翡翠の目を持つ王女

はじまり

クラーレ・エステランテ

　ティナとアスランが暮らしている場所は、マントル共和国の中でもやや北側にある高原地帯。夏でも涼しい風が吹き、冬には十センチ程度の雪しか積もらないような場所で、一年を通して快適に過ごすことができる。

　そこから更に北に進むと、針葉樹が生い茂る高山がいくつも連なり、それらを越えたら、そこはマントル共和国ではなくベルク王国の領土となる。

　二十二年前まで、マントル共和国とベルク王国は激しい戦争を繰り広げていた。この戦争において、最大の激戦地となり、ベルク王国の勝利によってマントル共和国領からベルク王国領となった場所がある。

　そこが先程の高山を越えた先にある、ベルク王国南側に位置する広大な土地だ。

　国土の殆どが痩せた土地であるベルク王国にとって、マントル共和国の肥えた土地を手に入れられたことは大きな成果となった。

　そこでは積極的に麦や野菜が植えられ、多くの食用動物たちが飼育された。そこは将にベルク王国の食料庫となったのだ。

　その恵まれた土地を含め、広大な領地の管理を王から任されたのが、エステランテ伯爵家だ。

　エステランテ伯爵家は、長年に渡りベルク国王に忠実に仕える貴族で、王からの信頼も厚かった。

　現在でも国内で指折りに入る大貴族の一つで、また領地がマントル共和国との境に位置していることから、エステランテ辺境伯と呼ばれることもある。

　そのエステランテ伯爵が住むザイラ城は、国境から少し離れた領地のほぼ中央に建てられている。

　城の周りの街は毎日活気で溢れかえり、領地内外から商団が頻繁に出入りしていた。時には他国からの珍しい物まで売られていたりする。また、伯爵は治安維持にも尽力していたため、いわゆる闇取引などは行われることは殆ど無く、商人たちも安心して取引ができる場所でもあった。

　そんな賑やかな街も深夜になれば、虫の声が聞こえてくるほど静寂になる。出歩くのは精々小腹の空いた自由猫ぐらい。それ以外は深く幸せな夢の中だ。

　しかしこのところ、深夜になっても煌々と灯りが付き続けている場所がある。

　そこは街を見下ろすザイラ城の一室、エステランテ伯爵の執務室だ。

　今日も新品に交換されたはずの蝋燭はすっかり短くなってきており、侍女が慌てて新しいものを準備する。

　そんな執務室の扉を数回ノックし入室してきたのは、この城の執事長であるヴィセだ。

「失礼します、伯爵様。また領地通行許可証の依頼文です。今度はベラルディ子爵ですね」

　ヴィセは代々エステランテ伯爵家の執事長を担う一族で、彼も成人になったことを機に、父からその役目を引き継いだ。執事長にしては若すぎる容姿だが、厳しかった彼の父の指導の甲斐もあり、仕事は確実にこなす人物だ。

　そんな彼の手の上には、今日も領収書や申請書、報告書などの書類が厚く積み上がっている。

「わかった。そこに置いておいてくれ」

　顔もあげずにせっせと書類に目を通しサインをしていく主人は、伯爵と呼ばれるにはあまりにも若い声色をしていた。

　代々エステランテ家の特徴である紫色の髪と濃茶の目は間違いなく存在するが、それに続く肌には皺一本入ってはおらず、むしろ絹のように滑らかで美しい。

　クラーレ・エステランテ。今年で二十四歳になる青年伯爵だ。

　そんなクラーレを見て、ヴィセはふぅと息を吐いた。

　元々エステランテ領はその広大さ故に、領主としての務めが通常より多い。しかし最近は特にその量が増え、寝る時間もままならない状態だ。これには齢三十ニのヴィセも体力が限界になりつつあった。

