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隠しごとと隠れびと－3－

寝静まった早朝5時。

走り続ける夜行列車　誉《ほまれ》。

一両車の座席で考え続けているのは、灯理野《あかりの》　ほのかだ。

夜行列車は、終着駅の下流区域　通称　茶田《ちゃた》を目指している。

嫌な空気が車内に充満し、やはり、他の乗客を乗せなくて正解だったと、ほのかが、ほくそ笑《え》んだ。

「今夜はやけに、ぴりついているかと思えば、魔族の気配を感じたからですか」

黒い制服姿の青年が、呆れた様に、ため息を零《こぼ》した。

「橘《たちばな》ほだか、と、来たら、興醒《きょうざ》めな発言は、止《よ》してよ。このところ、活発化してるのは、承知《しょうち》でしょ？」

悪ふざけを考えついた、ほのかは、ますます、目元を緩《ゆる》めている。

極めて緊迫した状況なのに、ほのかは、あくまで、楽しんでいた。

鶯《うずいす》色の瞳に、キャラメル色の短い髪をしたほだかが、『何時もの様に』諦めている。

二両目の寝台車の二段ベッドで、すやすや眠る蓮と、華に、深めの睡眠薬を盛ったのは、ほだかだ。

数時間前。ドリンクサービスのときに。

そして、命じたのは、主《あるじ》のほのかだ。

「自動運転にして良かったわね。遠慮無く、やれるもの」

ガタンと大きく激しく、車体が揺れ動き、緊急ブレーキが掛かった。

キキキっと、レールの擦り切れそうな音。

交互座席に挟まれて、真ん中の狭い通路で、

妖《あや》しく微笑《ほほえ》む、ほのかが、水柿色の長髪を優雅に動かした。

足元に灰色の文字が、蛇の様にうねり、大きな円を描《えが》くと、ヒグマの魔物が、数体、出現した。

１メートルを軽く超えた、ヒグマ。

鋭い咆哮《ほうこう》。

至近距離に迫る、それに、ほのかが、抜刀《ばっとう》した。

「はぁ。意気揚々と、ほのか様は、言う事を聞かない、か」

心底、面倒くさそうに、ほだかも、腰に帯びた剣を、鞘《さや》から引き抜いた。

背中合わせに、それぞれ、魔物と向き合う、ほのかとほだか。

だっと踵《かかと》を上げると、ほのかが、魔物化した、黒いヒグマの首を、横一文字に斬《き》った。

感覚は無い。

霧を払う様な。

素早く後ろに回《まわ》った、ヒグマの頭部に、ほのかが、素手を押し付けた。

グルリと弧《こ》を描《えが》いた、赤い火が、『影』を燃やした。

ジリジリジリと、灰色の文字が、焼き切れて行く。

一方のほだかは、用意した、ライターで、四つに切り裂いた、ヒグマを、小さく燃やした。灯油の匂いがする。火の勢いは増した。

消化器で始末すると、灰色の文字が、消失した。

「ふぅん。傍観《ぼうかん》を決め込むって事か。本当、これを召喚《しょうかん》した魔族は、性悪の性悪ね」

またゆるやかに、夜行列車が走行を始めると、ほのかが、少し、苛《いら》ついている。

「敵もバカでは無いだろう。お前、否《いな》、主が居るのに、無茶はしませんよ」

まるで力量を測《はか》るかの様な。

どの道、ほのかもほだかも、かなりの強者《つわもの》だから、遊びは通用しない。

「ま、良いわ。二人が守れたなら、満足よ。下流区域には、金木犀から隠居《いんきょ》した、凄い方々も居るしね。きっと、二人を気に入ると思うわ。引き寄せられる『何か』があるもの」

刀を鞘におさめると、寝台で休む、蓮と華に、ほのかが視線をやった。

「あの孤児院から出て来たのなら、道中、危険では無いでしょうか？」

「ほだかったら。本気で言ってる？

あの、白百合の院長様に、抜かりは無いわよ。人知れず護衛は付けている筈よ。眼には見えないだけでね」

「彼女達の所持《しょじ》している、アレですね。確かに、呪《まじな》いは感じますね」

「詮索するのは、止《よ》しましょう。それよりも、魔族の痕跡《こんせき》を辿《たど》るのが、重要よ」

全てが終わると、二人が、休憩室に入って行った。

全部を見ていた、蓮と華が、二両車の方で、ずっとずっと、声を、押し殺していた。

実は、二人共、睡眠薬を飲んだ後、酷《ひど》い乗り物酔いで、トイレで吐いた。

薬も吐き切ったので、今の今まで、ほのか達の戦い振りを見ていたのだ。

灰色の文字。魔物。ヒグマ。

どこかで見た様な、見てない様な。

だが、魔族の気配には、蓮も華も、敏感《びんかん》だ。

「手出ししたくても、今は、出来ないって感じかな。華」

二段ベッドの上に入った、蓮が、軽く、結論付《づ》けた。

「火を出せる時点で、真っ正面からは、勝負に出ないと思うよ、蓮。それに、王家を敵にまわす、大馬鹿は居ないさ」

何処までも冷静な華。

華は先程の、信じられない光景を目の当たりにして、未《いま》だ、興奮した動悸が、おさまらなかった。

「私達のところの院長も、半端無く、強者《きょうしゃ》だけど、ほのかさん達も、強いね」

未熟者《みじゅくもの》な自分を、改めて振り返り、蓮が、途方に暮れている。

「蓮。そう簡単に、院長達に、追いつける筈、無いさ。オレもお前も、庇護下《ひごか》にあるんだから」

二段ベッドの下の段。かたいベッドに転がった、華が、尚《なお》も続けた。

「これから、ちょっとずつ、戦う力も、手に入れれば良いんだよ、蓮」

声も明るく、とことん、前向きな華。

上に向かって、拳骨《げんこつ》を振り上げた。

「そうだね。激しく同意するよ。へへ。ありがとう、華。気が楽になったよ。だね。そろそろ、ちょこっとでも寝ろうか？」

「だな。おやすみ、蓮。また明日」

漸《ようや》く、睡魔に襲われた二人が、時間差で、寝息を立てた。

二両車に入ってきた、ほのかが、明かりをパチリと消して、

「おやすみ、蓮、華。安心して良い夢を」

クスリ笑ってから、自動ドアから出て行った。