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隠しごとと隠れびと－5－

朝風呂と言うものは、存外《ぞんがい》、開放的な気持ちになるものだなぁと、男湯にて、ぼやいたのは、橘《たちばな》　ほだかだ。

鍛えられた躰《からだ》に、長く伸びた手足。そこそこ良い顔立ちをした、ほだかは、妙《みょう》な頼もしさがある。

言葉遣《ことばづか》いに、隙が無いと言うか、いつでも、ぴりついた空気があるのだ。

多分それは、普段から、何かと注目される、主《あるじ》の灯理野《あかりの》　ほのかを、守る為だろう。

腕や脚《あし》に傷があるのは、身を挺《てい》して、主を庇《かば》った証《あかし》でもある。

何となく、流れでここまで来たが、今更ながら、渡柳《わたしやなぎ》　華《はな》は、非常に気まずかった。

華的には、身の置き場が無いのだ。

細《ほそ》っこい自身の体に、華は、一種のコンプレックスを抱《いだ》いている。

おまけに、よく女性に間違われる、顔立ちも、居たたまれなさを、増長させた。

大浴場の湯船。

端っこで固まっている華に、遠慮も無く、ほだかが、詰め寄った。

「はは。懐かしいな。オレもお前グライの時は、弱っちい体付きだったよ。なかなか背も伸びなくてな。そりゃあ、ほのかを守るのは、相当、骨を折ったよ。あの方を狙う、不埒《ふらち》な輩《やから》が多くてな。ま、今もだけど、さ」

タオルを腰に巻き付けて、思い出語《でがた》りを始めた、ほだか。

随分《ずいぶん》としんみりしている。

「ここだけの話、オレとほのかは、二十歳を過ぎている。まぁ、前半とだけ、伝えておこう。幼馴染《おさななじ》みでな。あっちは、王家、『王華』の姫。オレは大貴族の一つ、金木犀の分家である、銀木犀の当主の次男坊なんだ」

たまたま大浴場に二人きりなのが、良かったのか、ほだかは、ゆるやかに、内情を吐露《とろ》した。

ここだけの話。

確かに。

賢《かしこ》い華は、口を噤《つぐ》んでいる。

「実践で鍛えるのが一番だが、ほのかは、自由人《じゆうびと》でね。思う我慢《まま》に生きているのさ。決《けっ》して己《おのれ》を曲げない。一見《いっけん》すると、とんだワガママだが、そこがいい。弱い者いじめをヨシとしないから、な。イヤ、痺《しび》れたよ。格好良いなぁって。心奪われて、さ」

関係性は変えられない。

心に確《しっか》り鍵を掛けて、ほだかは、主への『恋情』を殺した。

「側にあり続ける為に、己を磨くしか無いんだよね。必要とされている間は、ほのかの一番近くに立ち続けたい。一生は無理でもな。なーんて、たまに、吐き出さないと、こぼれちゃいそうで、堪《たま》らないんだよ。ご静聴《せいちょう》ありがとう。華」

熱いお湯のせいなのか、単にのぼせたのか、ほだかの瞳は潤《うる》んでいる。

子供相手に、ぴりついても仕方ないと、判断したのか、無防備だ。

二階の男湯、大浴場。窓際に寄《よ》った華が、少しだけ、遣《や》り切れないほだかの心が、分かった気がした。

「ほだかさん。オレが、あの孤児院に連れて行かれたのは、3～4歳の時です。その当時の事を、よく、覚えていなくて。正直、両親が誰かさえ、搔き消えて、分からない。ですが、最近、思い出したんです。オレ、宮須《みやす》　アンナの事が好きでした」

ままならない。行き場の無い。持て合わした気持ちを、未《いま》だに、華は、消化しきれず、表情が、曇りがちだった。

奇っ怪な『術』とやらが解けて、アンナを思い返しても、全ては、遅くて、絶望しか無かった。

孤児院　春馬を脱走して、自暴自棄な華を、助けたのが、春日《はるひ》　蓮《れん》だった。

成《な》り行《ゆ》きで、彼女と一緒に居るが、気が紛《まぎ》れているのは、確かだった。

「子供でも大人でも、生きる事が、たまに疲れますが、それでも、生きて見るかって思いますね。守りたい人が一人でも居たら。そう言う『存在』が、男に、『らしさ』を産むのかも知れませんね。オレもまだまだ、成長しますよ。恩人を守り切りたいので」

「ふっ。だな。直《す》ぐにくよくよしがちだが、強さを求めるのは、相手が居てこそ、だ。華も未来は明るいな」

ばしっと背中を叩《たた》かれて、華が、咳き込むと、ほだかが快活《かいかつ》に笑った。

最初はあんなに、互いに警戒していたのに、裸の付き合いは、やはり、友情を少しだけ、育《はぐく》んでくれるらしい。

スッキリした顔で、華とほだかが、お風呂を後《あと》にした。

近くの食堂では、蓮とほのかが、朝食を取っていたので、二人も合流した。

取り敢《あ》えず、今日一日は、宿屋に泊まる事に、改めて決めた、蓮と華であった。