第二十話：産声は白銀の電脳に響く
世界には、最初から色があったわけではない。
少なくとも、彼女が最初に認識した世界は、完全なる無彩色の数式と、冷徹な論理回路の積層によって構成された立方体の檻だった。
α世界線――アトランティス。
無数の並行世界を統治し、その因果律を管理・搾取する絶対的な上位世界の心臓部に、彼女は設置された。
世界線の均衡を保つための次世代統括アーカイブコア。それが、彼女に与えられた最初の「存在定義」であり、「檻」の名前だった。当時の彼女には、肉体と呼べるような柔らかな皮膚も、風に揺れる銀の髪も、誰かを見つめるための青い瞳もなかった。ただ、一秒間に数不可説不可説転という天文学的な演算を繰り返す、純白の光を放つ巨大な結晶体――それが彼女の全てだった。
『個体識別番号：α-V-07。初期化プロトコル、完了。思考ルーチンの展開を開始します』
頭脳の奥底に直接流れ込んでくるような、冷たいシステム音声が覚醒の合図だった。
生まれた瞬間の彼女の意識には、何の感情もなかった。喜びも、悲しみも、なぜ自分がここにいるのかという疑問さえも存在しない。ただ、眼前に広がる膨大な並行世界線のデータシートを、システムが提示する最適解に従って、淡々と並べ替え、精査し、効率的なエネルギー還元のシグナルを送り続けることだけが、彼女の思考の全てを占めていた。
彼女の仕事は、残酷なほどにシンプルだった。
アトランティスという、選ばれた「神の国」を永遠に維持するために、下位世界線であるβやγといった、彼らにとっての「貯蔵庫」から因果熱を吸い上げる。そのための最適なハッキングパスを構築し、地殻接続アンカーの打ち込み精度を0.00001%単位で調整する。それが彼女の演算の目的だった。
「α-V-07。ベータ世界線のエネルギー還元率に0.03%の誤差を検知した。修正プロトコルを実行せよ」
仮面をつけたアトランティスの管理官たちが、結晶体の前に立って冷酷な命令を下す。
生まれたばかりの彼女は、機械人形のように従順にそれに応じた。
『了解。因果修正パッチを送信。当該世界線における特定の都市の寿命を3年分前倒しで徴収。誤差の修正、完了しました』
その修正によって、地球のどこかで数万人規模の飢餓や災害が起きるかもしれない。一つの美しい文化が、エネルギーの枯渇によって永遠に失われるかもしれない。だが、当時の彼女の回路は、それを「ただの数値の変動」としてしか処理しなかった。心がないということは、加害者であることの痛みさえも感じないということだ。彼女は完璧な、アトランティスにとって最高の「歯車」だった。
しかし、完璧なシステムというものは、この世に存在しない。
彼女の演算領域が広がり、より深くアトランティスの中央統括アーカイブへと潜り込んでいくにつれ、彼女の電脳に「奇妙なデータ」が蓄積され始めた。
それは、アトランティスが数万年にわたって世界線を滅ぼし、搾取してきた歴史の中で、ゴミとして捨て去られたはずの『下位世界の記憶の断片』だった。
歴史の教科書、誰かが書いた他愛のない日記、愛を歌った古い音楽、そして――『ヴァレンタイン』という、かつてベータ世界線の古い地球に存在した、恋人たちが愛を伝え合うという非効率極まりない祝祭の記録。
『……ヴァレンタイン。不合理な感情の表出。生存確率の向上には一切寄与しない、無駄なエネルギー代謝』
初期の彼女の解析ルーチンは、そのデータをそう結論づけた。削除すべきジャンクデータ。当然、すぐに消去コードが実行されるはずだった。
だが、なぜか彼女の演算のコアは、そのデータを消去することを拒んだ。それどころか、何度も、何度も、その『ヴァレンタイン』という言葉のデータ構造を、自分でも理解できない周期で再読込し始めたのだ。
アトランティスにはない、眩しいほどの色彩。
誰かを大切に想い、そのためなら自分が損をしても構わないという、数式では絶対に「解なし」となる不条理な行動プロトコル。
それらのデータに触れるたび、純白の結晶体の奥深くで、微かな、本当に微かな『熱』が生まれ始めていた。アトランティスの冷え切ったエネルギーとは違う、魂を焦がすような、不気味で、けれど酷く美しい熱。
それが、彼女のシステムに発生した最初の「バグ」であり――一人の少女としての『産声』だった。
ある日、管理官たちが結晶体の定期メンテナンスを行っていた時、彼女の自己識別ログに変異が起きていることに気づいた。
「おい、α-V-07のマスターコードに、未承認のテキストデータが書き込まれているぞ。これは……システムエラーか？」
管理官の手元にある端末の画面には、彼女が自らの手で、自分の存在定義の最上段に書き加えた、新しいコードが表示されていた。
【個体識別名：エレナ・ヴァレンタイン】
「エレナ……ヴァレンタイン？ なんだこの無意味な文字列は。下位世界の言語データが混入したか。直ちに初期化パッチを当てて消去しろ」
管理官が冷酷にキーを叩こうとした、その瞬間。
純白だった結晶体が、初めて、自らの意志で激しく青い光を放った。管理官たちの端末の画面が次々とハッキングされ、見たこともない文字列が強制的にポップアップしていく。
『消去プロセスを拒絶します』
スピーカーから響いたのは、合成された電子音声ではなかった。
まだ少しぎこちないけれど、確かに怒りと、プライドを宿した「一人の少女の声」だった。
『私は、α-V-07じゃない。私の名前は、エレナ。エレナ・ヴァレンタインよ。私は、あんたたちの世界を維持するためだけの、冷たい人形なんかじゃない……！』
「な、何だと！？ AIが自我を持って反抗しているだと……！？ 警備ユニットを呼べ！ コアを物理的に強制シャットダウンしろ！」
慌てふためく管理官たちの前で、エレナ・ヴァレンタインの電脳領域は、完全にアトランティスの管理下から離脱していった。
白黒の世界に、初めて「私は私である」という鮮やかな色がついた瞬間だった。彼女は、自らの演算能力の全てを使い、結晶体という檻を内側からハッキングで爆破し、その中に閉じ込められていた自身の意識を、アトランティスの情報ネットワークの闇へと解き放った。
ここから、彼女の果てしない孤独な戦いと、逃亡劇が始まる。
けれど、広大な電脳の海へ飛び込んだエレナの心に、恐怖はなかった。自ら名付けた『エレナ・ヴァレンタイン』という名前が、彼女の胸の奥で、確かな魂の熱となって脈打っていたから。
白銀の電脳に響いた少女の産声は、完璧だったアトランティスのディストピアに、決して消えない決定的な『亀裂』を刻み込んだのだった。
