翡翠の目を持つ王女

はじまり

農夫の娘、ティナ

　空き缶で作られたベルがカランカランと、軽い音をたてる。

　その音に合わせるように複数のヤギたちが、広大な草原を塊となって進んでいた。その足取りは軽やかで、小さな幼女たちが昼の散歩でもしているかのようだ。

　彼女たちの最後についてくるのは世話係の少女。散歩の途中で拾った枯れ木の棒を指揮棒代わりに、鼻歌を歌っている。

　曲名は『花と妖精の舞』。

　羊飼いの青年が緑広がる高原で、年に一度しか咲かない花を見つけ、その花から生まれた妖精と恋に落ちる歌だ。

　彼女の周囲もまさにその曲の世界同様、草花が咲き乱れていた。

　黄緑色の生き生きとした草原が足元からずっと先まで続き、濃い緑色をした木々が山を覆う。山々は女性的な靭やかな曲線を描き、その上には吸い込まれそうな青い空。

　風はそんな草原に沿って駆け上がり、頂上まで到達すれば、今度は転がり落ちるように谷まで滑っていく。

　草や花はその風に優しく撫でられ、体を揺らして笑い合う。もっともっととせがる草花に、お調子者の風は更に速く駆け上がっては体をくねらせて滑っていく。

ここは、“この世の本来の姿”。

　武器も巨大な建造物も、ここには全く無い。人も植物も動物も同じ世界に生まれた平等な存在であり、誰も他の存在を否定することはない。これぞ共生といえるだろう。

　思い切り空気を吸えば、体の隅々が浄化されるかのような錯覚さえ覚えた。

「ティナ〜！」

　歌が最高潮まで辿り着いたとき、少女の耳に知っている声が聞こえた。

　声の主は丘を下ったところにある、小さな小屋の近くで牛たちの世話をしている彼女の父だ。

「子牛が生まれそうなんだ！ 早く来て手伝ってくれないか〜？！」

　その声に少女、ティナはハッとした。

　昨晩から厩舎で陣痛が始まった母牛がいたことを思い出す。これがまた難産で、もうお昼になろうとするのに子牛の頭すら見えていないのだ。

「大変！ ほら、みんな！ 急ぐわよ！！」

　ティナはヤギたちに声をかけ、スカートの裾を持ち上げて、丘を全速力で下った。ヤギたちもティナが駆け出したことにすぐさま反応し、空き缶のベルを大きく鳴らして走り出す。

「ジャン！ ヤギたちを柵の中に入れて頂戴！」

　小屋の影で大きな欠伸をしていたセントバーナードのジャンが、ティナの声にひょいと耳を持ち上げ、ゆっくりと体を起こす。

「バァウ！！」

　と一声彼が吠えると、ヤギたちは逃げるように彼ら専用の柵の中に入っていった。

「すぐにでも出そうなの？！」

　ティナは丘を下ってきた勢いそのままに父の体にしがみついた。

　昨晩から厩舎に付きっきりの父の顔には、くっきりと隈ができていた。普段から痩せて骨ばった輪郭も、更に深さが増したように感じられ、汗がポトポトと流れ落ちている。

「ああ。やっと子宮口が開いてきて子牛の頭が見えたんだが、母親の体力が殆どない。私達が引っ張り上げないと無理だ」

「わかった。私が引っ張るから父さんは川から桶に水を汲んてきて。ついでに顔も洗ったほうがいいわよ？ そんな顔を見たら母牛も申し訳なく感じてしまうわ」

　牛の親子の命が危ないというこの状況にティナは父、アスランに向かってニヤリと笑った。アスランは最初こそ驚いたような顔をしたが、娘の笑顔に苦笑し、ティナの額に指で叩いた。

「ったぁ！」

「そういったところは、ホント母さんそっくりだな」

　さっきまでの焦りがすっかり抜けたように、アスランは笑いながら川へと向かっていった。

　そんな父の背中を見送ると、ティナは両腕をめくりあげ、厩舎に足を踏み入れた。

　モワッとする舎内の熱気が全身を包む。ティナの体はあっという間にベットリとした汗を吹き出し始めた。

　厩舎内は窓を最低限しか開けてない。きっと父が生まれた子牛の体を冷やさないようにするためにしていることだろう。とはいえ、こんな場所に長時間いたら人間のほうが先に倒れてしまいそうだ。

