8/14

隠しごとと隠れびと－4－

朝の7時過ぎ。

夜行列車　誉《ほまれ》は、下流区域、茶田《ちゃた》駅に到着した。

まだ寝惚《ねぼ》けている蓮が、改札口に来たほのかに、挨拶した。

「昨夜は助けていただきまして、ありがとうございます」

ぺこりと蓮が一礼すると、華も後に続いた。

「わざわいが去ったとは、言い難《がた》いと思うわよ。今も嫌な気配を感じるしね」

果たしてこのまま、二人を行かせて良いものか、一抹《いちまつ》の不安が過《よぎ》る。

「そうね。茶田駅近くに、宿があるから、そこに一晩、泊まったらどうかしら。あ、私も同行するわよ？　数日、仕事が休みだもの」

有無を言わさず、勢いに飲まれた蓮が、頷《うなず》きそうになっている。

「こら、ほのかさん！　子供を脅《おど》かしてどうするんです。みっともない！！」

ピタリと背中に貼り付いた、黒い制服、駅員姿のほだかが、ほのかを嗜《たしな》めた。

「いやね、ほだかったら。私はほら、二人と親睦《しんぼく》を深めたいのよ。まだ放置するには、心許《こころもと》ないもの」

がっしりと蓮と華の腕に両手を巻き付けると、ほのかは、何が何でも、わがままを通すつもりだ。

始発の普通電車が、既に、発車している。

改札口から離れた、蓮達は、すぐ近くの、宿屋　かまどの前で、しばし、立ち止まった。

夜勤明けでほのかもほだかも、どこか、眠そうだ。交互に欠伸《あくび》をしている。

「あの、せっかくですから、宿屋に泊まるので、朝風呂に入りませんか？」

蓮の申し出に、ほのかが、眼を輝かせた。

「良いわね、それ。じゃあ、女子と男子で、分かれて入りましょう。心配しないで。二人の宿代は、お優しい、ほだかが払うから」

眩《まぶ》しい朝日を浴びながら、勝手気ままなほのかに、従者であるほだかは、逆らえず、同意するしか無かった。

がっくり肩を落とす、ほだかを、隣りの華が、精一杯《せいいっぱい》に励《はげ》ましている。

「お前は良い奴だな、確か、華だったか？

昨夜はお前達に、変な真似をして、すまない」

罰が悪そうな、ほだかだが、睡眠薬の件をさっぱり知らない華は、心底、不思議顔だ。

「まぁ、アレだ。お前も我の強い女性には、くれぐれも、注意しろよ？　将来、オレみたいに苦労するからな」

何度目かの力無い吐息に、ほだかの哀愁感が、漂《ただよ》っている。

華は同じ男として、大人になるのも大変だな、更に、大人の女性に振りまわされるのも、悲惨《ひさん》だと、結論付けた。

宿屋　かまどは、木造建築の二階建てだ。老舗《しにせ》の宿で、お忍びで、上流貴族も来るらしい。

ここのお湯は、美肌効果が抜群で、別名『佳人《かじん》の湯』と名高い。

実際、どんな色黒でも、数日間、湯船に浸《つ》かると、肌が美白になる。もちろん、色の黒さによる。個人差が出るのだ。

他の効能としては、疲労回復、開運効果なども高く、出世した者も多い。事業の成功、中には、宝くじが当たった者もいる。

なので、宿屋　かまどは、客足が途絶《とだ》えず、人気の宿となっている。

「はー、生き返るわ～。最高ね！」

二階の大浴場、女湯、露天風呂にて、鳥の子色の、長くキレイな両足をさらしたほのかが、のんきに、鼻歌をうたった。

「ほのかさんは、二十代ですよね。どうやったら、素敵な体になれますか？」

発展途上の蓮の胸元は、さみしげだ。

短い墨色の髪を、しゅんと垂らすと、蓮が、落ち込んでいる。

「素敵な体て。あははっ。面白い事を言うわね！　大丈夫よ。あと数年もすれば、蓮も、誰もが振り向く、美女になれるわ。見た目はね、化粧でどうとでもなるから、やっぱり、内面を磨くのは大事よね」

「正論だけど、私はよく、男の人に間違えられるから、何気にコンプレックスなんですよ。中性的なのは構わないけど、少しは、女らしくなりたいです」

「ふぅん。思春期特有のものね。可愛いなぁ。格好いいのも、良いと思うけどね。あんまり、女性的なのも、このご時世、良いとは言えないわ。誘拐事件も多いのよ」

ほのか自身の腕っぷしがまさっているのは、自己防衛の意味もあった。

「それは、いわんとする事は、分かります。私が髪を伸ばさないのは、人の眼を、欺《あざむ》く為でも、ありますから。院長達からも、振る舞いには気を付けろと、何度も、言われてきました」

「よーく見ると、整ってるものね。血色も良いし、均整の取れた肉体。安全対策を取るのは、間違ってはいないわ。真実って、なるべく、大事に隠した方が、無難なのよ？」

しーっと、ほのかが、色っぽく、唇に人差し指を当てた。

「分かってますが、やっぱり、ほのかさんは狡《ずる》いと思います」

「まぁまぁ。むくれないの。慌てずに、ゆっくり、年を重ねていけば良いのよ。だけど、鍛錬《たんれん》は怠《おこた》らない事。自分を守るだけの、強さは必要よ」

ちゃぷんと湯船を揺らすと、ほのかが、蓮に、釘を刺した。

「う、分かりました！　きちんと武術を学びます」

か弱い右手を突き出した、蓮を見ていると、ほのかが、子供の頃を思い出して、小さく、笑みを零《こぼ》した。

「それこそ、心配無用よ。貴方達の『講師』になる人は、達人の達人『達』だから」

ほのかの言っている事が、誰を指しているのか、この時の蓮には、なんにも分からなかった。

ただ蓮とほのかは、一緒にお風呂に入った事で、少しは、仲良くなれたのだった。

ついでに、男風呂の、ほだかと華も。