第2話：【1st Lap】見知らぬ天井、見知らぬ草鞋
「おい！……きち。……そうきち、起きねえか！」
耳元で、やけに大きな声が響いた。
頭が割れるように痛い。
（ここは……病院か……？ 助かったのか……？）
ゆっくりと目を開ける。
だが、視界に飛び込んできたのは、病院の白い天井ではなかった。
煤けた太い木の見せる梁。そして、茅葺き屋根の裏側。
「あ、目を開けた！ お父う、宗吉が気がついたよ！」
傍らからのぞき込んできたのは、妙に素朴な着物を着た、髪をきゅっと結い上げた十代半ばほどの少女だった。
「おいおい、災難だったな八坂屋の。箱根の山道で馬に撥ねられて倒れてるって聞いた時は、どうなることかと思ったぞ」
奥から出てきた髭面の男も、これまた時代劇でしか見ないような町人のような姿。
混乱する頭で、俺は自分の手を視界に入れた。
細い。だが、指先には見覚えのあるタコがある。自分の顔に触れてみる。骨格は自分のままだ。
しかし、着ているものは木綿の薄い着物――違和感しかないはずが、なぜか身体に馴染んでいるのが不思議だ。
「ここは……どこ、ですか？」
「何言ってんだい。箱根の峠の茶屋『高嶋屋』だよ。あんた、江戸の町飛脚問屋の『八坂屋』の見習いだろう？ 江戸から荷物を預かってここまで走ってきたのに、霧の中でお武家様の馬に撥ねられたんだよ」
茶屋の娘だという『楓』の話を整理すると、恐ろしい結論に達した。
場所は、箱根。
時代は、江戸。
俺の今の身分は、江戸の町飛脚の見習い『宗吉』。
（嘘だろ……これが転生、ってやつか？）
呆然としながら、俺は寝かされていた布団から起き上がり、自分の足を見た。
筋肉のつき方は、現代の俺の肉体よりも少し細い。だが、不思議と心肺機能の奥底に、あの「山の神」と呼ばれた俺のポテンシャルが眠っているような感覚があった。
「荷物……」
俺はかすれた声で呟いた。
「荷物なら無事だよ。ただ、あんたが持ってきた『江戸からの荷物』は無事だけど、これから『江戸へ持ち帰る手紙』はどうするんだい？ 締め切りは明日の昼だって聞いたよ」
楓が指差したのは、細長い箱（文箱）だった。
中には、小田原の商家から江戸の日本橋へ宛てた、急ぎの重要書類が入っているらしい。
本来なら、八坂屋の別の飛脚が持っていく予定だったが、手違いでこの見習い（俺）が運ぶことになっていたという。
「……ここから江戸まで、どれくらいありますか？」
「何言ってんだい、二十五里はあるよ！ 普通の飛脚なら昼夜兼行で走って一昼夜、見習いのあんたじゃ二日はかかるよ。もう明日の昼には間に合わない。八坂屋の旦那に大目玉だねぇ」
髭面の親父が気の毒そうに肩をすくめる。
二十五里？確か、歴史の授業で、一里は約4キロと聞いた記憶がある。百キロということか。
ウルトラマラソンの距離だ。
現代のトップランナーなら、百キロをだいたい６時間台で走る。
今の時刻は、外の明るさからして、おそらく午前六時。明日の正午までなら、猶予は三十時間もある。
（間に合わない……？ 誰が？）
俺の胸の奥で、カチリ、とスイッチが入る音がした。
一度は死んだと思った命だ。だが、この足はまだ動く。
しかも、ここは俺が死ぬほど愛し、死ぬほど走り込んだ「箱根」だ。
「その手紙……俺が持っていきます」
俺は立ち上がり、足元に転がっていた藁で編まれた頼りない履物――『草鞋』を手に取った。
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