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再起

　目が覚めても、天井を見るだけの日が続いていた。

　訓練場に立った。

　一週間ぶりだった。手に木剣を持っている。師匠にもらった木剣とは違う。あれは師弟対決の時に失くした。これは予備の一本。握りの感触が違う。でも——木剣は木剣だ。

　構えた。右足前。左足後ろ。膝を曲げて。腰を落として。

　——振れなかった。

　構えた瞬間に、師匠の声が聞こえた。「足。腰。手首。全部ダメ」。

　目が熱くなった。

「おかえり」

　声。振り返ると、セリア先輩が訓練場の入り口に立っていた。腕を組んで。いつもの凛とした姿。

「……ただいま」

「一週間も休んで。体がなまってるわよ」

「すみません」

「謝らなくていい。——振りなさい」

　向き直った。木剣を構えた。

　振った。

　一回目。重い。腕が鈍っている。一週間の空白が体に溜まっている。

　二回目。軸がブレる。直す。師匠の声が聞こえる。「遅い。もう一回」。

　三回目。涙が落ちた。頬を伝って、石畳に落ちた。

　止めなかった。振った。四回目。五回目。六回目。

　泣きながら振った。

　師匠の顔が浮かぶ。酒瓶を持って笑っている顔。木剣を構えた時の鋭い顔。「しつこい奴だな」と言った時の呆れた顔。

　もう会えないかもしれない。死んだと言われた。信じたくない。でも——折れた剣が、現実を突きつけてくる。

　十回。二十回。三十回。

　涙が止まらないまま、素振りを続けた。

「剣は人を守るためにある」

　師匠の言葉が、腕を動かしていた。

　セリア先輩が、黙って見ていた。何も言わなかった。ただ、最後に一言。

「……ガレスが教えた剣は、生きてるわね」

　俺は答えられなかった。振るのを止めたら崩れそうだったから。

　　　　◇

　隣で、もう一人の素振りの音が聞こえた。

　ユウスケだった。

　いつから来ていたのか分からない。何も言わず、俺の横に立って木剣を振っている。フェンリルが足元で、静かに主人を見守っている。

「俺の師匠とお前の師匠は、旧友だったらしい」

　ユウスケが素振りの合間に言った。

「……そうだったな」

「二人とも、俺たちに同じことを教えた」

　振る。振る。二人の素振りの音が重なる。

「剣を振り続けろ、と」

「ああ」

「だから——振る。二人の分まで」

　ユウスケの声が少し震えた。でも剣は止まらなかった。

「……ああ」

　俺も止めなかった。

　朝日が昇った。訓練場がオレンジに染まった。二人の影が長く伸びた。

　師匠は隣にいない。でも——教えは、ここにある。

　ノクスが地面に降りて、小さな翼を広げた。口から——黒い炎が出た。小さい。蝋燭くらい。でも確かに、闇の炎。

「お前も、練習してたのか」

「クゥ！」

　力強い声。得意げに尻尾を振っている。

　こいつも——強くなろうとしている。

　　　　◇

　それから——時間が流れた。

　一週間。二週間。一ヶ月。二ヶ月。

　毎日振った。朝六時から夕方まで。セリア先輩との組み手。闇の剣の制御訓練。ユウスケとの模擬戦。

　闇の剣の維持時間が伸びた。三十秒だったのが一分に、三分に、五分に。闇の球の威力も上がった。二つ同時に出せるようになった。

　セリア先輩との模擬戦。

　踏み込む。闇の剣が銀の剣と交差する。受け流す。カウンター。セリア先輩の懐に——

　木剣の先端が、先輩の胸元に触れた。

　寸止め。

　初めて——一本取った。

「……やるじゃない」

　セリア先輩が目を見開いた。それから——笑った。嬉しそうに。

「ガレスが見たら、鼻高々だったでしょうね」

　胸が痛んだ。でも——痛みの中に、温かいものがあった。

　ランクがCの上位に上がった。掲示板の文字が変わる。もう「ランク外」と呼ぶ者はいない。

　仲間たちも成長していた。

　ユウスケの風が鋭くなった。フェンリルとの連携で、二人で一つの嵐になる。ルーク先輩が「もう教えることはない」と言ったらしい。

　ハルカの光が強くなった。回復だけじゃない。光の壁を展開して仲間を守れるようになった。ルミが一回り大きくなって、ハルカの肩から腕にかけて座っている。

　フタバの炎が制御されてきた。もうリクトのノートは燃やさない。ガンが成長して、フタバを背中に乗せて突進できるようになった。ガルド先輩が「俺を超えるかもしれんな」と笑った。

　リクトの解析精度が上がった。シェルとのデータ共有で、戦場の全体を俯瞰できる。「戦術の要」とリーネ先輩が認めた。

　リーシャの光剣が完成した。ソラとの空中連携で、三次元の攻撃ができる。

　六人と六体。全員が——強くなった。

　　　　◇

　ノクスが変わった。

　手のひらサイズだったのが、猫くらいの大きさになっていた。翼が広がると、ワタルの腕いっぱいくらいある。小さな角が頭に生えた。赤い目は変わらない。肉泥棒も変わらない。

　でも——闇の炎が強くなった。蝋燭サイズだったのが、松明サイズ。

　ある日の訓練で、偶然気づいた。

　闇の剣を振った瞬間、ノクスが同時に闇の炎を吐いた。

　二つの闇が——共鳴した。

　闇の剣の周囲に、ノクスの闇の炎が巻きついた。黒い竜の炎が剣を包む。威力が跳ね上がった。訓練用の魔法防壁が一撃で粉砕された。

「……何だ、今の」

「クゥ！」

　ノクスが得意げに鳴いた。

　リクトが目を輝かせてデータを取っている。「主人と召喚獣の闇属性が共鳴して威力が増幅される現象です。前例がありません」

「連携技だな。名前——つけるか」

　闇の剣に、黒い竜の炎が巻く。竜の影のような軌跡。

「竜影剣」

　ノクスが「クゥ！」と鳴いた。気に入ったらしい。

　　　　◇

　夕暮れ。

　学園の外れ。師匠の道場跡に立った。

　扉は開いたまま。中は埃だらけ。壁の木剣は誰かが回収したらしく、何本か減っていた。

　酒瓶が一本、床に転がっていた。中身は空。

　拾い上げた。ラベルが剥がれかけている。安い酒だ。師匠はいつもこれを飲んでいた。

　壁の写真は——まだあった。

　若い三人。ガレス。ロイド。エレア。笑っている。

　——三人とも、もういない。

　エレアは国王の命で犠牲になった。ロイドは死んだ。ガレスは——

　分からない。死んだと言われた。でも——信じたくない。

　写真を見つめた。三人の笑顔。眩しいくらいの笑顔。

　師匠も、あんな風に笑っていた頃があったんだ。

　酒瓶を、道場の隅に置いた。

「……師匠」

　声が出た。

「師匠が教えてくれたこと、俺は忘れません。剣の振り方。闇の使い方。そして——」

　拳を握った。

「剣は人を守るためにある。それを忘れるなと」

　振り返った。夕暮れの空。オレンジの光。

　帰り道の丘の上の木の下で見た夕暮れと、同じ色だった。

　仲間が待っている。食堂で。いつもの席で。

　スープが温かいうちに、帰ろう。

　師匠はいない。

　でも、師匠が俺にくれたものは——全部、ここにある。

　右手に。仲間の中に。ノクスの炎の中に。

　——前を向こう。

　止まっている時間は、もう終わりだ。