舞台に上がっているのか、下りているのか、判断するのは当人をおいて他にいない
「よくもまあ、呑気に出てこられたものね」
ふかふかの執務椅子に背を預けそう言うファラは、感心している、とでも言いたげだった。
松千翠は本部が置いてあるだけあって街中に追跡局職員がわんさか居て、エランはすぐに捕えられた。そしてあれよあれよといううちに、追跡局本部特務隊長室――ファラの公室まで連行されたというわけだ。
エランは職員たちによって床の上に組み伏せられている。机を隔てて見えるファラは、よく見ても相変わらずのファラその人だった。ファラが初め驚いて固まっていたことから察するに、理言にもこの事は書いていなかったらしい。
「まあ……来てしまったものは、しょうがないわね」
ファラはこめかみに指をあてたまま煩わしそうにため息をついた。それから机の上の拳銃を手に取り、素早くスライドを引いて、立ち上がる。
「５月１４日１４時３３分。特務隊長吾郷ファラ、一級処理対象實原エランの処理を開始する」
時代遅れのボイスレコーダーを起動して、ファラは淡々と話し続ける。
「待て」
「処置事項。理言中での悪徳行為に基づく、倫理規定執行局本部による指令文書一〇〇四五――」
「服の中の設計図を見ろ。ゼブラの新兵器について書いてある」
「……」
ファラが口を噤み、しかめっ面でエランを凝視する。エランはそれを真っすぐに見つめ返す。
すると、ファラが控えている部下に向かって顎で指示する。
部下の男がエランの服の中をまさぐり、設計図を取り出す。机の上に広げた。
ファラはページのいくつかへ目を通し、エランを見る。
「本物？」
「それは、追跡局が判断することだろ？ 俺は、これからもゼブラの情報を抜いて持ってきてやるよ」
「……」
「向こうの仲間のフリしてな。二重スパイってやつだ」
「へえ」
ファラが薄く笑った。気がした。エランの神経が一気に張り詰める。正念場だ、と思った。
「俺はゼブラに勧誘され、加入した。だが、『理言』に楯突く彼らに賛同したわけじゃない。チェイサー側のスパイとして、俺は適任だろうと思ったから、その場で仲間になるフリをしただけだ」
これは半分、真実だった。エランは『理言の解放』に賛同したわけではないが、チェイサーのスパイとしてゼブラ壊滅に尽力しようと考えているわけでもない。ただ、友だちを救うことが願いである。
「あなたは戦うことが少し得意なだけ。諜報がもっと得意な人は沢山いるわ」
「だが、ゼブラ幹部と同じ子供時代を過ごした、俺みたいに自由に動けて、戦闘能力を持った人間はいない」
エランは断言する。もちろん、ゼブラ内部に潜むチェイサー側の内通者について調べ上げたわけではない。推測に基づく、ただのハッタリだった。もしチェイサー側に優秀で都合の良いスパイがいるのならば、何年も膠着状態が続かないだろう、と考えたのだ。
「……そうね」
ハッタリは効いたようだった。ファラは銃を下ろし、考えるように目線を下にやった。やはり、エランをスパイとして利用したくなるような状況なのだ。
だが、物事はそう上手くいくものではない。人生を規定する様々な要因の全てを、個人のみで把握できるはずがないのだから。
「隊長」
特務隊長の公室に本人以外で唯一自由な出入りが許される、副隊長の女が言った。ウェーブの下に、真面目くさった眼をしている。
「どうか賢明なご判断を。あなたは『理言』に歯向かうというのですか」
「分かっているわ。心配無用よ、ヴェロニカ。私は命令を必ず遂行する」
角ばった副隊長をなだめファラは断言した。つまりそれは、エラン抹殺は彼女の中で決定事項であるということだった。
「エラン。一つ聞くわ。あなたはあの日のことをどう思っているの？」
エランは、なぜそんなことを聞くのだろうと思った。処理は、ただちに為されるわけではないらしい。
『あの日』。それは子ども時代の様々な思い出をエランの脳裏に連想させ、そのすべてが一瞬のうちに消えて行く。
今のばらばらになった自分たちにとって最も重要な日など、１５の成人の日しかない。
「最悪の夜だったよ。街と、裏森と、統合学舎しか世界を知らない俺の、世界のほとんどだった五人が目の前で死んだわけだからな」
「……続けて」
「俺に力があれば、あんなことにはならなかった。黒い影の存在を知った瞬間に、別の策を講じていれば。俺が、黒い影がやってくることを警戒しておけば、って」
自然とエランは拳を握りしめている。あの日の光景が、鮮明に焼き付いている。目の前のファラと、今際の少女の姿が重なった。
「だから俺は、力をつけた」
「力だけではこの社会を守れない」
ファラはあくまで冷静だった。まるでエランの気持ちや感情などはどうでもいいというふうだった。
「肝心なのは、イヴォナや、モーガンを、あなたは殺せるのかということ。話を聞く限りでは、情を持ちそうなものだけれど」
そんなこと、エランにできるはずが無かった。
「殺せる。それが、必要なことなら」
嘘。