　しかし彼の主人は、疲労など感じさせない涼しい顔で執務をこなしていく。

　不幸にも前エステランテ伯爵が若くして亡くなったために、五歳で爵位を継ぐこととなった現伯爵は、当時の執事長だったヴィセの父から、かなり厳しく教育を受けた。当時十三歳だったヴィセも、その姿を直視することができず、見て見ぬふりをしていたくらいだ。

　今思えば、アレを耐え抜いたからこそ今の伯爵が出来上がったとも言えるかもしれない。

　沈着、冷静、高尚な振る舞い。そして他の貴族に怠らない使命感。あまり笑顔を見せることがないのが難点ではあるが、領主、伯爵であることに関しては非の打ち所がない。

「最近は時間も関係なく通行許可証の依頼文が送られてきますね」

「勝手に領地に入り込んでくる奴らに比べたら、通行許可証を依頼してくる分だけまだマシだろう」

「それはそうですけど、おかげでこちらは寝不足です。伯爵様も少しお休みになられてはいかがですか？」

「さきほど侍女に紅茶を出してもらった。今夜中にここにある書類はすべて処理するつもりだ」

　その言葉にヴィセは心の中で悲鳴をあげる。

　体力についてもヴィセとクラーレは天と地ほどの差がある。服を着ていても分かる鍛え上げられた逞しい肉体美。領地内で何か起これば、兵を率いて先陣を切るような人だ。

　かといって主人が執務をしている中、執事長の自分が休むなんて出来るわけがない。

　室内にある書類の山を見ると、終わるのは早くても夜明け前になるだろう。

　後で自分も侍女から疲労回復のお茶を貰おうと思いながら、ヴィセは少しでも効率よく伯爵が仕事ができるよう種類分けをし始めた。

　羽ペンが滑らかに紙の上を走っていく音が室内で続く。

　日々の書類の中には、自分にばかり利益のあるような申請書も紛れていることも多々ある。そういった類のものは数文字読んだだけで却下する領主が多いが、クラーレはきちんと最後まで確認する。効率が悪いようにも思えるが、しっかり読み込んでいくと、確かに領地のためになるものも極稀にあったりする。それを取りこぼさないことは、領主として重要な心構えであるとクラーレは考えていた。

「伯爵様。こちらに先日、通行許可証を発行したリリーク男爵が即日再発行するよう依頼してきてます」

「……陛下のご所望のものだと思って持ち帰ったものが、違ったんだろう。慎重に下調べもせずに行った結果だな」

　フン、と半ば呆れるようにクラーレは鼻を鳴らし、書類にサインした。

「あの、お言葉ですが伯爵様。伯爵様も国王陛下から命じられたものをお探しに行かなくてよろしいのですか？　陛下からの勅命からすでに何日も経っています。このままでは他の貴族に先を越されてしまうのではないでしょうか？」

　クラーレはヴィセの言葉にペンを止めた。

　”国王からの勅命”。

　それはある日突然、爵位の位に関係なく、一方的に、何よりも庶民の耳にまで届くほどの衝撃的な内容だった。

　当然ザイラ城にも届けられ、中身を読んだクラーレはチッと舌打ちを打った。

『べルーク家の生き残りの王女を、一年後の王宮主催の舞踏会に出席させよ。本物の王女を見つけ出し、出席させた者には公爵の位を与える』

　現在、ベルク王国には王族以外に公爵の位を持つ一族、あるいは与えられた者はいない。

　二十一年前に起こったクーデターで、かつての貴族は皆、侯爵や伯爵へと位を下げられてしまったからだ。

　それはベルク王国が、マントル共和国との戦争で勝利を収めた翌年のことだった。

　当時公爵だったグラスゴー・クイックは、百年以上続くベルク王国の正当な王族であるべルーク家に対し、大規模なクーデターを行った。

　先の戦争でも”金の獅子”という異名を持つほど武力に長けたグラスゴーは、密かに仲間を集め、その機会を長年伺っていたのだ。

　クラーレはその時まだ三歳で、エステランテ家も侯爵の位を与えられていた。クラーレの父であるアント侯爵は当時の王、イズ王に忠誠を誓っていたため、クーデターの際、王を守ろうとグラスゴー公爵と対峙した。

