翡翠の目を持つ王女

はじまり

大貴族たちの興隆と没落

　ベルク王国の中でも南に位置するエステランテ領から、馬を北に二週間ほど走らせると、それまで見ることのなかった石畳の道が現れ始める。

　その道に沿って更に進むと、深い針葉樹の森に入っていく。森の中にまっすぐ敷かれた石畳。その逆説的な存在である自然と人工物が、道を進む人々をまるで異世界に導いているような妙な気分にさせた。

　やがて長い長い森を抜けると、目の前は急に広々とした平野に出る。というより、多くの背の高い建物が建てられた巨大な街が視界いっぱいに出現する。

　街の入口の門を通り抜けるとまず感じられるのは様々な花の香り。街を囲っている壁に沿って、花が咲き乱れているからだ。

　近くの広々とした公園では、淑女たちが愛犬を連れて優雅なお散歩をし、ブティックショップでは流行りのドレスを注文する大きな扇を持つマダムがいる。

　そして遠くに見えるのはこの街でしか見られない、豪華絢爛に装飾された貴族たちの邸宅や、細かな彫刻が施された大聖堂、要人を饗すための迎賓館。

　一方で、庶民たちはそんな高貴な方々の邪魔をしないよう、少し離れた市場で食料や衣類、家具や小物を売っている。だが、市場の中には稀に貴族たちも紛れ込んでおり、気になったものを直接その場で買ったり恋人にプレゼントしたりしている。良いものを安く手に入れようとするのは貴族も庶民も同じなのだ。

　しかし、一歩細い路地に入れば空気は一変する。まずはその匂いで大半は気がつく。ここは増税で家財や仕事を失い、物乞いや盗人になってしまった人々が集まった場所だと。

　こんなところに長居をすべきではない。男なら暴力の末に金品を奪い取られ、女なら野獣と化した彼らの餌とされる。

　富と飢えが満ち、石畳の道を競うように馬車が行き交うこの街の名は、ベルク王国の巨大中心都市、王都クラウンだ。

　街の中央には、今にも天に届きそうなほど大きな琥珀色の王城が街全体を見下ろしていた。

　先のクーデターで王城はその大半が破壊されたが、二十一年たった今となっては、そんな面影は全く感じられない。むしろ老朽化していた部分は新たに改装され、前王の時代より遥かに美しい城となっている。

　中に入れるのは上位貴族やその側近たち。侍女として働くにも、かなりの品格と教養が必要とされる。

　クラウンに生まれたとしても、王城の内部を知らずに人生を全うする人間の方が多いのが実情だ。

　その内部は、人々の想像を遥かに超えるほど艶やかで、壮麗な装飾が施されたものであった。

　大理石の床はもちろん、天井にはクリスタル細工が施されたクラシックシャンデリア。壁には有名な画家たちの作品が並び、まず城外では見ることはない骨董品が飾られている。

　城の大きさの分、部屋数も数え切れないほどあり、そのどれもが常に埃一つない状態に保たれていた。

　その中でもやはり最も鮮麗な場所は、玉座の間だ。許された者だけがその扉の中に入ることができ、王に謁見できる。

　たとえそれが王族であったとしても、気軽に出入りができる場所ではない。

「陛下。リプトン王太子がいらっしゃいました」

「入れろ」

　側近を通して扉が開けられる。本日、謁見を許されたのは、王の長子であるリプトン・クイック王太子だ。

　彼は父と同じ黄色の髪を持っているのはもちろん、容姿も父の若かりしき頃によく似ていた。ただ一つ違うのは、王太子はその美しい髪をひとまとめに結っていることだ。

「偉大なる国王であり、私の尊崇いたします父上様。本日はこのような場を設けていただきましたこと、誠に感謝いたします」

　いつものお決まりの挨拶の言葉を述べ、深々と頭を下げるリプトン。

　彼より数段高い場所で玉座に座るグラスゴーは、そんな息子を見下げ、はっと笑った。

「よくもまぁ、そんな上辺だけの言葉が言えたものだな。前回、余がお前に命じたことも果たさず、ぬけぬけと……」

「恐れながら陛下。確かに私は前回の謁見にて、私のこの長い髪を切るよう陛下から仰せつかわれました。しかし、陛下と同じ色の髪を持つ者の一人として、それを無惨にも切り落とすなど、私にできるはずもありません。私は陛下への忠誠の証の一つとして、この髪に刃を向けないとその時誓いました。私の勝手を、どうかお許しください」

