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裏切り者たちのアリア

　追跡局でやることはもう無いので、諜報に戻れとエランは規矩の街へと送り返された。結局、追跡局のめぼしい情報は手に入っていない。

　規矩の街に戻ると、どこからともなくゼブラの人間が現れ、エランを今日の本部がある場所へと連れて行く。なんでも、ゼブラは規矩の中にいくつも秘密のアジトを持っていて、リーダーたちのいる本部は毎日変更しているらしい。

　案内されたのは、廃工場のような場所の地下だった。薄暗い地下通路で、イヴォナとモーガンに迎えられる。

「エラン！　無事だったか」

「ああ。残念ながら成果は無いが」

「だが、取り入ることはできたんだろう？」

「まあな。追跡局(チェイサー)の仕事ぶりを目の前で見せてもらったよ」

　エランが浮かない顔でそう言ったので、イヴォナたちもすぐさま内容を把握したようだった。

「……処理通達か」

「そうだ」

「本当に、胸糞悪い制度だな理言というのは。子供を犠牲にしなければならない社会など、さっさと消えてしまえ！」

　イヴォナが通路の壁を力任せに蹴る。歪む金属の轟音が、どこまでも反響していった。

　そして懐から乱暴に煙草のケースを取り出し一本を手に取った。

「禁煙」

「む……」

　その一本をモーガンは取り上げると、即座に指で折り潰した。

「会議もそろそろだ、行くぞ。これから作戦を詰める。リーダーは君に期待してるみたいだ」

　モーガンに連れられ通路を下っていくと、突如として広大な空間が出現した。何千人が収容できそうなシェルターにも思えたが、何の施設なのかエランには分からなかった。このような地下空間を全て含めたら、規矩の街の全容はどのようなものになるというのか。

「作戦当日、君は追跡局(チェイサー)側として参戦し、局のかく乱を担当してもらう。具体的な行動案は全て一任する。ゼブラに利用できそうなものがあれば好きに使って構わない」

　リーダーは相変わらずの穏やかな笑みでそう言った。エランへの丸投げなのか、そもそも戦力として期待しているというのは建前だったのか。エランには判断しかねた。

「では作戦概要を。イヴォナ」

「はっ」

　イヴォナがデバイスを起動すると、規矩の街を模したホログラフィックが空間に表示される。また、端にはゼブラ・追跡局の双方の部隊の人数や兵装、いくつかの予想される侵入経路などが別途示されている。

「現時点で判明している情報は表示の通り。本作戦における最大障壁は奴らの人数だろう」

　ゼブラ討滅に投入されるのは、追跡局特務部隊並びに第二実働部隊。部隊員数は合わせて八十弱。対して、規矩にいるゼブラは三十ほど。イヴォナの言う通り、数の差は圧倒的だった。

「そこで、先日提出された迎撃案を試すことにした」

　ホログラフィックの端に表示されていた、手りゅう弾のような３Ｄが拡大される。ゼブラの新兵器とかいうやつで、エランが流した設計図にあったものだ。それはクラスター爆弾の類らしかった。何らかの爆発物なのだろうとは思っていたが、概要を読む限り、致命傷とまではいかないまでもかなりの重傷を負わせる効果があるようだ。

「追跡局の襲撃と共に緊急戒厳令を発令し、混乱に陥る都民を巻き添えにして炸裂させる」

　半透明の規矩の街に、逃げ惑う分都民たちと侵入した追跡局たちを模したモデルが次々と爆発に巻き込まれていく。追跡局職員たちの中にはうめき声をあげて助けを求める民間人を放っておけない者もいる。そして、民間に溶け込んだゼブラが追跡局職員を抹殺していく。

「追跡局は民間への直接指導も行う公的組織だ。本格的な救助活動はしないにしても、民間人への被害拡大はできるだけ避けようとするだろう」

　下劣な作戦。エランは、そんな案を通したゼブラに疑念を持たずにいられなかった。規矩の人間は、ゼブラにとっての良き隣人では無かったのか？　

　それに、犠牲を伴うことを良しとするのであれば……。

「我々と冷酷な理言社会とは、同じではない」

　エランの胸中を見透かしたように、リーダーが言った。

「我々が強いる犠牲は、悲願達成のための道程にのみある。社会秩序のため、永遠の犠牲を容認する『理言』とは異なる」

「……」

　それは人数の違いでしかない。たった一人でも罪のない人間を殺すのならば、同じではないのか。

　だがエランは何も言えなかった。ゼブラという集団で承認された以上、ここではそれが正義なのだから。

　やはり、争いそのものを止めなくてはならない。エランはそう思うばかりで、妙案はこれっぽっちも浮かばなかった。

＊　＊　＊

　一日が経って、いい方法が降ってくるなんて保証はない。

　曇天の規矩。エランは、規矩の街を歩き回っていた。表向きには追跡局かく乱に利用できそうなものを見つけるため。本当は衝突回避の案を思いつくようにと、脳を活性化させるためのウォーキングに過ぎない。

