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規矩の街に女傑あり

　荒野を小一時間も爆走すると、ぽつんと佇む街が遠くに見える。

　松千翠分都『規矩(きく)』である。

　街はこれ見よがしな城壁に囲まれた城塞都市となっていて、堅牢な大門には何人もの兵士が立って、通る人や車を見張っている。

　街を貫く目抜き通りには背の低いテントの出店が並んでいて、人が盛んに往来している。舗装のあちこちがひび割れている狭い道を、松千翠ではあまり見かけなかったエンジン車たちがのったり走っている。人々は砂漠風の恰好をしているし、首都とはまるで違う世界だった。

「首都とは随分様子が違うな」

　エランは窓から首を覗かせる。松千翠が清濁併せ持つ調和の取れた都市だとすれば、規矩は強かな猥雑ともいうべき砂漠都市だった。

「ここは分都の中でも規模が最小に近い。だから他の分都との交流も必要になるし、本部の監査も後回しにされやすい」

「本部？」

「追跡局本部。君を殺そうとしたファラの所属だ」

　その言葉に、エランはやるせない気持ちにさせられた。やはり、あの追跡局職員(チェイサー)はファラその人だったらしい。

「俺は……悪人になるって理言(アガスティア)が出たから殺されるのか？」

「そうだろうな。追跡局は社会的損失防止のためにのみ動く。中でも即時処理の対象は、直近で過失・故意問わず殺人レベルの犯罪が予見された者だからな」

「俺が、殺人……」

「着いたぞ」

　ジープが停まったのは会館のような、大きな建物だった。コンクリが打ちっぱなしだった。

「とにかく、来い。話なら中で聞いてやる」

　しょうがなく、エランは車を下りる。乾いた風景に似合わず、車外の空気は澄んで気持ちよかった。

　建物の中は薄暗かった。学校のように広い施設なのか、モーガンたちはどんどん奥へ上へ進んでいく。

　曲がり角の向こうから男の話し声が聞こえてきた。賭けでもしているようで、荒っぽい。ここは本当に、何の施設なのだろうか。

　男たちの姿を目にして、エランは咄嗟に身構えた。椅子にかけているワインレッドの上着は、まぎれもない追跡局の証だった。

　男がエランたちに気づいて、立ち上がる。

　走り出そうとしたエランの肩を、モーガンが引き留めた。

「離……っ！」

「おつかれさんです、隊長」

　粗雑な風貌の男は、案外丁寧なあいさつをして、それきりだった。賭け相手だったもう一人の男は、モーガンを見て敬礼をする。

「行くぞ、エラン」

　モーガンが何事も無かったかのように再び歩き出した。エランは困惑しながらも、ついていく。追跡局職員らしき男たちは、椅子に座って賭け事に戻った。

　男たちとじゅうぶん離れたところで、エランは声を潜めてモーガンに尋ねた。

「……俺は処理対象じゃ？」

「本部においてはな。追跡局も一枚岩では無いということだ」

「だから、俺たちも安全に活動できるんスよね！」

「今のところは、だ」

　ジープを運転していた男を、モーガンが小突いた。

「入れ。話はリーダーが説明してくれる」

　分厚い木扉は騎士物語に出てくるような古城を思わせた。男たちが力を込めると、扉は軋んだ音を立てながらゆっくりと開いていった。

「ようこそ、實原エラン君」

　中は案外に明るく、照明が整備されている。石を切り出した大きな机を中央に置いて、白と黒を合わせた服装の人々がそこにいた。あたかも歴史学で目にした宗教徒組織(タリバン)のようだった。

　奥の、一際背の高い男がそっと両腕を広げた。陶酔したように穏やかな眼から、彼が指導者だと一目で分かった。

「我々は君を歓迎する。私は名乗るような名前を持ち合わせていない。だからどうか、『リーダー』とだけ識別してくれたまえ」

　エランは部屋の中を目だけで見渡す。部屋の中にいるのは、モーガンを含めて七人。モーガンについていた二人と服装が異なることから、幹部相当の人間だろう。皆リラックスした様子で椅子に腰かけていたり、壁に背を預けている。また、見える位置に武器は無かった。