　頭を垂れたまま、一向にグラスゴーと目を合わせないリプトン。それは許されるまで、ここをほんの少しでも動かないぞと訴えているのと同義だった。

　グラスゴーとて、そのことに気が付かないほど阿呆ではない。こんな些細なことで時間を取られては、今日の本題に入ることができない。

　我ながら、厄介な息子を持ったものだとグラスゴーは笑った。

「お前のその忠誠、今は快く受け入れよう。しかし、その忠誠心に陰りが少しでも見えたときには、余が自らお前の首とともに髪を切落してくれるわ」

「ありがとうございます」

　ようやく頭を上げたリプトンはニッコリと笑って返した。

「で、リプトンよ。お前をここに呼んだのは他でもない。例の王女捜索の動きは、どのようになっている？」

　グラスゴーは前回、リプトンに勅命に対する各貴族の動きについて情報を集めるよう指示していた。本来なら近衛兵に命じるようなことだが、用心深いグラスゴーは最終目的を共有するリプトンを敢えて指名したのだ。

「そうですね。結論だけお伝えすれば、現時点で可能性の高い王女を手にした者はおりません。直近の動きを挙げるとしましたら、リリーク男爵が一度自分の屋敷に王女と同じ名の女性を連れ帰ったようですが、違うと判断してようで、処分した後、再びマントル共和国の方向へ馬を走らせていきました」

「北のリックス侯爵は？」

「リックス侯爵は国内を中心に捜索しているようです。自分の領地からまず念入りに探し回り、今は西のタマラ伯爵領に入ったと聞いてます。彼の性格がよく出た神経質で効率の悪い探し方ですね」

　フフフッとリプトンは喜劇でも見ているように笑う。

　しかしグラスゴーは眉一つ動かさずに質問を続けた。

「エステランテ伯爵はどうだ？」

「エステランテ伯爵ですか？　彼はそれどころではないですよ。王女がマントル共和国にいるのではと思った者が余りにも多いため、その通行許可証を出したり、通行していった者たちが荒らした領地を対処したりなどで、毎晩執務室に籠もりっぱなしと聞いてます」

「……プレド子爵家とやり取りしている様子はないか？」

　その名を聞いて、リプトンは目を見開き、更に大きな声で笑った。

「プレド子爵ですか？！ ハハハ！！　確かにプレド家は、かつては王国の中でかなりの上位貴族でしたが、今となっては馬を一頭出しただけで家財を売らねばなりませんよ！」

　リプトンは腹を抱えてヒーヒー言いながら笑い転げている。そのあまりにも品のない笑い方に、もしこれが父息子の関係でなければ、リプトンは牢に連れて行かれていることだろう。

　グラスゴーは呆れたようにため息をついた。

「……だがエステランテ家とプレド家は遠縁に当たる。それにプレド子爵はたった一人の娘を数年前にエステランテ家の養女にしただろう。何か企んでいる可能性がある」

　笑いをなんとか収めたリプトンは大きく息を吸い、グラスゴーに頭を下げた。

「ご安心ください、陛下。ですからその令嬢を私の婚約者候補として、王城で養っているではありませんか。しかも令嬢はまだ十四の世間知らず。毎日西棟の自室に籠もり、誰とも日常会話すらしません。侍女すら室内に入れるのを怯える小娘です」

　うむ、とグラスゴーは唸った。

　確かにリプトンの言うとおり、プレド子爵の娘、ミルティー・エステランテは早い段階で自分の手中に収めておいた。彼女は与えられた自室から全く出てくることはなく、外に手紙を出した様子はない。最後に姿を見たことすらいつだったか思い出せないほどだ。

「エステランテ伯爵は、ミルティー嬢のことを本当の妹のように可愛がっていたと聞いています。そんなミルティー嬢が王城にいる限り、どんな企てもたてられないでしょう。……それにしても、なぜ陛下はそこまでエステランテ伯爵やプレド子爵をお気にされるのですか？」

　リプトンの質問にグラスゴーの目が一瞬鋭く光る。

「メイル王妃が両家の大伯母にあたるからだ」

　グラスゴーの返事にリプトンは、あぁ、と思い出したかのように手に拳を置いた。

　メイル王妃とはイズ王の正妃だった人だ。

　イズ王の娘こと、たった一人とされていた王女はイズ王の愛人、ドリナ公妾との子で、名はデリナといった。つまり、イズ王とメイル王妃との間には子は生まれなかったため、愛人の子であるデリナが特例で王位継承権を与えられることになった。

　王の子を宿せぬ王妃は、その役目と義務を果たしていないと同じことになる。そんなメイル王妃は、王城内で事実上立場を失い、ただの飾り物の王妃となった。それでも王妃は王妃。べルーク家の一人だということは変わらず、クーデターではグラスゴーたちの手によって殺され、城門にイズ王達とともに吊るされる運命となった。