　しかし、最後の最後までベルーク王家を守ろうとした貴族はエステランテ侯爵家だけだった。

　それもそのはず、当時の王であるイズ王は他国にも知れ渡っている程の”愚王”だったのだ。

　毎日酒と色欲に溺れ、政や国民の生活には全く興味を示さず、国民の生活は困窮していた。そんな王に対して嫌気が差していた貴族も多く、アント侯爵は一人で最低限の国民の生活は守れるように王をフォローし続けた。

　しかし、そんな国内の状況を耳にしたマントル共和国は侵攻する絶頂の機会だと判断した。

　しかもアント侯爵にとって不幸だったのは、共和国軍が侵攻を開始した場所は、国境付近のエステランテ領。領民たちに危害を与えられること絶対に阻止したいアント侯爵は、王のいる王都から早馬を出し、自分の領地に急いだ。

　だが、一万を越える共和国軍に対し、エステランテ侯爵家の兵力はわずか五百。地の利を活かしても勝利するのは不可能だった。また、そんな状況にも関わらず、イズ王からの援軍は殆どなく、日に日に劣勢に追い込まれていった。

　その時のことをクラーレもよく覚えている。久々に見た父は、侯爵とは思えぬほど全身が血と泥で覆われ、肩で呼吸をしていた。

「……アリア。クラーレを連れて北に逃げるんだ」

　敵の声が近づいてきている中、父は母にそう告げた。母は間髪入れずに断った。自分はエステランテ侯爵夫人であり、主人である侯爵と最期まで時を過ごすのだと。

　しかし、父はそれを一蹴した。

　部下に命じ、無理矢理母とクラーレを秘密の通路に押し込んだ。母は開かない扉を拳で叩き、泣き叫んでいたが、部下に引きづられるようにクラーレと城外へと出た後、北へと逃げた。

　炎の挙がるザイラ城。それを見て、クラーレも父の死を確信した。

　それから一年以上、クラーレと母はベルク王国内を転々としながらも生きていた。かつての侯爵婦人と息子の面影は微塵も残っておらず、馬小屋で暖を取り、物乞いをして食べ物を手に入れた。

　そんなある時、偶然立ち寄った村で戦争が終結するとの話を聞いた。しかもベルク王国の勝利で。

　クラーレたちは耳を疑った。父の領土は占領され、共和国軍は王都に向けて進軍していたはずだ。一体いつから戦況が逆転していたのだろう。

「グラスゴー公爵のおかげさ」

　村の男は言った。

「グラスゴー・クイック公爵閣下が戦争に参戦した途端、一気に押し返したんだ。どうやら、近々アズ王国に助けを求めたマントル共和国は、領土と賠償金をベルク王国に渡すことになるらしい」

