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美術館と清掃員－10－〈影に潜む者〉

ハタから渡された、絵と宝石。

それは、女神と青い鉱石だった。

神話になぞらえたものなのか。

蓮はあれこれ、思いを巡《めぐ》らせながら、美術館の中にある、奥の事務所に入った。

美術館の館長、司原《つかさはら》いくえが、律儀《りちぎ》に蓮を、待っていた。

傍《かたわ》らには、蓮の良く知る、早瀬《はやせ》アリスが居た。

どんな経緯《けいい》で、ここに、アリスが居るのか。

聞くまでも無く、蓮はまず、落ち着いた様子で、館長に、盗まれていた品々を返した。正確には、ハタから、返却《へんきゃく》されたものだ。

黒茶色の短い髪に、シルバーグレイの瞳をした館長が、あきらかに、歓喜して、何なら、震えている。

「ああ……無事に、返って来て良かった！　愛しの女神よ！！　ついでに、鉱石もね」

小躍りを始めた館長に、蓮が、困惑《こんわく》していると、アリスの解説が入った。

「あの絵画はね、女神が『二人』描《えが》かれているんだよ。かなり、レアなんだ」

アーモンドの目色のしたアリスが、蓮に、続けて耳打ちした。

「それから、青い宝石はね、異能者の『祖先』のレプリカなんだよ。つまり、女神のお姉さんの方の、旦那にあたる方だね」

蓮は合点《がてん》が行くと、握り拳を、軽く作り、ぱっと、開いた。

「女神様の相手は、異能者の祖《そ》なんだね。伝承では、聞いているけど、へぇ……。しかし、女神の妹君は、あまり、ポピュラーでは無いよね」

「はは。蓮は辛辣《しんらつ》だね。どちらかと言えば、薔薇《バラ》の女神、お姉さんの方が、有名だからね。妹さんの『花』は、何だったかな？」

アリスも蓮も、頭にもやが掛かり、今は良く、思い出せなかった。

そもそも、妹女神に関しての『書物』が、皆無《かいむ》なのだ。

何の花の『化身《けしん》』なのか、それを知る者は、限られている。

少なくとも、一般的的には、周知《しゅうち》されては、いなかった。

女神の絵画を見ても、蓮には、ピンとも、来なかった。

姉の女神は、相当の美人だが、妹女神の方は地味に、描《えが》かれている。

対比の意味も、兼《か》ねているのだろう。

現在の皇族、王室には、薔薇の女神の血が、色濃く流れている。異能者の血も、時に混ざり、産《う》まれ出る事もある。

かと言って、異能者の力を持つ者は、極めて、稀《まれ》だ。

妹女神の方の『血筋』は、どうだったか。

これについては、誰も、覚えていない。

……途絶《とだ》えた可能性もある。

「この絵画はね、数点しか、残されていないんだよ。妹女神について、特徴を知る者が、あまりにも、少なくてね。時が経《た》ち過ぎて、今となっては、妹女神が、『存在』したのかも、あやふやなんだ。それに、これに関しては、最大の『禁忌《きんき》』だからね。あまり、触れては、いけないんだよ。だから、この絵は、ある意味では、想像上の『人物』かも、知れないね」

松原色の着物に、黒い帯を締めた、館長が、感慨深《かんがいぶか》く言った。

そうだろうか？

妹女神は、居なかった？？

ふと、蓮の脳裏に、疑問が過《よぎ》った。

あまり深掘《ふかぼ》りするのは、良く無い気がする。

蓮は、本能的に、話題を変えた。

「それでアリスは、また、誰かの記憶を、消したのよね。具体的には、軍の『あの人』を」

不意に指摘され、アリスが、直立不動になった。

「……橘さんの心を、守る為だよ。彼には、まだ、真実を受け止めるだけの、時間が無いと言うか、今は、無理なんだ。忘れる事で、得られる、安寧《あんねい》もあるのさ。残酷では、あるけれど」

経験者である、蓮は、思う存分《ぞんぶん》、アリスを責め立てて、やりたかったが、ぐっと、堪《こら》えた。

橘直《たちばななお》を、その心を、守る為だ。

この辺《あた》りは、不本意ながら、アリスと利害が、一致《いっち》している。

それだけ、歌を殺《あや》めた、事柄《ことがら》は、直には、酷過《こくす》ぎる。

異能者の敵の策略《さくりゃく》によるもの、だと、しても。

「第三皇子の片翼《かたよく》をもぎたい、輩《やから》のせいにしても、度《ど》が過ぎる。寝てる虎を起こすなど、具の骨頂だ。目覚めた、平賀　アンナは、容赦無く、殿下の敵を、排除するだろうよ、今後、ますますな」

美術館　月羽《つきはね》の館長は、随分《ずいぶん》と、我関《われかん》せずな態度だが、静かに、怒ってはいた。

「ほんと、腹立つよ。……まだ、戻って来ていない、レアな品々が、数点あるんだよ！？　あー、もう、無礼な盗賊風情を、今すぐに、殲滅《せんめつ》してやりたいよ！！」

館長が、事務所の中で、左右に行ったり来たりすると、雄叫《おたけ》びを上げそうに、なっている。

慌てて、駆け寄った、アリスが、館長を宥《なだ》めた。

白い着物に、黄色い帯をしたアリスが、改《あらた》めて、蓮と、対面した。

「……今更、謝られても、困るけど」

「蓮や華の記憶を、一時的に奪った事は、本当に、すみませんでした。……ごめんなさい。あと、蓮には、手伝って欲しい事があって、ね」

土下座しそうな勢《いきお》いで、謝られ、蓮が、そっと、視線をそらしたが、嫌な予感に、あからさまに、頬を引き攣《つ》らせた。

「逃走中の敵の捕獲と、残りの宝物を、取り返さないと、なんだ！　特に、異能者の『青玉《せいぎょく》』は」

院長、蓮の育て親は、第三皇子を、擁護《ようご》している。

どうやらアリスは、院長に、駆り出されて、ここ、美術館に、やって来ていた。

そして、問答無用で、蓮はまた、騒動《そうどう》に、巻き込まれてしまう。

もはや、自《みずか》ら、嵐の渦《うず》に、飛び込んでいる様なものだ。　

蓮に、退路《たいろ》の文字は無く、進む、もしくは、嵐を耐《た》え忍ぶしか、道は、無かった。

諦めよう。

蓮は、そっと、天井を見上げた。