するマイクロチップ・スピーカーの形を取って、人々の頭部に収められている。データ更新はネットを通じて毎時なされるのではなく任意タイミングでのチップ入れ替えであるため、最新情報は知り得ないが、日常の疑問解決や過去の歴史を知るにはうってつけだった。
「ウェルハウス治療プログラムの終了後、二日間の就業猶予期間を経て倫理規定執行局に仮入隊。体術技能・合理判断において高い資質を見せ、前特務隊長悠木アルウェの推薦を受け特務部隊に正式配属となる。同氏に師事し、入隊七カ月で朱千褒章を受勲し特務部隊副隊長に就任。倫理規定執行局の発足以来三番目の、年少昇進者となる。年少昇進者には――」
「何をして受勲したんだ」
torchは少しの間も置かずレスポンスを返す。
「倫理規定執行局内で新暦43年より続いた、内部闘争の終結への尽力。並びに、隊長格四名の殺害です。中でも、一級処理対象に事後承認された悠木アルウェに対する殺害は吾郷ファラの心理的背景を加味し、受勲の後押しとなりました。より詳細なデータについては、レベル３以上の権限を必要とします」
『私には、非情さが欠けていた』先日の、ファラの虚しい笑みが蘇る。
彼女の中には、確固たる決意がある。それはあの日の無念に裏打ちされたものだ。
ファラは、彼女の言った通り民間人の犠牲も顧みずゼブラ殲滅を行うだろう。彼女が己の師匠を大義の名の下そうしたように。
変化に代償がつきものということを、エランは理解している。その革命性が高ければ高いほど、支払う代償は膨れ上がる。だから、一概に悪と断じるものではない。
だが、そこに確かに生きていた人々の、人生、思い出、心を、エランは思い描かずにいられないのだ。
ゼブラ殲滅作戦は、明日の真夜中から朝方にかけて開始される。もう猶予はない。
モーガンと協議した、ゼブラリーダー暗殺作戦。それは、少なくない犠牲を伴うものだ。
追跡局もゼブラも自分も、己の目的のために誰かの犠牲を強いる。そうすることでしか、信念が達成されないことを、エランは強く無念に思う。
そして、それぞれの思惑が重なる場所にエランがいる。全てに介入できるのは、エランだけだ。
＊ ＊ ＊
えてして、約束の時間というものは想像以上の早さで人を迎えるものである。それが当人にとって気の重い取り付けであるほど、早い。
作戦決行日。丁度日付が変わったところ。
エランたち倫理規定執行局特務部隊並び第二実働部隊は、分都規矩を取り囲むように、いくつかのポイントに別れて野営を行っていた。
野営と言っても、灯りの類は無い。十名を超えない一単位で宵闇に紛れこみ、簡易テントを立てているだけだ。
短いサイクルで仮眠を回す。エランは自分の番が終わったのでテントを出ると、いくつかのテントの周囲には、隊員たちがまばらに待機しているのが、暗闇の中でぼんやりと見えた。
少し離れた岩に、仮眠中のはずのファラが腰掛けている。
「ファラ」
少し迷ってエランが声をかけると、ファラは無言のまま振り返る。暗がりに見える表情は、どこかぼんやりとしていた。
「取らないのか、仮眠」
「ええ」
ファラは短く答えると、まるで会話など不要だと言いたげにエランから顔を背けた。
荒野を再び静寂が満たす。もう誰も、ここには存在していないかのように。
「悪夢でも見たのか」
エランの言葉にファラはわずかに驚いて、それから不機嫌そうに言う。
「……なぜ」
エランは今のファラに思い出話をすることにためらいがあったが、静寂に圧され、結局話すことにした。
「昔、一回だけ裏森の秘密基地で一晩過ごしたことがあっただろ。山が荒れて、帰れなくなったやつ」
それは、まだエラン達が10歳にも満たない頃。先生の言いつけを無視して、夜の裏森に秘密基地を作った日だった。
「真夜中にファラが起きてきて、イヴォナの隣に座り込んでた。その時と同じ顔だ」
「……そんなこともあったわね」
エランは一瞬、ファラが懐かしさに思いを馳せることを期待したが、ファラの声音は予想外に重々しかった。なにか、抑圧するような感触があった。
そしてファラは、ぽつりぽつりと話し始めた。
「夢に、子どもたちが出てくる。処理通達書に載っていた子どもたちよ。追跡局は通達時のコミュニケーショントラブルを避けるため、処理対象の詳細を知っておく義務があるの。だから夢の中の子どもたちは、お互いに名前を呼び合って、それぞれの性格で、それぞれの夢を持って活き活きとしている……彼らは笑って、無邪気に遊んでいるの」
虚しい自嘲の笑み。彼女のその横顔が、エランにはたまらなく嫌だった。
「おかしいわよね、私が殺すわけでもないのに。もしかすると、私の心の中の、私の与り知らない部分では、局の仕事をやめたがっているのかもしれない」
「……ファラ」
「でも、勘違いしないで」
ファラは屹然とした態度でそう告げた。明確な線引きを為すような声音だ。
「それだけよ。ただ悪夢に出てくるというだけ……。私は局のどんな任務も躊躇したことは無いし、完璧にこなしてきた。当然今後やめるつもりもない」
ファラは、もう元の特務隊長の顔に戻っていた。自嘲の脆さの影も消えている。そして、エランに言う。
「これから初めて人を殺すことになるあなたに、アドバイスよ。何も考えないこと。最初から最後までの行程を事前に決めておいて、事の最中は無心でなぞるだけ。後のことも何も考えない。そうすれば、人なんていくらでも殺せるわ。たとえ殺したくない人物であったとしてもね」
「……！」
ファラは、つまるところイヴォナとモーガンを殺すことを躊躇するなと念押ししているのだ。躊躇は悲劇を生むから。ファラの信念だ。
「そろそろお喋りは終わりにしましょう。進軍までもう間もなくなのだから。隊員の士気を保っておきたいの」
「……分かってる」
言われた通り、エランはそれ以上の会話を打ち切り、ファラのいる場所から離れた。
エランは、より一層決心を固くする。絶対に、ゼブラと追跡局の全面戦争を回避する。それは、ただエランが個人的に友人たちを失いたくないという理由だけでは無かった。
ファラが助けを求めている気がした。それはエランの欺瞞かもしれない。思い違いかもしれない。
だが、信念・正義とは本質的に欺瞞である。ならば、貫き通すことが誰に否定できようか。