しかし、エランにとって自らの感情すら欺くほどの演技はさほど困難なことではない。この時ばかりは、本気で殺害の意思を持って、そう告げたのだ。だから、その言葉は真に迫っていた。
単に、そんな未来を到来させるつもりは無いというだけだった。戦火に飛び込む三人の幼馴染を救うことが、エランにとっての至上命題なのだから。
「そう。でも、理解できないことがあるの。どうしてそこまで、追跡局に肩入れするのか。今のあなたは、政府や組織と何の関係も無いただの一般人でしょう？」
「……うぬぼれるわけじゃないが、俺は、能力を与えられた人間だ」
それは、五年間のプログラムの中で感じたことだった。戦闘能力は元より、戦術立案においてもエランは好成績を残している。ノブレスオブリージュ。力ある者は、力無き者を救う義務がある。
「だから俺は、戦わなくちゃいけないと思ってる。この世界で、戦うことができない人たちのためにも」
「そう」
ファラは誰にも聞こえないようなか細い声で呟く。
「……変わっていないのね、本当に」
瞬間、その眼に宿った郷愁――例えば年老いた大人が故郷に帰った際に、子供時代の馴染みの店の看板が変わっていないのを見た時のような、思い出の中の瑞々しい実感と、文化の停滞への諦念が入り混じったような複雑な感情――を見抜いた者は、部屋の中に一人としていないだろう。
「もういいわ」
言って、ファラが銃を置く。
エランは、未だ緊張の中で床にへばりついている。
ファラは机の引き出しを開けると、中から腕章を取り出した。副隊長ヴェロニカが驚いた顔をするが、ファラは無視した。
「左肩につけなさい。……何、ぼさっとしてるのよ」
「……これは」
エランは、すぐに事態が呑み込めず、腕章をまじまじと見つめるだけだった。
「あなたを諜報員として採用します。ただし、三日後の作戦が終了した後には処理を行います」
エランは腕章を受け取った。なんとか、エランの計画の第一段階が完了した。
「護衛官腕章は一般職員と同等の権限が付与されるけれど、自由な行動を許可するわけじゃないわ。処理対象に局内をうろつかれるなんて、癪だもの。とにかく私の傍を離れないこと。……三日間、よろしくね」
だが、三日間寿命が延びただけ。その間に全てを成功させなければ、自分の命すらあやうい状況なのだ。
＊ ＊ ＊
「ゼブラという異分子が存在していること自体が、今の管理体制が失敗していることの証なのよ」
白い球体の中で、ファラは高速で過ぎていく景色をつまらなさそうに眺めていた。
二人の乗り込んだ自動車、文字通りの自立移動亞車両は、タイヤではなく磁力によって動くためジープに比べ快適で、松千翠すべての自動車の走行ルートは一律で管理されているため格段に速く安全である。
「本当に管理の行き届いた幸福な社会を維持できているのならば、警軍も追跡局も必要無い。理言がカバーしきれていない人間の細かい部分っていうのは、想像以上なの」
「だから俺が護衛官としてここに居ることも、予想できなかったってわけだ」
「そうね」
ファラは特段、変わった様子を見せない。まるでエランがそこにいて当たり前であるようにも、エランをどうでもいいと思っているようでもあった。
「そのぶん、理言に記載されていること自体はほぼ正確なんだけれど。それが唯一の救いだわ」
「俺が裏口から出てくることも、書いてたのか」
「ええ。けれど、誰に唆されるかは書いていなかった。おそらく、倫理局じゅうの職員がそうする可能性があったからだわ。追跡局が処理に向かうことは事前通達されていたから」
ファラは横目でエランを見る。温度の抜けた、別人の瞳だった。
「今も、真相を教えてほしいものだけれど」
「……。明々後日には死んでる奴が、教えるかよ」
ファラは興味を無くしたように、また外の風景に視線を戻す。エランは、実に居心地がわるかった。
重い沈黙がしばらく続いて、自動車が停止する。目的地に到着したのだ。
エランが車を出ると、そこは松千翠の外周にほど近い、住宅地のエリアだった。目の前には平均的な都市住民が住むような、何の変哲もない集合住宅がある。
「ここが？」
「行きましょう。十四階よ」
さっさと行ってしまうファラを、エランは置いて行かれぬよう小走りで追いかける。
先刻ファラに言いつけられた通り、エランは彼女から離れることが許されていない。当然、ファラは追跡局職員としての業務があるので、エランもついてきたというわけだ。隊長格であっても、現場仕事からは逃れられないようだ。
昇降機に乗り込み、十四階へ一気に上昇していく。空間の中で、エランはファラの持つ巻物のような書類に目を留めた。
「それ、理言だろ。一般人に見せるのは駄目なんじゃないのか」
「そうよ。だから、あなたも見たら倫理規定違反にするわ」
ファラは射殺すような眼で、エランを睨みつけた。すぐさまエランは視線を逸らして、書類を視界に入れないようにする。
エランは不思議に思う。
