11/26

ダブル・ブッキング

「暗い話はこれくらいにして、飲もう！」

　飲めるわけが無かった。

　エランはどんよりとした気持ちで、皿の料理を見つめていた。

「おい、まだ昼だぞ……」

　モーガンがたしなめるが、イヴォナは止まらない。部屋の中から「マスター！　置いていた酒も出してくれ！」などとのたまう始末だった。

「今日は祝福すべき、旧友との再会の日だ。飲まずにいられるか」

　イヴォナは快活に笑って、最後の一杯を飲み干した。

　申し出はありがたかったが、まるっきり変わってしまった彼女を以前と同じように捉え、同じように接することが、エランにとっては不可能だった。

　……かと思われた。

「それで、あたしのこと、分かるか？」

「……」

「エラン、ひっさしぶりだなあ」

　運ばれてくる飲み物食い物をエランやモーガンの分も躊躇わず吸い込んでいった結果、べろんべろんに出来上がってしまった。そして、同じ話題を無限にループしている。

　その姿はいつぞやの宴会さながらで、エランは安心すると共に感心する気持ちだった。アルコールに対する耐性すらも、ヴァーチャル空間ににて正確に再現されていたのだ。

　店の主人を呼びに行ったモーガンが、部屋の入口から顔をのぞかせた。

「エラン、出るぞ。全部コイツに払わせる」

「お、おう……」

「んえ？　トイレか？　うんこか～？」

　床に寝転がったままのイヴォナを放置して、モーガンとエランは店を出た。

「あんまり変わってないだろう」

「え？」

「イヴォナ」

「……みたいだな。でも、飲んでない時はまるで別人だ」

　鋭い獣の眼を思い出す。死の香りを纏う眼だ。　

「いつからイヴォナはああなんだ」

「昔からだろう」

「飲んだくれの部分じゃなくて……」

　ああ、とモーガンは呟いて言った。

「アイツに心境の変化があったのは、おそらく三年ほど前の任務中……僕とイヴォナがゼブラに入って、一年が経ったころだろうな。作戦中に追跡局の猛追を受けて、イヴォナの隊はほとんど殺された。アイツがリーダーの口調を真似し出したのは、それからだ」

「……そうか」

「口調こそ変わったが、イヴォナは今もイヴォナのままだ。本気で君を殺そうなんて考えてもいない筈だ。猪女の言う事などあまり気にせず、加入の件はよく検討しておけ」

「ご忠告、痛み入るよ」

　イヴォナは、生半可な気持ちを不要としている。信念に賛同する戦士たれと言っている。しかしエランは、『理言からの解放』という信念を支持できないでいる。たとえ、自分が『理言』に殺されそうになっているこの状況でも。