「エランさん！　これとかどうすかね？」

　ゼブラ本部の候補地の一つである事務所の倉庫で、男――先日のエラン救出時に運転手だった――が、ぽいと四角いラジオのようなものを投げ渡してきた。

「つまみをひねったら、爆音が鳴るんで気を付けてください」

「……」

　エランはラジオを適当に弄びながら、どうしたものかと焦っていた。かく乱の具体案も思いつかないのに、衝突回避も考えなくてはならない。だが、規矩の様々な場所を巡ってみても、めぼしいものは無さそうだった。というか、ゼブラ隊員が見せてくれる品々はどれもガラクタばかりで役に立ちそうもない。

「うーん……」

「他にもありますよ、めちゃくちゃ臭い袋とか――」

　びびびび！

　耳をつんざく不快な音の嵐が事務所内で暴発した。途切れることなく続くそれは、とにかくうるさく、零距離で浴びせられるエランは意識が飛びそうなほどだった。

「な、な……！？」

「つまみ！　つまみですって！」

　エランは音を止めようと必死に格闘する。音のせいで、男の声は聞こえていない。

「は、早く止め……」

　二人でわたわたしていると、突然ラジオがエランの手元から吹っ飛んだ。

　ラジオは物凄い勢いで壁に激突してパーツをばらまくと、ぴたりと音も止んだ。

「うるさいぞ……外まで聞こえてきた」

　いつの間にか事務所内にいたモーガンが、頭を押さえて言った。どうやら、モーガンの強烈な蹴りのおかげで助かったらしい。

「あ、ありがとう……」

「おつかれさまです、隊長！」

　敬礼する男に、上司であるモーガンはきつい眼差しを向ける。

「何をやってる」

「ごめん、探し物手伝ってもらってたんだ」

　エランは弁明のため口を挟んだが、モーガンの眼光が途切れることはない。

「それはそれとしてもだ。君、地盤調査のことを忘れてただろ。先方がお怒りだ」

「あ。忘れてた……」

「さっさと行け！」

「はいぃ！」

　モーガンの怒号で、部下の男は脱兎の如く事務所を飛び出していった。

「まったく……」

「い、いやー、申し訳ない」

「事務所も随分と散らかしてくれたな」

　見れば、倉庫からひっぱり出してきたがらくたの類で事務所はいっぱいだった。エランは急いで片付け始める。

「で、めぼしいものは見つかったのか？」

「全然……」

「殺傷兵器は少ないが、足止めの類なら豊富だろう。君の頭なら活かせるものばかりだと思うが」

「うーん……」

「それとも例の新型爆弾でも使いたいのか？　ほんの少しなら、渡せなくも無いが」

「いや、もうちょっと、扱いやすいやつというか……マイルドなやつというか……」

「……」

　その時、エランには見えていなかったが、モーガンは何かを見定めるようにエランの背中をじっと見つめていた。

「もしかして君は、戦争を回避しようとしているのか？」

　エランの手がほんの一瞬止まった。だが、すぐさま片付けの手を動かし始める。エランは内心、モーガンの勘の鋭さに戦々恐々だった。

「そんなわけないだろ。俺は『理言』に賛成できない」

　極めて冷静に。何事も無かったかのように。訓練の賜物だった。

　モーガンの眼から見ても一切の違和感は無かった。

　だが、人間にはしばしば理論や法則を超越した瞬間が訪れる。モーガンの勘の鋭さ、というより一種の天啓に似た確信は、エランの想定の上をいく。

「ゼブラには共同体との戦争を望まない穏健派閥がある。僕もそうだ」

　エランは手を止め、振り返る。モーガンはふざけるでもなくからかうでもなく、信念に殉ずる軍人の眼差しにも似た決意の瞳をしていた。

「僕たちはいつか、理言の及ぶことのない『安息の地』で生きることを目標としている」