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王都クレストリア

騎士たちに連れられ、馬車に乗せられた。

　木製の荷馬車——じゃない。車体に金属の装飾が施されていて、車輪が地面から浮いている。浮いている。馬もいない。車体の底で、青白い光が静かに脈打っていた。

「魔素駆動の輸送車だ。揺れは少ない。座っていろ」

　騎士の一人がそう言って、扉を閉めた。丁寧だけど、鍵をかける音が聞こえた。

　——丁重に、閉じ込められた。

　　　　◇

　窓の外を、見たことのない世界が流れていく。

　草原が広がっている。ただし——色が違う。草が青紫色だ。地球の緑とは明らかに違う。風に揺れるたびに、紫の波が草原を渡っていく。

「きれい……」

　フタバが窓に顔を押しつけていた。さっきまで震えていたのに、もう目がキラキラしている。こいつの切り替えの早さは、ちょっとすごいと思う。

「あ、見て見て！あの花、光ってる！」

　道端に咲いている花が、淡い金色の光を放っている。夕暮れでもないのに、自ら発光している花。

「魔素灯花ですね。おそらく大気中の魔素を吸収して発光しているのだと推測します」

　リクトがノートに何かを書きながら言った。どこからノートを出した。いや、こいつはいつも持っているか。

「魔素？」

「この世界に満ちているエネルギーの一種だと仮定しています。車体を浮かせている力も、おそらく同じ原理です」

「リクト、もう分析してんのか」

「情報がなければ対策が立てられません」

　ユウスケが窓の外を見ながら言った。「まず、ここが地球じゃないのは確実だな」

「二つの月、紫の空、青紫の植生。大気組成も異なる可能性がありますが、呼吸に支障はない」

「つまり？」

「僕たちが知っている世界の物理法則の一部が、ここでは異なっている可能性があります」

「分かりやすく言え」

「異世界です」

　リクトが真顔で言い切った。

　車内が沈黙した。異世界。漫画やゲームでしか聞いたことのない言葉。それを、リクトが——あの理屈屋のリクトが、根拠を示した上で認めた。

「……マジか」

　俺は天井を見上げた。

　異世界転移。本当に、そういうことが起きたのか。

「ワタル」

　隣に座っているハルカが、小さな声で言った。

「さっきの手——大丈夫？」

　右手を見た。あの黒い光を放った手。今は何ともない。傷もないし、痛みもない。

「分からない。でも、痛くはなかった」

「……そう」

　ハルカはそれ以上聞かなかった。ただ、俺の右手を少しだけ見ていた。心配そうな目。その視線に気づかないふりをした。

　　　　◇

　馬車が丘を越えた時、それが見えた。

「——うわ」

　フタバが声を上げた。俺も、思わず身を乗り出した。

　城壁だ。

　巨大な石造りの城壁が、地平線の端から端まで続いている。高さは——想像がつかない。ビルの十階建てくらいはある。その上に、旗が何十本もはためいていた。

　城壁の内側に、街が広がっている。尖塔が幾つも空に伸び、その先端で青白い光が灯っている。家々の窓にも同じ光。街全体が、幻想的な光に包まれていた。

「王都クレストリアだ」

　騎士が言った。

　門をくぐった瞬間、世界が変わった。

　音が溢れた。人々の声、荷車の音、どこかで流れる音楽。

　匂いが変わった。焼いた肉の匂い、甘い果物の匂い、花の匂い、石畳の匂い。

　そして——魔法があった。

　道端で、男が手のひらから火を出して肉を焼いている。屋台だ。客が並んでいる。

　荷物を宙に浮かせて運んでいる女性がいる。まるで透明な手で持っているみたいに、木箱がふわふわと空中を移動している。

　子供が走っている。その隣を、犬くらいの大きさの——何だあれ。トカゲ？いや、背中に小さな翼がある。子供がそれに「待ってー！」と叫んでいる。

「召喚獣だな」ユウスケが言った。

「え、なんで分かるの？」

「そういう世界だろ。ゲームと同じだ」

　冷静すぎるだろ、こいつ。

「ワタル先輩、見て見て！あの人、空飛んでる！」

　フタバが窓から半分身を乗り出した。引っ張り戻す。危ない。

　見上げると、鎧を着た騎士が空を飛んでいた。背中に翼はない。足元に光の円盤みたいなものがあって、それに乗っている。

「魔素を足場にしているのでしょうか……」リクトのペンが止まらない。「驚異的です。これだけでも論文が三本は書けます」

「リクト、ここに論文出す学会ないぞ」

「将来的に設立します」

　真顔で言うな。

　ハルカは窓の外を見つめていた。街の光が、ハルカの瞳に映っている。

「きれい……」

　小さくそう呟いた。幻想的な街並み、魔素の光、夕暮れの空。——確かに、きれいだった。

　でも俺はハルカの横顔の方が——いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。

　馬車が大通りを進む。市場を抜けると、屋台が並ぶ広場に出た。

　焼いた肉。串に刺さった何かの魔獣肉。チーズのような黄色い塊。湯気を立てるスープの鍋。パンを焼く石窯から漏れる香ばしい匂い。

　腹が鳴った。

　盛大に。

「……」

　五人の視線が俺に集まった。

「いや、仕方ないだろ。昼飯食ってないんだから」

「フタバもー！お腹空いたー！」

「僕も空腹です」

「……俺もだ」

　ユウスケまで認めた。ハルカが笑っている。

　異世界に来て、恐怖と驚きの連続だったけど——腹は減る。人間って、そういうもんだ。

　　　　◇

　門をくぐった先。城が見えてきた。白い尖塔。銀色の旗。

　城下町が広がっていた。石畳の道。両側に店が並んでいる。焼きたてのパンの匂い。鍛冶屋の金槌の音。子供たちが走り回っている。犬に似た——でも角が生えている生き物が路地を横切った。

　人々が馬車を見て振り返る。「異世界の召喚者だ」「子供じゃないか」「あの光を見たぞ、昨夜の」。ひそひそ声。好奇の目。

　フタバが手を振った。「こんにちはー！」。子供たちが手を振り返した。ユウスケが「やめろ」と小声で言ったが、フタバは聞いていなかった。

　リクトが街並みをスマホで撮ろうとして——「あ。圏外です」。当たり前だ。異世界に電波はない。

　ハルカが俺の袖をつまんだ。「ワタル。あの城、きれいだね」。「ああ」。きれいだ。でも——あの城の中に、何が待っているか分からない。

　あの城の中で——この世界の王が、俺たちを待っている。

　胸が高鳴った。期待か、不安か。たぶん、両方だ。