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王女

　俺は誰よりも早く訓練場にいた。朝食前の一時間。この時間だけは、訓練場を独り占めできる。

　木剣を振る。まめが潰れた手のひらに布を巻いて、その上から握る。痛い。でも振る。

　昨日セリア先輩に直された構えを、体に叩き込む。足の幅。腰の高さ。手首の角度。一つずつ確認しながら、ゆっくり振る。

　十回。二十回。三十回——

「邪魔よ」

　声が降ってきた。

　振り返ると、金髪の少女が訓練場の入り口に立っていた。

　リーシャ。王女。国王の娘。

　初日に玉座の間で見た少女。食堂でいつも一人で食べている少女。今は訓練着に着替えていて、腰に剣を帯びている。本物の剣。木剣じゃない。

「ここは私の訓練場所よ。毎朝この時間に使っているの」

　冷たい声。見下ろすような目。王女の目だ。

「……先に来てたの、俺なんですけど」

「だから退いてと言っているの」

「一緒に使えばいいじゃないですか。広いんだし」

　リーシャの目がわずかに見開かれた。たぶん、口答えされると思っていなかったんだろう。王女に逆らう人間は少ない。

「……あなた、ランク外の転移者ね」

「はい」

「ランク外が、朝から何をしているの」

「素振りです。何もないので、振ることしかできないんで」

　リーシャが俺を見た。数秒。品定めするような、でも少しだけ違う目。

　不意に、剣を抜いた。

　銀色の刃が朝日を反射して光った。

「なら、退いてもらうわ。実力で」

　構えが変わった。空気が張り詰める。訓練場の空気が、一瞬で冷えた。

「……模擬戦？」

「嫌なら逃げなさい」

　逃げるという選択肢は、俺の中になかった。

　木剣を構えた。

　　　　◇

　リーシャは——強かった。

　最初の一撃で分かった。Cランク相当。ディオンと同じか、それ以上。剣の軌道が鋭い。速い。重い。

　木剣で受けた瞬間、腕がしびれた。一合目で弾き飛ばされかけた。

　二合目。横薙ぎ。見えた。体を反らして避ける。

　三合目。突き。来る。左に跳んで躱す。

　四合目。上段。——間に合わない。木剣を上げて受ける。衝撃で膝が折れそうになる。

「なぜ」

　リーシャの声に、苛立ちが混じった。

「なぜ避けられるの。あなた、ランク外でしょう」

「分からない。体が勝手に——」

　嘘じゃない。本当に分からない。リーシャの剣が来る前に、体が動いている。どこに来るか、何となく分かる。理由は説明できない。ただ——見えるのだ。剣の軌道が。

　五合目。六合目。七合目。

　一発も当てられない。ワタルの木剣はリーシャに届かない。力も速さも足りない。でも——当たらない。リーシャの剣が、俺に当たらない。

　八合目。

　リーシャが踏み込んだ。今までと違う速度。フェイントを混ぜた二段攻撃。

　一段目は避けた。二段目が——肩を掠めた。

　木剣が手から弾け飛んだ。

　石畳に膝をつく。肩が痛い。勝負は一瞬で決まった。

　でも——八合。ランク外が、Cランク相当の王女と八合打ち合った。

　リーシャが剣を下ろした。息が少し上がっている。

「……名前は」

「ワタル」

「覚えておくわ」

　それだけ言って、背を向けた。訓練場の反対側に行き、一人で素振りを始めた。

　俺は木剣を拾って、立ち上がった。膝が笑っている。肩が熱い。

　でも——悪くない気分だった。

　　　　◇

　その日の昼。食堂で、リクトが眼鏡を光らせていた。

「ワタルさん、今朝のことですが」

「……見てたのか」

「偶然通りかかっただけです。ですが興味深いデータが取れました」

　リクトがノートを広げた。あいつ、いつ書いたんだ。

「あなたの反応速度は通常の人間の範囲を超えています。魔力が測定不能であるにも関わらず、Cランク相当の攻撃を8回避けた。これは偶然では説明できません」

「つまり？」

「あなたの中に、測定器では検知できない何かがある。それが反応速度に影響している可能性があります」