「僕はアジトに戻る。宿には話を通してあるから、観光でもしながら気長に考えておけばいい」

「分かった……」

　自分はどうするべきなのだろうか？　信念を偽って彼らの仲間となるべきなのだろうか？

　エランは、去っていくモーガンの背中を見つめながら考える。これから組織のミーティングでも控えているのだろうか。

　イヴォナは、人を殺している。モーガンも、ファラもそうなのだろうか。そのことを考えると、頭が痛くなってくる。

　皆変わってしまった。エランとは立場も、経歴も、信念もまるっきり違っている。

　だがそれが問題なのだろうか？

　在りし日の姿を思い出す。目を閉じれば、緑の中を駆け回る五人の姿が浮かんでくる。

　どれだけ姿形や心が変わってしまっても、彼らは思い出の中の友人たちと同じその人なのだ。

「待ってくれ、モーガン」

　エランはモーガンを引き留めた。心は決まっていた。

「リーダーの所だろ？　俺も行くよ。俺はゼブラに参加する」

「……そうか。即断即決は好ましいが、いいのか」

「ああ。俺は、俺が正しいと思うことに従うべきなんだ」

　エランは皆に死んでほしくないし、戦ってほしくない。それに、殺し合いは社会的に価値が無い。

　だから、争いを止めるしかない。たとえそのために命を落とすことになったとしても。それが大切な誰かが死ぬよりましであることは、１５歳の自分が知っている。

　いつか先生が言っていた、命を懸けてでも守りたいものの話。今まで培ってきた力は、皆の命を守るために使う。

「実に喜ばしいことだ。大義が果たされる時も近い」

　室内に拍手が巻き起こる。リーダーは満足そうに何度も小さく頷いた。

　エランには、本当にゼブラとして活動する気などない。ただ、隙を見てモーガンとイヴォナを抜けさせ、チェイサーとの争いをどうにか止めることができさえすればいい。

「微力ながら、各方面からお力添えしますよ」

「それは頼もしい限り。ではこのまま、君にも会議に参加してもらうとしよう。直近に重要な作戦が控えているのでね」

　そんなことは、当然期間を要するだろう。だがどれだけ時間がかかろうとも、エランはやり遂げる意思に満ちていた。辛抱強く、チャンスを待つのだ。

　扉が重い音を立てて閉じられていく。

「三日後、倫理規定執行局特務部隊並びに第三実働部隊がここにやってくる。我々はそこを迎撃する。目下の作戦目標は、特務隊長吾郷ファラの殺害。我々の力があれば、必ずやり遂げられるはずだ」

　エランは目の前がまっくらになった。

＊　＊　＊

「この規矩の街は、ゼブラの前身組織である地方部族のコミュニティ時代から、追跡局とは対立していた。今回の部隊出動は、ついに本部が痺れを切らしたということだろう」

　イヴォナが、現在の状況を淡々と説明する。

「司法機関としての側面を持つ追跡局は権力の一極集中を防ぐために、原則として共同体区画間での派兵が認められていない。だから規矩の追跡局に、監査を誤魔化し続けてもらっていたんだが……今回の派兵はそれだけ、我々の存在が疎ましかったということだな。……で、聞いているのか？　エラン」

「き、聞いてる」

　そうは言ったものの、エランは頭の中が真っ白同然だった。いくらなんでも展開が早すぎる。たった三日間でチェイサーとの戦争が回避できるわけがない。

「……」

　無言のイヴォナが、仮面ごしにじっとエランを見てくる。周りの幹部たちも、エランを疑っているかのようだ。

「ていうかイヴォナ、酔っ払ってなかったか。もう冷めてるのおかしいだろ」

「何を言ってる。私は義体化してるから、分解しただけだ」

「あ、そりゃそうか、そうだよな、うん」

「……」

「は、話を進めてくれ。どうやってファラを殺す！？」

「そんなに焦るな……」

　若干引き気味のイヴォナに制され、エランは冷静さを取り戻す。初めからこんなでは駄目だ。焦りは、細事すら難題へと変貌させる。

　エランが落ち着いたのを見て、リーダーがゆっくりと話し始めた。

「実のところ、明確な作戦は決まっていないのだよ。とりうる迎撃手段はいくつか考えてあるが、チェイサーの動きがどのようになるか分からないのでね」

　エランは肩透かしを食らった気分だった。であれば、話合うことなどあって無いようなものだ。

「じゃあ、どうするんですか」

「そこで提案なんだが、エラン君。追跡局に潜入してきてはくれないだろうか」

　リーダーは椅子に深く腰掛けている。鋭い眼光がエランを捉えた。

「我々は情報が欲しい。それも内密にやり取りされる情報が。デジタルの収集は得意なんだが、うちはアナログにめっぽう弱くてね」

「……それはつまり」

「スパイ行為ということだね。君には吾郷ファラに接触し、彼女の下についてもらいたい。勿論、暗殺が可能であればやってほしいところではあるが……彼女は手練れだ、難しいだろう。三日後の掃討作戦の概要を知れれば上出来だ」

「俺は処理対象ですよ。見つかった瞬間殺されます」

「それはどうだろう。君は吾郷ファラの幼馴染だ。大目に見てくれる可能性はある」

　そんなわけが、と言おうとしたエランを制してリーダーは続ける。

「確かに君は即時処理の命令文書が下された身ではあるが、『ゼブラ』に対する有効な戦力に値すると判断されれば話は別だろう。少なくとも、三日後の作戦決行日までは生かしておくはずだよ」

