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湯けむりと策謀

　学園の大浴場は、月に一度の特別開放日がある。

　普段は小さな寮の風呂しか使えないが、この日だけは全校生徒に開放される。温泉に似た魔素水。疲労回復効果あり。

　——要するに、ご褒美の日だ。

　男子浴場。

　湯気の向こうに、だだっ広い湯船。魔素灯が淡い光を放ち、幻想的な雰囲気——を、ぶち壊すように。

「お前、ハルカのこと好きだろ」

　ユウスケが唐突に言った。

　俺は湯の中に沈んだ。顔まで。泡がぶくぶくと上がる。

「図星か」

「……ぶくぶく」

「統計的に、思春期の男性が特定の女性に対して頻繁に視線を向ける場合——」

「リクト、黙れ」ユウスケが遮った。

「——好意の確率は九十七パーセントです」

「黙れと言ったんだが」

　俺は顔を上げた。湯が顎から滴る。

「別に、好きとかじゃ——」

「嘘つけ」ユウスケが即答した。

「データ上も同意見です。月明かりの屋上で二人きりの時、ワタルさんの心拍数は平常時の一・七倍でした」

「リクト、お前いつ測った!?」

「シェル経由です。常時計測しています」

「やめろ！プライバシー！」

　ユウスケが鼻で笑った。こいつら、楽しんでる。

「……そっちはどうなんだよ、ユウスケ」

「俺は別にいない」

「嘘だろ。リーシャとの模擬戦、毎日やってるじゃねーか」

「あれは剣の話だ」

「剣の話で毎日一時間も打ち合うか？」

「打ち合う」

　真顔で返された。こいつは本気で剣の話しかしてない可能性がある。

　隣の湯船から、知らない男子の声が聞こえた。

「なあ、光属性のハルカさんって、彼氏いるの？」

「いないんじゃない？いつも転移者のグループで固まってるけど」

「俺、舞踏会で誘おうかな」

「やめとけ。あの闇属性のやつが怒るぞ」

「あいつ？ランク外の？付き合ってんの？」

「分かんないけど、いつも隣にいるじゃん」

　——湯の温度が、急に上がった気がした。顔が熱い。湯のせいだ。湯のせい。

　ユウスケがこっちを見ている。見るな。

「……動揺してるぞ」

「してない」

「九十七パーセントが九十九に上がりました」リクトが言った。

「黙れ」

　　　　◇

　一方、女子浴場。

「ハルカお姉ちゃん、スタイルいい〜！」

「やめてよ、フタバ……」

　ハルカが肩まで湯に沈んだ。フタバが遠慮なく見ている。十二歳の無邪気は凶器だ。

　リーシャが端の方で、そっと湯に入った。タオルで体を隠している。

「リーシャ、こっちこっち！」フタバが手招きする。

「……近づかないで。騒がしいわ」

「えー。じゃあ恋バナしよ！」

　リーシャが固まった。

「ねえねえ、好きな人いる？」

　沈黙。湯気が漂う。

　リーシャの耳が——赤くなった。湯の温度のせいじゃない。

「い、いないわよ。そんなもの」

「嘘だー。耳赤いもん！」

「湯が熱いだけよ！」

　フタバがリーシャに近づいた。リーシャが後退る。湯がぱしゃぱしゃ揺れる。

「ねえリーシャ、髪洗ってあげる！」

「は？自分で洗えるわよ」

「いいからいいから！リーシャの髪きれいなんだもん。触りたい！」

「触るな——」

　フタバがもう触っていた。金色の長い髪に指を通して、湯で流している。リーシャが抵抗を諦めた。

「……勝手にしなさい」

「やった！ハルカお姉ちゃんもこっち来て！」

　ハルカが笑って隣に来た。二人でリーシャの髪を洗っている。リーシャは背を向けたまま、黙っていた。

「リーシャの髪、すっごいさらさら。どうやってるの？」

「……別に。何もしていない」

「嘘だー。絶対手入れしてるー」

「していないと言っている」

　ハルカが優しく髪を梳かした。「リーシャ、髪、腰まであるんだね。小さい頃から伸ばしてるの？」

　リーシャが少し黙った。

「……母上が。伸ばしなさいと。母上も——長かったから」

　声が小さくなった。母上の話は、ほとんどしない。

　フタバとハルカが顔を見合わせた。

「じゃあ——大事な髪だね」ハルカが言った。静かに。

「……そうよ」

　フタバが丁寧に髪を流した。さっきまでの雑さが消えて、そっと、大事に。

「フタバ、丁寧にやるね。ありがと」

「だって大事な髪だもん」

　リーシャの肩が——少し震えた。泣いてはいない。でも——何か、ほどけたものがあった。

「……あなたたち」

「ん？」

「友達に——こういうこと、するものなの？」

　フタバが首を傾げた。ハルカが微笑んだ。

「するよ。友達だもん」

　リーシャが振り返った。目が赤い。湯気のせいだと言い張るだろう。

「……そう」

　笑った。小さく。不器用に。でも——本物の笑顔。

　ソラが浴場の入口で翼を畳んで待っていた。主人が笑ったのが分かったのか、小さく「きゅ」と鳴いた。

「ハルカお姉ちゃんは？好きな人いるー？」

　ハルカが一瞬、口を閉じた。

　それから——穏やかに笑った。

「……いるよ。ずっと」