　右手を見た。あの夜の黒い光。測定器が壊れた時の反応。

「僕はデータを集め続けます。いつか必ず、答えに辿り着きます」

　リクトの目が真剣だった。こいつがこの目をしている時は、本気だ。

「……頼むよ、リクト」

「任せてください」

　フタバが横からリクトのノートを覗き込んだ。

「なになに？ワタル先輩が王女様とバトルしたって？」

「バトルじゃないよ。模擬戦。つーか負けたし」

「でも8回避けたんでしょ？すごいじゃん！」

　フタバが目をキラキラさせた。こいつの「すごい」のハードルは優しい。でも、今はそれが嬉しかった。

「ハルカ先輩も見てたよね。窓から」

「え」

　フタバの言葉で、テーブルの向こうのハルカを見た。

　ハルカが一瞬、目を逸らした。

「……ちょっとだけ」

「見てたのか」

「たまたま起きたら、窓の外で誰かが剣を振ってたから」

　ハルカが笑った。いつもの穏やかな笑顔。でも、ほんの少しだけ——何かが混じっている気がした。

「ワタルはいつも誰かの前に立つね」

「……そうか？」

「うん。昔からそう。フタバちゃんが泣いてた時も。転移した時も。今朝も」

　ハルカが俺を見た。真っ直ぐに。

「——それが、好きなんだけど」

　最後の一言が、ものすごく小さかった。聞こえたのか聞こえなかったのか、微妙なライン。

「え、何？」

「なんでもない」

　ハルカがスープに口をつけた。耳が少し赤い。

　フタバがにやにやしている。リクトは我関せずでノートに何か書いている。ユウスケは隣で黙々と食べている。三杯目のスープに手を伸ばしていた。

　　　　◇

　——一方。

　食堂の窓際の席。

　リーシャは一人で食事をしていた。いつもと同じ席。いつもと同じ距離。誰も隣に座らない。

　目の前にスープとパン。銀のスプーンでスープを掬い、口に運ぶ。美味しいはずだ。でも、味がしない。いつからか、食堂の料理の味が分からなくなっていた。

　周囲の笑い声が聞こえる。友達同士で騒いでいる。肩を組んでいる。食べ物を分け合っている。

　——私には、そういうものがない。

　王女。その称号が、壁になっている。誰も対等に接してくれない。「王女殿下」と呼ばれ、道を開けられ、頭を下げられる。誰も怒らない。誰も笑わない。誰も——ぶつかってこない。

　今朝の転移者は、違った。

　「先に来てたの俺なんですけど」。

　あの言い方。王女に向かって。普通なら不敬だ。処罰されてもおかしくない。

　なのに——腹が立たなかった。

　むしろ。

　むしろ、少しだけ。

　……嬉しかった。

　認めたくはない。でも。

　あの男——ワタル。ランク外。才能もない。魔力もない。何もないくせに、8回も避けた。

　そして、退かなかった。

　王女に退けと言われても、退かなかった。

　それが——

　スープが、少しだけ味がした。

　スプーンを置いた。窓の外を見た。訓練場が見える。朝、あの男が木剣を振っていた場所。

「……ワタル、か」

　小さく呟いた。自分でも驚くほど自然に、名前が出た。

　——何を考えているの、私は。

　スープの残りを飲み干した。味がした。今日は——味がした。

　　　　◇

　夜。寮の自室。

　ベッドに横になって、天井を見ている。

　リーシャのことを考えていた。

　あの目。戦っている時の鋭い目。でも、剣を収めた後の目は違った。

　寂しそうだった。

　強いのに、寂しそうだった。王女で、Cランクで、誰よりも剣が上手くて。でも、食堂ではいつも一人で——

　あの目を、俺は知っている。

　昔、フタバが丘の上の木の下で泣いていた時と同じ目だ。

　独りぼっちの目。

　誰かに見つけてほしいのに、誰も来ない時の目。

　——あの時、俺はフタバに声をかけた。「大丈夫だよ」って。

　リーシャに、同じことができるだろうか。ランク外の俺が、王女に。

　答えは出なかった。でも、胸の奥に小さな棘が刺さったまま——眠りについた。

　王女は強かった。

　でも、どこか寂しそうだった。