　ティナは厩舎のすべての窓を、ほんの少しずつだけ開けた。風が通り、呼吸もしやすくなる。舎内の温度も一気に下がっていった。

　厩舎の奥から弱々しく、そして苦しそうな牛の声が聞こえる。走ってその声の元へ向かうと、ぐったりと横たわる、お腹の大きな母牛がいた。ティナがお腹に触れると、母牛の心拍が異常に速いことがすぐに分かった。父の言っていたとおり、母牛が自分の力だけで出産するのは不可能だ。

「さぁ。もうちょっとよ。一緒に頑張りましょうね」

　ティナは母牛の頭をそっと撫で、母牛の後方に周り込み、開ききった子宮口を見つめた。

「子牛の額が見えてる……。これじゃあ、頭の角度を変えなきゃ出てこれないわ」

　ティナは抵抗することなく、羊水だらけの子牛と子宮口の間に手を差し込んだ。にゅちゃりとした羊水で手が滑る。それでもしっかりと奥まで手を入れ込み、子牛の頭を掴む。

　無理に子牛の頭を動かせば子牛はもちろん、母牛にも苦痛を与えることになる。ティナは少しずつ、そして自然と回るように子牛の頭と体をゆっくりと動かし、子宮口に子牛の鼻先が見えるようにした。

「そう……。いい子ね。もう少しで出てこれるわよ」

　頭の位置を変えたことで頭と子宮口の間から子牛の二本の前足が見えた。ティナはそれを見逃さずに両手でつかみ、離さないように手に力を込めた。

「ティナ！ 大丈夫か？！」

　さっぱりとした顔をしたアスランが桶いっぱいの水を汲んでティナの近くにやってきた。

「父さん！ 私今、子牛の前足を掴んでいるの。でも私の力じゃ引っ張り出すなんて無理……！ 母牛がもう一度だけでも力んでくれないと……！」

　アスランは母牛の顔を覗き込んだ。ふぅふぅという母牛の呼吸がティナの耳にも聞こえてくる。

　母牛を見つめる父の悲しげな表情が胸に刺さる。もう駄目なんじゃないかと、心が呟く。

　アスランはそっと母牛の頭を撫でた。

「母親っていうのはすごいなぁ……。命がけで子供を生むんだもんな。男なんて見ていることしかできない」

　その声に母牛が口を開けて弱々しい声で鳴く。

「ああ。絶対助けるよ。お前も子供も……」

　そう言うとアスランは母牛の大きなお腹の上に跨った。

「ティナ！ 次の陣痛が来たら私が子牛を押し出す。お前も思い切り引っ張ってくれ。チャンスはもう残り少ない！ 一回一回が勝負だ！」

　ティナは大きく頷いた。アスランは母牛の表情と呼吸を見ながらその時を待つ。ティナの両手にも力が入った。

「よし！ 今だ！ 引け！！」

　母牛の体が細かく震えている。残された力を振り絞って我が子を産み落とそうとしている。アスランはお腹を思い切り押し、ティナは地面を力強く踏んで子牛の足を引っ張った。

　子牛がほんの少しずつ出てくるたびに、子宮内に残っていた羊水がピューッと吹き出す。ティナはそれを全身に浴びながらも全身の力を使って引っ張り続けた。

「ぬあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　思わず声が出る。こんなに強い力で子牛の前足を引っ張ったりして大丈夫なのかと頭によぎった時だった。