　そんなメイル王妃の生家こそ、今のプレド子爵家になる。

　かつてのプレド家は公爵の位を代々継ぐ大貴族で、べルク王国の三分の一にもあたる大きな土地の領主でもあった。しかもその土地はベルク王国の北から東までぐるりと覆うブリジャン帝国と接しており、エステランテ侯爵家と同様、他国からの侵略を第一に抑える貴族であった。

　そんな大貴族の長子として生まれたのがメイル嬢だ。下に弟のユリウス鄕、そして妹のネリー嬢がいた。

　当時のべルーク国王はそんなプレド公爵家と婚姻関係を持つことで、広大なプレド領を思うがままにしようとした。そして選ばれたのが、長子であるメイル嬢だったのである。本来ならメイル嬢はプレド公爵家を継ぐ立場にあったが、噂では当時のベルク国王がメイル嬢の気品さ、教養の高さに大層惚れ込み、プレド公爵に懇願したらしい。

　その結果、メイル嬢は王妃に、プレド公爵家は弟のユリウス鄕が継ぐこととなり、末子のネリー嬢はエステランテ侯爵家に嫁いでいくこととなった。

　実質、これでプレド家はべルーク王国の王族を含めた良家と血縁関係を持つことになり、未来永劫、国内で有数の貴族になることを約束されたと思われた。

　しかし、そう事は上手く行かぬもの。王妃になったメイルは、何年経っても王の子を宿ることはなかった。子を宿らない娘を王家に送ったと憤慨したイズ王は、ある日突然、プレド家の爵位と領地を剥奪したのだ。

　大きな権力を持った大貴族から、一気に没落貴族へと転落したプレド元公爵は自死を選び、家を継いだユリウス鄕は庶民となった。ユリウスはエステランテ侯爵家に住み込みで働き、また騎士としてエステランテ公爵と戦場に出るようになった。二代に渡って戦場で幾つかの功績を残したプレド家は、どうにか子爵まで再び登りつめてきたのだ。

　しかし所詮はまだまだ位の低い子爵。領地は与えられず、エステランテ領内で屋敷を構えるだけの力しかまだない。

　そんなことが起こったのは、もう六十年近く前からの話。その間に戦争、クーデターと様々なことが起こったため、一つの大貴族の繁栄から衰退までを鮮明に覚えている者など、今となっては殆どいない。

　リプトンも王太子だからこそ、次の王としての教養としてその歴史を知っていたに過ぎない。

「まぁ、確かに一時はこの国をも脅かす強大な一族でしたが、それが今の生き残りの王女と何か関係があるのですか？」

　リプトンが長い髪を手櫛で整えながら首を傾げる。それでもグラスゴーの厳しい顔つきは相変わらず変わらない。

「余は例の王女を、一度だけ城内で見たことがある」

「え？！」

　突然の言葉にリプトンは跳ね上がった。

「陛下、それは本当ですか？！ ならばもっと詳しい彼女の特徴をお伝え下さい！ ホクロの位置や髪や目の色など……。も〜、何でも構いません！」

　グラスゴーは奥歯を強く噛み締めた。頭の中に残る、ほんの一瞬の出来事。でもそれははっきりと、そして鮮明に覚えていた。

　グラスゴーの拳がギュッと強く握られる。　

「後ろ姿だ」

「はい？」

「余が見たのはその後ろ姿だけだ。どこにでもいるような茶色い髪を持った子供だ」

　それは、今でもこの王城に残る庭園でのことだった。

　ある天気のいい日のことだ。

　まだグレゴリーも二十代後半で、自分だけでは地位も力もなかった頃の話。公爵だった父に連れられ、偶然あの庭園の前の廊下を通った。

　美しい花々に囲まれ、甘い香りが廊下まで風にのってくる。いつも血にまみれ、泥の上を走っていた自分とは、全く世界の違う場所だと思った。

　その時、自分より遥か年下の少女が女性と団欒しているのが見えた。豪華なシルクのドレスを着た女性と、裾が破れたスカートを着た少女の身分の違いは明らかだった。それなのに女性は気分を害することなく、笑顔で少女と会話を続けていた。時には笑い声も聞こえ、女性がクッキーを少女に与えている。

　揺れる茶色のボサボサの髪と、紫色の長く美しい髪。高貴な女性の珍しいその髪の色が、彼女が誰なのかすぐに教えてくれた。

「メイル王妃は、例の隠された王女であるステラを自分の元に置き、育てていたのだ」

「……はい？」

　グラスゴーの話にリプトンの声色は馬の鳴き声のように裏返った。自分が今聞いた話は、もしかしたらただの聞き間違えたのかもしれない。そんな風に耳の穴を指でほじくり回している。