　不躾を承知の上、入り口が開いていることを確認してエランは言った。　

「あなたたちは目的は？」

「この世界を『理言』から解放すること」

　リーダーはまるでそういう問答が打ち合わせ済みだったかのように即答した。

「ひいては、犠牲の上に成り立つ社会の打開」

「……具体的には」

「最終作戦目標としては、管理塔最上階に位置するという量子コンピュータの破壊。政府重鎮三十四名と、倫理規定執行局全隊長格以上の殺害」

「それは所謂、反逆罪では」

「法は勝者が決めるものだよ」

「……不可能だと思いますが。松千翠の警軍、追跡局が持つ武力は果てしないものだ」

　にわかに、室内が殺気立った。肌の中でナノマシンが狼狽えざわついた気がした。机を囲む幹部勢のうちの数名から、鋭い殺気を向けられていることをエランは感じ取る。

「可能か不可能かは問題では無いのだよ。……という根性論的発想もあるが、実のところ我々には目標達成の目途はついている」

「一体どうやって……」

「それは、まだ部外者である君に話すことはできない」

　リーダーは薄く笑って、じっとエランの両目をのぞくように前のめった。

「良い眼だ……實原エラン君。君は成し遂げる者、資質を持つ者の眼をしている。何も知らされず何も考えられず、預言者たる追跡局にただ盲従するだけの大多数とは違う……。きっと君はこちら側だ。どうか我々『ゼブラ』に、力を貸してはくれないだろうか？」

「……」

　『ゼブラ』への参加。『理言』に基づく共同体の打倒。それは果てしなく危険な道だ。それに、伴う犠牲はとうてい認められるものでは無い。

　だが……現に自分は『理言』に殺されかけている。もちろん、エランが今後罪を犯すつもりなど毛頭ない。だというのに、『理言』は一方的にエランの処理命令を下した。

　『理言』からの解放という大義は、あながち間違っている話でも無いのかもしれない。

　返事できないでいるエランをみかねたようにリーダーは言った。

「返事は今でなくとも構わない。決断は仔細まで把握してから下すべきだ。それに、積もる話もあるだろう」

　リーダーがモーガンをちらりと見やる。

「モーガン、彼を宿へ。君はしばらく外したまえ」

「はい」

「女傑もすぐに向かわせるとしよう」

「……はい」

＊　＊　＊

　エランが連れていかれたのは、飯屋の付いた宿――もとい娼館だった。他の宿もあるのだが、女を買わなくても構わないし、ベッドの寝心地が一番良いらしい。

　一階部分の半ば飲み屋と化している飯屋で、エランとモーガンは昼食をとっていた。肩がぶつかりそうなほど賑わう中、むっつり押し黙って。

　丸どりの香辛ローストをかじる。美味い。これは規矩の街が発祥の料理だという。彼らには彼らの文化・生活がある。

　はっきり言って、エランはショックだった。当然のことだった。五年ぶりに再会した友人が、テロ紛いの組織の一員になっていたのだから。

　松千翠で窮地を救ってくれたことはありがたい。だが、それはそれ。犯罪行為への加担など、エランには考えられない。

「なあ……モーガンは、何カ月くらい治療を受けてたんだ？」

　エランはそんなことを食いながら尋ねた。ゼブラでのこれまでの活動や、参加の経緯などは聞く気になれなかったし、なぜかモーガンも話す気が無いようだった。

「二週間」

「二……」

「僕とエメリは、訳の分からないうちに殺されたから」

　モーガンは淡々と食事を口に運んでいる。綺麗な所作で、明らかにこの都市で身に着けたものでは無い。

「その後は？」

「総合医学を学ぶために、貴族学校の医学科へ特別枠で入れてもらった。まあ、結果的に卒業せずに出るハメになったが」

　それが何故だったかは、言うまでも無い。エランはそれ以上何も聞けなかった。

　しばらく無言だった。酒も飲んでいるというのに、エランは一向に思考が緩む気配が無かった。肝臓のナノマシンによってアルコールを急速分解することは可能だが、あたかも勝手に分解が進んでいるかのようだった。

「女傑のお出ましだ」

　モーガンのつぶやきは、辛うじて聞き取れるものだった。あるいは、自分に言い聞かせただけかもしれなかった。

　店の入り口から、巨大な影が侵入してくる。

　それは、先ほどエランに強烈な殺意を向けて来た幹部メンバーの一人だった。女傑というには、いささか男らしすぎる。顔は仮面のようなもので覆われ見えないが、背は高く肉体は分厚い。体を覆うマントが動くと、銃器や刀剣の類が見え隠れした。