　急に軽くなって体が浮き上がり、ティナの細い体は厩舎の壁に叩きつけられた。

「ティナ！ 大丈夫か？！」

　思わず子牛の前足も離してしまった。心配して近寄ってくる父の背中の向こうを、ぶつけた後頭部を撫でながら見つめる。

　そこには、母牛の体から排出された子牛が横たわっていた。

「父さん！ やった！ 生まれたよ！！」

　アスランは振り返り、子牛の元に駆け寄る。だが、なんだか様子がおかしい。

「……息がない！！」

　父のその言葉にティナは血の気が引いた。生まれるまでの時間がかかりすぎたのだ。

「ティナ！ 布を桶の水で浸して渡してくれ！」

　ティナは父の言う通り、濡れた布を渡した。アスランはそれを子牛の胸元で強く擦る。肺に入った羊水を出すためだ。

　ティナも子牛の口を大きく手で開き、大きく首元を擦る。

　二人の後ろでは疲労困憊の母牛が悲しそうに鳴いた。

「頑張れ！ 頑張るんだ！」

「お母さんも待ってるよ！ お願いだから息をして！！」

　ティナとアスランは数分間、それを繰り返した。しかし、子牛に変化は見られない。

　息をしてほしい、その思いで腕の力がどんどん強くなる。しかし無惨にも時間だけが過ぎてゆく。

　やがてアスランの手が止まった。

「ダメか……」

　うなだれるアスラン。

　ティナも父のその言葉に手が止まり、涙が溢れ出した。

　その時だった。

　突然ピクリともしなかった子牛が何度か大きく咳をしたのだ。口から大量の羊水が吐き出され、ゼェゼェと全身で呼吸している。

「父さん！！」

　その瞬間を見ていなかった父の裾をティナが引っ張る。すると子牛の目が細く、そしてゆっくりと開いた。

「呼吸が戻ったよ！ すごい！ やったね、父さん！！」

　感動するティナの前で、なんと先程まで瀕死の状態だった子牛は、自分の足で立ち上がろうと前足を立てた。まだ体中に酸素が行き渡っていないだろうに、それでも賢明に立ち上がろうとしている。

　ティナの胸が熱く燃え上がる。

　今までも何度か生まれた子ヤギや子牛の立ち上がる瞬間を目にしてはきたが、目の前の子牛は動作も鈍く、明らかに力が弱々しい。

　それでも倒れては起き上がり、倒れてはまた倒れるを繰り返す。こればかりはティナたちが手を貸すわけにはいかない。せっかく息を吹き返した奇跡の子とはいえ、自力で立ち上がられなければ生き残ることはできない。

　頑張れ、頑張れと何度も子牛に心の中で訴える。それに答えるかのように、子牛の動きも止まらない。

　そして遂に四本の細い脚がピンと伸び、子牛は立ち上がった。

「やった！！」

　ティナはその場で飛び跳ねて喜び、父に抱きついた。

　アスランも子牛がゆっくりと母牛に近づき、乳に吸い付いたのを確認してからようやく安堵したように大きく息を吐いた。

「もう大丈夫だ」

　ねぎらうようにアスランはティナの肩をポンポンと叩く。

　勢いよく乳を吸い込む子牛の姿にティナの目からは涙がこぼれ落ちた。

「さぁ、ティナ。私達も昼食にしよう。……と。まずはお互いに川に行って全身を洗わないといけないな。私も大切な娘がそんな格好では、どんなに美味しい料理でも不憫で喉を通らなくなってしまうよ。ああ、きっとジャンも同じように感じてしまうだろうよ？」

　頭を抱えつつもニヤリと笑う父に言われ、ティナは改めて自分の姿を見た。

　絹のような長くて艶のある長い茶色の髪はベタベタ。服はいつも着ているシャツとスカート、そしてエプロンだが、牛の体液で黄色くなり、そして何とも言えない刺激臭が指の先まで漂っている。これではお隣に住む老夫婦にも会えたものではない。

「きゃぁぁぁぁ！！ 父さん！ 早くヤギの乳石鹸を貸して！！」

「さぁて、どこに置いたっけかなぁ？」

　アスランは白々しく首を傾げる。

「父さぁん！！」

　少女の叫び声とその父親の楽しそうな笑い声が、暖かな風と共に広大な高原に広がる。その声を聞いた、ヤギや牛も答えるように鳴いた。