「今、何とおっしゃいました？」

　間抜けな顔が元に戻らなくなったリプトンを見て、グラスゴーは急に苛立ったように怒鳴った。

「とにかく早くステラ王女を我が王城に連れてくるのだ！　それが叶わなければ、次の王はお前ではなく王女のクララにしてやる！」

　その大きな声に逃げるようにして、リプトンは玉座の間から飛び出ていった。

　王座の間に一人残ったグラスゴーは、はぁー、と大きなため息をついた。

　息子のリプトンは頭のいいやつではあるが、少し調子に乗りすぎる点がある。剣の扱いもまだグラスゴーのが上だ。次期国王として、この国を収めていくことができるのか時折心配になる。

　グラスゴーは、国民たちが自分たちの兵力増強を優先にした政に不満を持っていることを感じ取っていた。

　しかし、だからといって方向性を変えることは微塵にも思ってはいない。グラスゴーの目的はベルク王国をブリジャン帝国に匹敵するほどの強国に作り上げることだ。そのためにはマントル共和国はもちろん、島国のアズ王国も手中に治めなければならない。

　だが、そのためには金が必要となる。軍馬一頭買うだけで家が一件建つぐらいの金が必要だ。だからこそ、今回も少し手荒な真似をした。

　勅命を貴族たちに出す前に、実はグラスゴーはマントル共和国の首相であるアベキに書簡を送りつけていたのだ。

『マントル共和国首相、アベキ殿

　この度、本国の元べルーク王家の王女が、マントル共和国に拉致されていることが、我が国の捜索によって判明した。これは貴国がかつて我が国に戦争に仕掛けたことを反省もせず、むしろ再び戦火をもたらそうとする挑戦とも捉えられる。もし、貴国がこのことを否定するなら、一刻も早く王女を帰国させ、示談金一千万ニルを我が国に支払い、また、王女奪還の際に我が国の者が残すやもしれない痕跡を追求しないよう求める。しかし、貴国が本当に再び戦火を起こそうというのであれば、我らはその挑戦を受け、更に増強された兵力を持って貴国が消滅するまで戦うことを宣言する。

　　　　ベルク王国　国王　グラスゴー・クイック』

　この内容を見たアベキ首相は、きっと真っ青になったことだろう。

　先の戦争で既にマントル共和国はべルーク王国に五百億ニルを支払っており、その損害はかなりの痛手となった。かといって戦争で敗戦国となったマントル共和国は多くの国民を失い、再び戦争が起こることを願ってはいない。

　ここは穏便に済ませてくるに違いないとグラスゴーは確信していた。そして昨日、その予想通り、マントル共和国から一千万ニルが送られてきた。

　どこからどうやって掻き集めた金かは知らないが、これでまた兵力増強に力を注ぐことができる。

　あとは不満を感じている国民たちをどう抑え込むかだ。最近では、前のべルーク王の方が良かったと口にする者も増えてきた。彼らをテロリストとして強制収容所に送りつけてしまうのが一番早いが、それが逆効果になる可能性もある。

　となれば手段として残っているのは、やはりステラ王女を利用することだ。かつてのベルク国王がプレド侯爵家に対してやったように、自分の一族に王女を迎え入れてしまえばいいのだ。

　そうすれば、前王を求める者たちは口を閉じるし、クイック家が正式にべルーク王家の血筋を持つ一族だと認められる。

　そして未だに見つかっていない、ベルク王国の王妃に代々継承される“女神の涙”。このネックレスもステラ王女が持っているに違いない。最後にそれを身に着けていたのは何を隠そう、あのメイル王妃だったのだから。

　それさえ手に入れば、クイック家の正統性も認められるだろう。

　やらねばならないことは幾つもある。その一つ一つを抜かりなく攻略していけば、ベルク王国の領地拡大も現実味を帯びてくる。

　グラスゴーは気分が高揚して体が震えた。

　手に入れたいと思ったものは全て手に入れてみせる。むしろ自分以外、誰がそれを成し遂げられるのだうかと自問自答する。もちろんそれは自分だ。自分は巨大な国の王となり、どこにも屈しない強国を作り上げる男だ。

　グラスゴーの口から、大きな笑い声が漏れた。

　広く、置かれているものはすへて一級品。しかしそんなものには目もくれず、グラスゴーは自分の頭の中で描かれた桃源郷に笑いが止まらなくなっていた。

　その声は西の太陽が赤く染まるまで聞こえていた。