　グラスゴー公爵の名前は母はもちろん、幼いクラーレも知っていた。黄色の髪を持つクイック公爵家の現家主だ。

　クイック家は過去に起こったいくつもの戦争で数々の功績を残し、公爵位を与えられた一族だ。そのグラスゴー公爵が戦争を勝利で終わらせようとしている。

「旦那様が生きているときに、グラスゴー公爵が来てくれれば……」

　そう呟いて、母は涙を零した。

　それから間もなくして、戦争は終結した。クラーレと母は、あの日からずっと避け続けていたエステランテ領に足を踏み入れた。

　するとそこには、廃墟と化していたザイラ城の再建工事が行われていた。クラーレと母はそれを呆然と眺めた。

　かつてのエステランテ領に、新しい領主が配置されたに違いないと思ったクラーレは、悔しくて膝を付いて泣いた。声を大きくあげて、ワンワンと赤子のように泣いた。

「そこの小僧。なぜお前は泣いている？　戦争は勝ったのだぞ？」

　クラーレの泣き声を聞いて、馬に乗った貴族がクラーレの直ぐ側にいた。

　その髪は、太陽の光を反射させるほど黄金色に輝かせている。その姿を見て、それが誰なのかクラーレはすぐに気がついた。

「グ……グラスゴー・クイック公爵閣下………」

「ほう。お前は私のことを知っているのか。……ん？　お前のその髪と目の色は……エステランテ家の血を引いた者か？」

　大きく、そして硬い皮を持った手が、クラーレの紫の髪をかき上げた。

「わ……私たちは戦争で亡くなったアント侯爵の妻と息子です。この領地は……これからグラスゴー公爵が収められるのですね？」

　小さなクラーレの前に、母は淑女らしく、凛とした姿で立った。その姿にグラスゴーは少しだけ驚いた表情を見せたが、ほんの僅かな沈黙の後、大声で笑いだした。

「ははははははは！　エステランテ侯爵夫人とその息子か！　開戦当初にアント侯爵が城から逃したとは聞いてはいたが、今まで生きていたとはな！」

「旦那様は私達に生き残るよう、あの日逃してくださいました。私は旦那様の最期のご意思に従わないようなことは致しません」

　母はかつての侯爵夫人に戻ったような口調で、グラスゴー相手に強く言い放った。クラーレはグラスゴーを怒らせたのではないかと、母の後ろに隠れた。

「ほう？　確かにその気高さは侯爵夫人に間違いはないようだな。だが残念だ。あなたのような人が、真実も知らずにこうしてここに立っているのだからな」

「どういうことでしょう？」

「アント侯爵が死んだと、誰がそんな戯言を貴方に伝えたのか、と」

　その瞬間、母の表情が一気に変わった。そして困惑したように口に手をあて、声を震わせる。

「旦那様は……アント侯爵はご存命なのてすか……？」

　母の質問にクラーレも母の後ろから飛び出した。

「ああ。五体不満足、とまではいかないが死んではいない。おそらく今も、ザイル城の再建現場で指揮を取っているんじゃないのか？」

　その言葉を聞くなり、母は城に向けて走り出した。クラーレは出遅れ、無我夢中で走る母の背中を見つめていた。

「おい、小僧」

　そんなクラーレにグラスゴーは高いところから話しかけた。

「お前が次の侯爵になるわけか。この国の王はその名の通り愚王でな、戦争で手に入れた豊かな土地をエステランテ領地の一部にした」

　クッとグラスゴーが皮肉めいた笑みを浮かべる。

「だが、それは今の王が王都に住みついている間の話だ。それ以降は全てのものが大きく変わるだろう。お前はそれについてこれるほどの器なのかな？」

　幼いクラーレにはグラスゴーが言っていることの意味が理解できなかった。

　ザイル城の方から、叫びに近い歓声が聞こえてくる。

「さぁ、私も行くとしよう。……小僧。お前がどのように今後成長するのか、楽しみにしているぞ」

　不気味な笑みをクラーレに残し、グラスゴーは馬を走らせて去っていった。

　そしてその一年後。

　あのクーデターが起こり、父であるアント侯爵は最期まで健闘したが、グラスゴーに重症を負わされた。

　戦争で右腕を失っていた父が、たった一人でイズ王を守ること自体が無理な話だった。

　結局、イズ・べルーク王を始めとした王族はすべて抹殺され、その首は城門の前で国民に晒された。そしてそのままグラスゴー・クイックは新王として、玉座に着くこととなった。

　アントはザイル城に戻り、危篤の状態を何度も繰り返しながらも、何とか命を繋いでいた。

　母は憔悴し、父の部屋に閉じこもり、領地の管理などできる状態ではなくなった。当時の執事長がその代わりを勤めてくれたおかげで、エステランテ領は大きな混乱も起こることなく、次々と繁栄していった。

