epilogue; it was obvious from the beginning[gear].
新暦51年、倫理規定執行局極東支部。
一年前の寂れた難民キャンプの様相は消え失せて、そこには門前町のような活気あふれる人々の往来と、建設中の分都『我逢』の街並みがある。
一年前のあの日。首都松千翠を襲ったテロ組織によるクーデター。そして出鱈目な内容の理言の無差別公開と、それの一夜を境にする突然の停止。
理言の正当性が疑われ、その権威の失墜の最中打ち出された新たな理言、もとい政府への提言があった。
それは、人々が自身の理言を閲覧できるという挑戦的なシステムへの試みだった。
当初猛反発を受けたそのシステムは、今や共同体において幅広く受け入れられ、人々は自身の未来を知り、それに基づいて自ら人生設計を行っている。
極東支部自治区における、首都・分都から更迭され強制的に暮らさざるをえなかった者達――通称『不適合者』も、例に漏れず自身の理言について過去分を含めた閲覧が可能となった。
そして政府は、極東支部自治区を正当な分都の扱いとし、倫理規定執行局による自治を認めた。それは、『不適合者』たちが理言を閲覧することによる、将来的な貢献可能性の上昇を加味してのことであった。
よって自治区の人々の文化的な生活は保障されつつあり、未だ建設途中だというのに自治区のその様相は、他の分都に負けず劣らず賑わいを見せている。
調マリア分都総長は、相も変わらず自治区を走り回っている。室内業務は割に合わないらしく一年前に連れて来た親友に任せ、自身は住民たちのケアに回っているのだ。
「マリアちゃん、いつもありがとうねえ」
自治区に住む老婆が、折り曲がった腰をさらに曲げて礼をする。彼女は、一年前にはテント生活をしていて、ろくな暖房器具もないせいで毎夜寒さに震えていた。
「いえいえ。当然のことですわ」
マリアは段ボールを玄関に置いて、汗を拭う。中身は懐炉だ。荒野にぽつりと佇むこの街は、昼間暑いが夜になると一気に冷え込むのだ。
元気そうなのを確認し、マリアは仮設住宅を出る。今日は、他に回るところが三十軒ある。政府高官との打ち合わせをエメリに託したはいいもののやっぱり不安だし、そっちにも顔を出しておきたい。何とか午前中に終わらせねば。
「きゃっ」
人にぶつかって、マリアは段ボールを転がした。中身は出ていない、セーフ。
「ご、ごめんなさい。私、つい回りを見ておらず……」
「いや、大丈夫だ。こちらこそ済まないな」
男は長身で、黒づくめの恰好だった。帽子を目深に被り、隠すようにしているせいで顔はよく見えないが、痩せこけて陰鬱げな、独特の雰囲気を纏った男で、異質な感じがした。深い絆で結ばれていた二人の男の子に似ているような気もしたが、見当違いかもしれない。
男は段ボールをひょいと拾うと、マリアに渡した。
「あ、ありがとうございます……」
「……」
男は何も言わず去ろうとした。その時マリアは、そういう顔なのではなく、男の顔色が悪いことに気が付いた。
「貴方、具合でも……？」
「いや、いい。大丈夫だ。あっち行ってくれ」
「いえ、そういうわけにはいきませんわ。あちらに診療所があります。診察にお金は要りませんわ、だから……」
マリアは男を引き留めようと、その肩に触れた。瞬間、男はマリアの手を激しく振り払い、憎悪の滲んだ声を出した。
「触るな……」
殺意にも似た男の感情は、ものの数秒で消失した。男ははっとしたように警戒を解くと、きまりが悪そうに言った。
「……俺は咎人だ。人並みに享受できる権利など無い」
マリアは、男にそれ以上の敵意が無いことを確認して、それ以上近づかないようにする。男は、触れられることをひどく嫌っているようだ。
男はマリアのほうを見ずに、一つ一つ思い出しでもするかのような継ぎはぎの言葉で言う。
「咎人に、人並みの幸福はない。決して許されてはいけない。そのことを、罪人も、それ以外の人も、理解しておくべきだ」
「個人に罪はありません。問うべき責任は全ての人間の側にあります。本当の罪人なんて、この世にはいませんわ」
マリアは毅然として言った。それはマリアの本心だった。あるいは、犯罪者となった『不適合者』たちの幾人かを、庇う心があるためかもしれない。
しかし、男もまた毅然とした態度だった。マリアの言葉はまるで届いていなかった。あるいは、彼はこの世の真実という信念に到達しているのかもしれない。
「人間の罪悪は究極的には主観でしかない。この世界の罪がどんな形をしているものであっても、誰かが代償を求める感情を有する限り、罪人には責任ではなく義務が伴う。だから俺たちは代償を払わなくてはならない」
男は寂しそうに呟いた。
「そうすることで、人類は幸福でいられるのだから」
ありがとうございました。
この作品を作ることとなった全ての要素と、読んでくださった皆様に心ばかりの感謝を。