「失礼する」

　確かに女の声だった。凛々しく軍人のように硬い声。女傑は広い肩幅を少しも縮めることなく、店の客たちを押しのけながらエラン達のテーブルへと近づいてきた。

　エランが見上げると、威圧感の塊だった。

「奥の部屋に行こう。ここじゃ狭すぎる」

　女傑はのっしのっしと店の奥へと向かいながら、店員に相当な料理数の注文を付けていた。モーガンが無言で席を立ったので、エランも二人に続いた。

　奥の部屋は、そこそこの広さがあった。多分、高いのだろう。椅子も机も、さっきエランが座っていたものより高級そうだ。

「そんなところに固まってないで、座ったらどうだ？　私の奢りだ」

「それより、仮面を外せよ」

「おいおい。ちょっとしたサプライズじゃないか。そのほうがエランも喜ぶだろう？」

「回りくどいんだよ……」

　女傑が仮面を外した。図体に見合わない、素朴な美人の顔だった。だが、エランにはまるで思い当たる顔が無い。

「……誰だ」

「心外だな、五年でボケたか。それとも……一打ち合いして思い出させるか」

　口調が変わったからだろ、とモーガンが口を挟むと、女傑はぽんと手を打った。

「そういえば、そうだったか。エラン、アタシだ。アタシ」

　その粗雑な口ぶりは、記憶の中の野蛮な少女に瓜二つだった。

「イヴォナ！」

「おお、やっと思い出してくれた」

　女傑もといイヴォナは、大きな肩を揺らしながら笑った。口調もそうだが、纏う雰囲気は全くの別人で、なんというか、知性を身に着けただけではない気がする。

「こいつ、僕のことも最初は気づかなくてな」

「ははは。私たちが成長しすぎたのかもしれないな」

「申し訳ない……」

　その時、部屋に注文した料理が運ばれてきた。三人では食べきれなさそうな量の飯と酒だ。

　イヴォナはジョッキを一気飲みすると、力強くジョッキを置いた。

「エラン。この五年間で、私はいろんなものを目にした。私は初め、警軍幹部候補生として警軍に入ったんだ。だが――」

　イヴォナは二杯目を呷る。物凄いペースだが、まるで水でも飲むかのように吸い込んでいく。

「この社会の不完全さを思い知らされた。……政府は、理言通りにやりさえすれば、すべてがうまくいくと思考停止している。それで生まれる犠牲は容認してな。……追跡局による人員処理が、対象の処刑を含むことは知らなかっただろう」

　まさしくエランのことだった。エランはカリキュラムの中で追跡局について熟知したつもりだったが、人的処理に処刑が含まれていることは知らされていなかった。

「なあエラン、ゼブラに入れ。ここは本当に良いところだ。飯はウマいし、規矩の追跡局の奴らは気の良い連中で、我々の理念にも賛同している。それに、お前の抜群の戦闘力はゼブラにとっての希望になる」

「どうして、そこまで俺のことを知ってるんだ」

　当然の疑問だった。エランは五年間、倫理局の中にいたのだ。一切の情報流出が無いよう、エランと接触する人物は入念な検査が行われていたはずだ。テロ集団のゼブラが潜り込めるわけが無かった。

「私たちは、追跡局の命令文書を手に入れている。その中に、お前の戦闘成績や、五年分の概要が記載されていた」

「は……？」

　追跡局の命令文書は、管理塔の理言を元にしている。そう容易く盗み出せるものでは無いはずだ。

「手に入れたって、どうやって」

「ゼブラには――いや、リーダーには『すべてにアクセスしうるハッキングシステム』がある」

「何だそれ？」

「詳しくは、私たち幹部にも知らされていない。それがどこにあるのか、物理デバイスなのかも分からない。ただリーダーのみがその力を扱える」

「アクセスし(・)う(・)る(・)、ってどういうことだ」

「知らん。だが、リーダーはその力を使って松千翠の様々な秘匿情報を入手している。追跡局に下された、お前を抹殺する命令もそのうちの一つだ。現に、その情報を元にしてモーガンはお前を救出することができた」

「……！」

　確かに、モーガンが現れたタイミングは絶妙だった。それにエランが裏口から出ることは、局長が決めたことだ。理言にそのことが予測されていて命令文書に反映されていたのなら、ファラが待ち構えていたことにも納得がいく。

「まだ信じられないようなら、私が閲覧申請を出しておくが」

「いや、いい……信じるよ。信じられない話だが」

「それは良かった」

　イヴォナはにっこり笑うと、ジョッキを飲み干した。

「分かってくれたのなら、ゼブラに入らないでいる危険性も分かるだろう」

「ああ……」

「明日までには決めておけと、リーダーの伝言だ。我々も慈善事業でお前を助けたわけでは無いのだから」

　冷たい言葉だった。だが、それが世界の真実というものだ。それはかえって、イヴォナの信念の強さを反映している。

　イヴォナやモーガンは、自分とは違う。皆に生きていてほしいとか、幸福であってほしいとかじゃなく、信念に従っているのだ。

「それと一つ忠告……というか、言っておくべきことがあった」

　イヴォナは打って変わって剣呑な眼をして言う。

「私は既に人を殺めている。もしお前が、幼馴染のよしみや、慈悲で我々に協力しようというのなら、かえって邪魔になるというもの。だからその時は躊躇わずにお前を殺す」

　獣の瞳。彼女の中に宿る獣は、五年の歳月を経て獰猛な、血の臭いを幾重にも潜り抜けたものへと変化していた。

「できればそうしたくは無いものだが、な」