　その一方で、グラスゴーは次々と国内を思うがままに変えていく。

　自分たちの力を固持するため、すべての貴族の位を一つずつ取り下げ、エステランテ侯爵家も伯爵家へと変わった。

　その結果、公爵を名乗れるのは王家であるクイック家だけとなってしまい、二十一年経った今も公爵一族は存在していない。

　また、グラスゴーが行う政は兵力増強主義だった。

　多くの武器を他国から輸入し、国の各所に訓練所や兵舎を次々と設置してゆく。

　もちろんそれには多額が資金が必要となる。となると国民の税金は一気に跳ね上げられ、人々の暮らしは良くなるどころか、ますます悪化していくこととなった。

　国内が再び不安定になりつつあった時、懸命に命を繋いでいたアント伯爵は、敗血症を起こし、遂に息を引き取った。クーデターから二年後のことだった。

　再び父を失うこととなったクラーレだったが、今回も悲しみに費やす時間など一切与えられなかった。父が亡くなった以上、僅か五歳にして伯爵としての教育を、一刻も早く身に付けなければならないのだ。

　厳しい執事長の言動に、時には挫けそうになることもあった。しかし、その度に不思議と頭に浮かび上がるのが、戦争が終わった時にグラスゴーから受けた言葉だった。

『お前はその変化についてこれるほどの器があるのか？』

　この国を危機から救い、父を殺して新王になったグラスゴー。

　今回のこの突然の勅命も、きっと何かを企んでいるに違いないとクラーレは確信していた。

　公式では、イズ王には息子はおらず、だった一人の王女だけが跡継ぎとされている。しかしクーデターが起こった際、彼女もまた家族と共に首を晒された。

　しかし、ここにきて国民はイズ王にはもう一人、表に出てこなかった王女がいると知らされたのだ。

　これには勅命を出された貴族をはじめ、庶民たちも驚きを隠せなかった。

　その王女は本当に実在しているのか。母親は誰なのか。今はどこにいるのか。

　手がかりは皆無で、中には国王によるデマではないかと勘ぐる者もいた。

　すると国王は数日後、再び勅命を出した。

『ベルーク家の生き残りの王女の名を、此処にて公表する。必ず舞踏会に参加させよ』

　そしてそこには一人の女性の名前が記されていた。

　クラーレの調べによると、どうやら国王は、近衛隊に命じて以前から血眼になって彼女のことを探していたらしい。しかし、捜索は難航し、有力な情報は得られず、悩んだ末に国中に勅命を出して、国民に探させる手段を取ったのだ。

　秘密の王女を見つけ出せば、公爵になれる。

　それは没落した貴族や生活に苦しむ庶民たちにとって、とても魅力的な言葉だった。

　その甘い蜜に引き寄せられた人々は、一刻も早くその王女を探し出し、自分の手元に置こうと、国内外で大捜索を開始した。

　なんせ舞踏会までは残り一年しかない。家族を抹殺された王女が、今どのような状態なのかは誰にも想像ができない。

　そもそも国王は、舞踏会で集められた王女候補の中から、何をもって本当の生き残りの王女だと見分けるのか。

　淑女としてのマナー？

　美貌？

　体のどこかに証明するものが刻まれてでもいる？

　人々の話は錯綜し、デマがデマを呼び、結局確かな情報は名前だけ。

　そして多くの人が考えに考え、大体の年齢を割り出した結果、現在二十五〜五十五歳の女性であると結論付けた。その差は、なんと三十歳。

　この広い大陸でその名を持ち、そのくらいの年代の女性なら蟻の数ほどいる。

　捜索地域を絞り込み、確実に本物を捕まえなければならない。

　それで国外に逃げたと判断した者達が、国境に位置する、このエステランテ領地を通行する許可証を連日のように送りつけてくるようになったわけだ。

「伯爵様？」

　ペンを持ったまま黙り込んでしまった主人を、心配そうにヴィセが声を掛ける。どうやら一瞬の間、昔の夢を見てしまったようだ。クラーレは二、三度瞬きをした。

「心配はいらない。勅命についてはシャザイルに調べるよう指示してある」

「シャザイル卿が……」

　シャザイルはエステランテ伯爵家の軍団長の一人だ。軍団長は三名おり、シャザイルは三人の中でも一番長く軍団長に就いている。

「シャザイルからの情報が入り次第、そこへ私も向かう予定だ。その間の領地の管理はヴィセ、お前に任せる」

「はい。わかりました」

　クラーレは再びペンを動かした。

　ヴィセからしてみたら、クラーレ自ら王女を迎えに行くのは些か疑問に思うだろう。いくら勅命とはいえ、相手は女一人。多少の護衛をつけていたとしても、三人の軍団長に任せれば、事は簡単に済むはずだ。