　フタバが「えー！誰誰！？」と身を乗り出す。ハルカは笑って首を振った。

　リーシャが湯の中で、ハルカの横顔を見ていた。

　——分かっている。誰のことか。

　リーシャは何も言わなかった。ただ、湯にもう少し深く沈んだ。

　風呂上がり。全員が休憩室に集まった。

　この世界にも牛乳に似た飲み物がある。魔獣乳。味はほぼ牛乳。名前だけが怖い。

　腰に手を当てて飲む。なぜか全員同じポーズになった。

「「「ぷはー」」」

　笑った。六人で。

　外では召喚獣たちが水浴びをしていた。フェンリルが優雅に泳いでいる。ガンが水鉄砲のように鼻から水を噴射して、フタバがびしょ濡れになった。「ガン！！」

　ノクスだけが断固として水を拒否していた。木の上に逃げて「クゥクゥ！」と抗議している。

「ノクス、降りてこい」

「クゥ！」

　嫌だ、の意味だ。こいつ、闇の竜のくせに水が怖い。

　　　　◇

　翌週。

　クラス対抗戦の掲示が出た。

　六人一チームのトーナメント。学年全クラスが参加。勝てばランキングポイントが大量に入る。個人戦と違い、チーム戦は召喚獣の使用が許可されている。六人と六体。総力戦だ。

「やるぞ」

「もちろん」

　六人で拳を合わせた。ノクスが上から飛び乗って、六つの拳の上にちょこんと座った。

　——その頃、別のチームで。

　ディオンが対戦表を見ていた。

　腕を組んで、壁に背を預けて。銀灰色の目が、一つの名前で止まる。

　ワタル。

　——家は没落した。名前だけが残った。

　父が事業に失敗し、母は病に倒れ、家督は形だけ。ディオンが騎士になるしか、家を立て直す道はなかった。

　だから努力した。血反吐を吐いて。夜明け前から日が暮れるまで剣を振って。才能がないなんて言われたくなかった。才能がないのは分かっていたから。それでも——Cランクまで来た。実力で。

　なのに。

　ランク外のあいつが、禁忌の力で一気に追いついてきた。俺が何年もかけて積み上げたものを、数ヶ月で。

　許せなかった。妬ましかった。

　——いや。

　怖かったのかもしれない。

　あいつの目が、俺と同じだったから。

　「退かない」目。何も持っていない者の目。何もないところから這い上がるしかない者の目。

　同じ目をした人間に、先を越される恐怖。

　……だが。

　あいつは、手を差し出した。あの試合の後。倒れた俺に。

　誰もそんなことをしてくれたことはなかった。没落貴族の息子に、手を差し出す人間は。

　拳を握った。

　——次は、負けない。今度こそ。

　　　　◇

　一回戦。

　相手チームは平均的な構成。前衛二人、後衛三人、回復一人。

　ワタルが闇の剣で突っ込んだ。ユウスケが風で援護。フタバとガンが横から突進。

　三分で終わった。

「強すぎない……？」と観客が呟いた。

　二回戦。

　ここで苦戦した。

　相手チームに解析型の生徒がいた。リクトと同じタイプ。こちらの動きを読んで、弱点を突いてくる。

「ワタルの闇の剣は右腕に集中している！左からの攻撃に0.5秒遅れる！」

　相手の解析が的確だった。ユウスケの風のパターンも読まれた。フタバの突進ルートも予測された。

　押されている。

「リクト！」

「分かっています」

　リクトが目を閉じた。シェルの甲羅が高速で明滅する。データを処理している。

　三秒。五秒。

「——見つけました」

　リクトの目が開いた。

「相手の解析型は中央後方に位置しています。彼を守る前衛の左翼——防御の切り替えが0.3秒遅れる癖がある。次の攻撃サイクルで必ず隙が生まれる」

　0.3秒。

「ユウスケさん、次の攻撃から三手目。左翼の防御が落ちます。そこを突いてください」

「了解」

「ワタルさん、その瞬間に闇の球を中央に。陽動です」

「分かった」

「フタバさん、右翼から回り込んで。ガンの突進で解析型を直接——」

「任せて！」

　開始。

　ワタルの闇の球が中央に飛ぶ。相手が防御に集中する。

　一手。二手。三手目——

「今です！」

　リクトが叫んだ。

　ユウスケの風が左翼を貫いた。0.3秒の隙を正確に突いた。前衛が崩れる。

　その裏で、フタバとガンが右翼から回り込んだ。解析型の生徒に直進する。

　相手の解析型が気づいた時には——ガンの突進が目の前だった。

　吹き飛んだ。相手チームの指令塔が落ちた。

　残りは三十秒で片づいた。

「リクト！すごい！」フタバが叫んだ。

「データは嘘をつきませんから」

　リクトが眼鏡を押し上げた。シェルの甲羅が誇らしげに光った。

　——解析で戦場を覆す。リクトの武器は、剣でも魔法でもない。頭脳だ。

　　　　◇

　準決勝も勝った。

　そして——決勝の対戦表が発表された。

　ワタルチーム vs ディオンチーム。

　闘技場で、ディオンと目が合った。

　銀灰色の目が、真っ直ぐに俺を見ている。

　あの日、手を差し出した相手。「次は負けない」と言った男。

　——来た。

「望むところだ」

　俺が言うと、ディオンの口元が——上がった。

　決勝の相手は、ディオン。

　因縁の対決が、始まる。