「……三重スパイ」

「察しが良くて助かるよ。つまりは、追跡局に対しては二重スパイになるフリをし、ゼブラにおいては真に二重スパイとして働いてもらうということだ」

　チャンスだと、即座にエランは閃いた。

　追跡局内部に取り入り、ゼブラのためのスパイとして活動する。その傍ら、今回の追跡局内部ないしファラに働きかけ、まずは目先の争いを避けるのだ。

「それで、どうだろうか」

「やります」

　エランは即答する。

「俺が、ファラを落としてみせます。そして……ゼブラの勝利を約束しましょう」

「結構。期待しているよ」

　リーダーは満足そうに笑って、肩の力を抜いた。

「では早速だが、今から松千翠に行ってもらうとしよう。……これを見たまえ」

　そう言ってリーダーは、懐から分厚い用紙の束を取り出してエランに渡す。用紙には、何かの図案のようなものが描かれているページがいくつかある。

「これは、三日後の作戦で使用する予定の新兵器の設計図を書き写したものだ。手土産として持っていくといい」

「……分かりました」

　つまりは交渉材料。こんなちっぽけなもので特務隊長の機嫌が取れるか分からないが、どちらにせよ、エランはやるつもりだった。

「運転はモーガンがついてあげなさい。くれぐれも気をつけて」

　絶対にやり遂げる。エランにとっての信念への第一歩だ。

＊　＊　＊

　『ゼブラ』アジトの屋上から、煙がくゆる。イヴォナが煙草の味を肺いっぱいに染み込ませて、街の入出ゲートのほうを見やる。丁度、エランの乗った車が出て行くところだった。

「エランは無事に帰ってこられるでしょうか」

「やはり、心配かね」

　リーダーはベンチに腰掛け、空を見上げている。

「当然です……かけがえの無い、旧友なのですから」

「だが、君はファラ君の殺害には反対しなかった」

「致し方ありません。向こうが本気なのですから。しかし、エランは違う。まだ我々と共に歩む道が残っている」

「まあ、心配には及ばないだろう。何せあの設計図は本物だ。きっと、ファラ君もすぐに心を開いてくれる」

　リーダーの楽観的な態度が、イヴォナには少し気がかりだった。

「しかし、リーダー……私が懸念しているのは、エランが言いくるめられないかということです。私たちよりも、松千翠側にある追跡局のほうに与する可能性はじゅうぶんにあります」

「心配には及ばない」

　リーダーは穏やかに笑った。それは全てを見通す全能者の如き笑みだった。

「彼は必ず役に立ってくれる。私にはその未来がありありと見えているよ」

　＊　＊　＊

　揺れる車内の助手席で、過ぎゆく荒野を眺めながら、エランはゼブラの諜報能力について考えていた。

　本気でエランをスパイとして運用する気があるのか、という疑問。もしや別の狙いがあって、利用されているだけなのではないか、と考えなくもない。

　だが、リーダーのあの言葉。デジタルの情報収集に強いというのは、例のハッキングシステムのことだろう。ハッキングが個人の脳内に侵入できるならまだしも、そんなことが不可能なのは分かりきったことだ。情報と機械の体に塗れたこの現代において、個人の領域はハッキングを防ぐために一切の電子化が禁じられているのだから。

　だからエランはスパイの有用性ではなく、別のことに思いを巡らせる。全ての電子情報にハッキングすることが可能だとすれば――。

「なあ、モーガン……五年前の事件は、リーダーの仕業なんじゃないか？」

「……」

　黒い影。倫理局局長は何者かによるハッキングだと言っていた。厳重な電子城郭(セキュリティ)に守られた子どもたちの世界に侵入するなど、そんな芸当が可能なのはリーダーの力なのではないか。

　モーガンは一切のミスなく、荒野における最高効率の運転を続けながら言った。

「その可能性は、無くはない」

「！」

「だが、それが『ゼブラ』への不信につながる根拠にはならない」

　モーガンは毅然とした態度でそう答えた。

「君も、道を決めたからには余計なことは考えないことだ。迷いは隙を生む。リーダーはああ言ってたが、今から君が向かうのは敵の本拠地だ。隊長格に出くわして即射殺もありえる」

「ああ、分かってるよ」

　エランは話を打ち切るように、窓の外に目を向ける。

　モーガンが同意したのは意外だった。彼も、リーダーに完全に心酔しているというわけではないのかもしれない。

　今は、これでいい。とにかく今は、ファラのことだ。

　松千翠がみるみる近づいてきた。絶対に、三重スパイを成功させる。エランは気合を入れなおすように息を吸って吐いた。