　それにクラーレは他の貴族とは違い、爵位の位を上げようという野心は無い。勅命でさえなければ、捜索すらしなかったかもしれない。

「伯爵様。シャザイルです」

　コンコンと執務室の扉をノックする音がした。

「噂をすれば……だな。入れ」

　長い銀色の髪の束を後ろで一つに束ねた騎士が、カシャカシャと甲冑の音を立てて入ってくる。狐のような吊り上がった目と眉が印象的な、如何にも生真面目といった若男だ。

「失礼いたします。騎士シャザイル、ただ今戻りました」

「ご苦労だった。早速だが、報告を聞こう」

　クラーレは机に頬杖を付き、彼の顔を見た。

「お探しの王女ですが、マントル共和国北部で確認されました。ここから馬で二日ほどの場所です」

　ヴィセは、シャザイルの断言した言い方を聞いて、ゴクリとつばを呑んだ。ほんの少しの間だけ、執務室内が静寂に包まれた。

「間違いはないのか？」

「はい。偶然ではありますが、伯爵様のお探しの例のものも、この目で直接確認してまいりました」　

「片方だけではなく両方ともに、か？」

「はい。間違いはありません」

　うむ、とクラーレは口元を覆う。

「他の輩はすでに目をつけているのか？」

「いえ。現時点では完全に対象外として扱われています。しかし、もし国王陛下が例のものの存在をご存知でらっしゃる場合は、陛下自らが動く可能性はあると考えられます」

「……知っている可能性は十分にあるだろうな」

　そう言うと、クラーレは覆った手の下でニヤリと笑った。

「わかった。シャザイル。お前はすぐに兵を集めろ。お前のところの兵の一部だけで行く。大人数で行くと目立ちすぎるからな」

　そう言ってクラーレが立ち上がると、シャザイルは頭を下げ、颯爽と部屋を出ていった。

「ヴィセ。私も着替える。手伝ってくれ。そして先程も伝えたように、領土の管理はお前に任せる。あくまでも私がここにいるように見せかけてくれ」

「わかりました」

　クラーレはシャツを着替え、甲冑を身にまとった。最後に剣を腰に差す。

　エステランテ伯爵家の甲冑はすべて薄い灰色をしている。素材の殆どが鉄と鹿の革で、黒のマントを付けているのは伯爵と軍団長だけだ。

　ヴィセは白キツネのコートを手にしたが、伯爵に渡すことはせずにキャビネットの中に入れた。

「この時期でしたらコートは不要ですね。お気をつけていってらっしゃいませ」

　ヴィセは長い羽の付いた冑を渡し、頭を下げる。

　クラーレは軽く頷くと執務室を後にした。

　すでに暗い城門の前には、シャザイルを中心に十人程度の騎士たちが馬に跨り、クラーレを待っていた。

「待たせた」

「いえ」

　クラーレも愛馬の黒馬に跨り、冑を頭に付ける。

ふぅと吐く息が、大きく聞こえた。

　門番がゆっくりと城門を開け、一斉に馬たちが走り出す。

　闇夜の街を避けて草原を南へ南へと向かう。先頭を切るのは冑の隙間から濃茶色の目を光らせるクラーレ・エステランテ伯爵。

　ドドドと響く土を蹴る馬の足音が、辺りに響き渡る。かつて戦場と化した広大なマントル共和国領。そこには収穫を今か今かと待つ麦が風に揺れている。

　空には幾つもの星々が輝いていた。