追跡局の業務には理言に基づく生活への提言も含まれる。が、それは局内に担当の部署があり、武闘派部隊である特務部隊の隊長様がやることでは無い。それでは、なぜ理言を持ってきたのか。
十四階に到着すると、高層建造物特有の強い風が吹いた。突然ファラはエランの胸倉を掴んで、至近距離で眼を合わせる。
「一つ約束して。今から行われる私の仕事に、何も口を挟まないこと。置物のようにじっとしておくこと。あなたは処理を保留されているだけの存在よ」
ファラの剣幕に、エランは狼狽えるばかりだった。子どもの頃とは異なる、凛然とした美しい彼女の顔立ちで迫力が増しているのだ。
「わ、分かった……」
エランの了承をしっかり聞いて、ファラが扉をノックした。
はい、と声がして中から中年の痩せた女性が出てきた。まったく模範的な都市住民の出で立ちだ。妙に不安そうなのは、きっと目の前に追跡局の上官クラスが立っているからだろう。
「ええと……」
「倫理規定執行局特務隊長、吾郷ファラです。当局より通達事項があります」
ファラはそう言って、理言とは別の一枚の紙を見せた。女性は不安を隠しもせず、おそるおそるその紙を受け取った。
「あ、ああ……」
そして、突然悲痛な声を上げた。口を押さえ、文言を食い入るように見つめている。エランは、一体何の紙なのか検討もつかない。
「記載の通りです。司辻クィン――あなたの息子さんの来期理言に、法令逸脱行為が予見されました。よって管理局同意の下、一級処理対象に分類。本日１５時より処理が開始されます」
静かなる衝撃。淡々とファラの口から告げられる定型文と、女性の生気の抜けたような顔で発せられる呻き声と、隙間風。
一級処理対象とは死の宣告である。
エランは、俯いて衝動をやり過ごす。
女性への報告が終わり、ファラに連れられて集合住宅を後にする。
車に乗り込んで、やっとエランは声を発する気になった。
「追跡局は……この国は、昔からこうやって、何人かの子どもを処理してきたのか……？」
「そうよ。松千翠のデータで言うのなら去年で６人の子どもを処理したわ、私の部隊はね」
私の部隊はね。
追跡局には十を超える実働部隊がある。その全てが処理報告に携わると考えたとき、首都の犠牲者数は……。
「これはただの間引きよ。社会にとって不必要な存在を切り捨てる、至って合理的な判断」
「そんな、言い方ないだろ……」
「表現が不快な思いをさせたなら謝るわ。ただし、私が言っていること自体は覆しようのない事実」
するとファラは突然、こんなことを言った。「アフリカ南部に生息するムレイワガネグモを知ってる？」
「この亞社会性を持つクモは生まれた瞬間に母親の体液を食らって育ち、当然母蜘蛛は死亡する。また、ハマヌンラングールという猿の仲間は一夫多妻制のハーレムを形成するけれど、若い別のオスがそのハーレムを乗っとると、自分の遺伝子を残すために元居た子どもたちを全員殺す。こうした『子殺し』は、ライオンや他の哺乳類においても確認されている」
ファラの主張したい論理を理解して、エランは声を震わせる。
「俺たちは人間だ」
「同じ生物よ。彼らは個体の死をシステムの一部として受け入れ運用している。どうしてヒトにだけ適用されない道理があるというの？」
「……」
エランは、感情的な男ではない。子どもたちが可哀想という一点で、ファラを、この社会を糾弾する気はさらさらない。むしろ、全てが理想化されたヴァーチャル・ワールドの中で、何も知らされないまま痛みも無く死ぬだけ、マシなのではないかとさえ思う。
だが、別の方法があったのではないか。そう思わずにはいられなかった。理言は必中の予測では無い。必ず誤差や空白が存在する。
そして、他に方法が無いことも分かっていた。この社会はどこまでも理言に依存している。政治も、法も、教育も、戦争も。
「五年前の夜の事、あなたはできることなら無かったことにしたいと思っているんでしょうね」
「……当たり前だ」
「私は違う」
突き放すように。
「私は感謝してるの。あの影に。あの影に私たちが殺されたことに。だって自分の弱さに気づかせてくれたから。私には、非情さが欠けていた。私が躊躇しなければ、影の男は私が殺せてた」
ファラがふっと虚しく笑った。
「道徳的躊躇はいつも悲劇の種となる」
それはまるで戯曲の台詞だった。彼女が舞台の上ではまるで別人だったことを、不意にエランは思い出した。
「だから私は、もう迷わないし、躊躇わない。世間は私たちを追跡局なんて揶揄するけれど、誰かがやらなくちゃいけないことなのよ。私たちは私たちの職務を全うするだけ」
ファラは、来た時と同じように窓の外を眺めている。まったく同じ角度で、同じ姿勢だった。それが当たり前なのだ。
エランは、現実という荒野に放り出され、身動きできないでいる気分だった。
もう何度思ったか分からない。
皆変わってしまった。自分だけが子供時代に取り残されている。
皆変わってしまった。そのことを嘆くだけの自分でしかないことが、愚かで、恨めしい。
