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美術館と清掃員－9－〈影に潜む者〉

美術館での強盗事件、強奪騒動、暴行容疑者。ずらりと言葉を並べるだけでも、実に、不穏《ふおん》だ。

蓮はずっと、考えていた。

思考を止める事無く、ずっと。

工事中の美術館に来て、庭園まで歩くと、蓮が、たびたび感じていた『気配』に話掛けた。

朝の10時過ぎ。

日差しが程良く、暖かい。

陽光を浴びていた、一人の少年が、まだ癒《い》えていない、お腹の傷を押さえつつ、姿を見せた。

黒土色の大きな眼をした少年は、蓮が、探していた『人物』だ。

「私の知らないところで、逃げた先で、暗躍《あんやく》するなんて、姑息《こそく》ですね。次島《つぎしま》ハタ」

奴隷商人や暗殺業務をこなす、ハタが、へへと、悪びれ無く笑った。

「いや～、いつ、気付いたの？　否《いな》、薄々、勘付《かんづ》いていたよね」

灰色の着物に、細めの黒い帯を締めた、ハタが、蓮と、一定の距離を、保《たも》っている。

「何となく、今回の黒幕に、貴方も一枚噛んでいると、結論付けただけよ。絶対また、会えるとは、思っていたもの」

薄茶色の着物に、白い上品な帯を結んだ蓮が、嫌そうに、頭《かぶり》を振った。

「ふぅん。関わりたく無かったって、風だね。オレはまた会えて、とても、光栄だよ。大丈夫。お前の本当の事は、誰にも、話さないよ。神獣の事とかね」

ハタは、厄介な連中と、深く、繋がっている。完全な悪人だとは言い切れず、そこは、グレーだ。

どちらとも言えない。

まるで、トランプのジョーカーの様な。

ハタは、善人でも、悪人……とも、断定出来ない、側面がある。

ハタは、表向き、奴隷商人ではあるが、裏で、奴隷にされた人達を助け、何なら、『解放』しているのだ。

ハタが、狙うのは、貴族や上流階級が、殆《ほとん》どで、庶民には、手を出さない。

ハタなりのポリシーみたいだ。

蓮にとっては、率先して関わりたく無いし、可能なら、遠ざけたい。

しかし、ハタから、情報を引き出す、必要がある。今後の為にも。

「これは、推測だけど、貴方の異能力は、少なからず、人に対して、何らかの『影響』を、及《およ》ぼすものでしょう？　簡単に言うなら、誘惑や魅力、かな」

トンっと、蓮との距離を一気に詰めると、大正解と、ハタが、何度も眼を閉じた。瞬《またた》いている。

「まぁ、そんな解釈で、合っているよ。かなり便利だよ。逃走する時とか、特に。けれど、お前や、協力者の様に、効かない者も、居るけどね。異能の『能力』が上がれば、精度も増す気は、するけどね」

庭園の周囲に、複数の人が居る。

工事現場の人も、含めて。

様々なガヤが生まれる中、蓮は、冷静で、更に、話を続けた。

「今の貴方からは、私に対しての敵意は、感じないわ。それは、どうしてかしら？」

「単《たん》に、蓮を気に入ったのと、オレがお前の敵になるのは、嫌だからだよ。違う形で、蓮には、力を貸して欲しいんだ」

緩《ゆる》いアーチを描《えが》いた、橋の上、蓮は、ハタの言葉を、吟味《ぎんみ》した。

「……ごめんなさい。間違ってたら、悪いんだけど、先に、謝罪するわ。……その上で、訪《たず》ねるんだけど、もしかして貴方は、奴隷制度に、異議《いぎ》を唱《とな》えるつもり、かな？」

サンド色の短い髪が、静かな風に流れた。

口をパクパクさせたのち、ハタが、小さく、息を吐いた。

ハタは、正義の味方では無い。

自分の持論で、人を暗殺するし、時には、臓器も、闇市で売る。

しかし、奴隷にされた人達を、明確《めいかく》に救いたい、意思は、感じ取れた。

……蓮は思案する。

ハタには、まだまだ、聞きたい事があるが、ここは、一旦《いったん》、協定を結んだ方が、良さそうだ。

と、言うのも、蓮の中には、華の顔が、チラついているから、だ。

華を『奴隷』にと、望む『誰か』が存在する以上、とことん、反抗したい気持ちが、蓮にはある。華を守る意味でも、ハタから、情報を仕入れるのは、非常に、便利だ。

「良いわ。奴隷うんぬんに関しては、貴方の味方になります。だけど、悪い事、つまり、悪事には、加担しないからね！　そこは、絶対に、譲れません！！」

かなり強調して、やや、怒り気味に言った蓮に、ハタは、何とも言えない複雑な顔をした。

「……ここで、オレを見逃す時点で、蓮だって結構な、奴なのに」

「うるさいな。私だって、善人では無いもの。守るべき仲間や家族が居るの。これ以上、失うのは、二度と、ごめん……だわ」

言葉を濁《にご》し、涙目になった蓮。

ハタは、この場所で起きた、悲劇を、知っている。いや、協力者から、聞き及んだと言う方が、正しいか。

蓮にとって、歌は、大切な友だ。

尊《とうと》い命を奪ったのは、ハタが知る、冷酷者達だ。

ハタは、正確に言えば、歌殺しとは、無関係だ。強《し》いて言えば、強盗事件で、彼らが盗んだ『代物《しろもの》』を、一時的に、預かっている。

「すまない。これが慰《なぐさ》めになるか、分からないが、受け取ってくれ」

謝罪のつもりなのか、蓮はハタから、品物を数点、渡された。

「絵と宝石、これって、『レプリカ』の」

「ここの美術館の館長から、そう聞かされていたのか。違うよ。この二つに関しては、本物。正確には、以前の金木犀の当主から、寄贈された、宝物だ。それを館長に、返すと良い。だけど、返せない代物もあるんだ。それに関しては、時期を見て、必ず、返却するから、今は、待ってくれ」

ハタが、蓮に、連絡法法を耳打ちして『伝える』と、美術館から、影みたいにふっと、消え失せた。

蓮は、手にした物を持って、館長の姿を探し、美術館の中に、入った。