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美術館と清掃員－8－

夜の時間。

病院の中は、やけにひんやりしている。

平賀　アンリは、美術館の館長から、かなり伏《ふ》せられた形で、娘、歌の死を、報《しら》された。

敵の策略、謀略《ぼうりゃく》で、他者に入れ替えられた、本物の『歌』を殺した、橘　直《なお》は、蓮の良く知る、『彼』の能力で、記憶を一部、消去された。

直にとって、歌は、大切な友人だ。

知らなかったとは言え、命を奪ってしまった、事実は変えられない。

……直に、罪は無いにしても。

その事実は、直には、耐《た》えきれない。

記憶を無くした直は、歌の死について、敵の手に掛かったのだと、認知《にんち》して、相当、悲しんでいる。

果たして安置所で、娘と対面した、アンリは、酷く、慟哭《どうこく》したと言う。

けれど、アンリは、軍人。

決《けっ》して、直を責めたりはしなかった。

その代わりに、娘の死に関与《かんよ》した、菊矢　かんぱち達を、憎んだ。改めて、天敵だと、認識を深めている。

車椅子で憔悴《しょうすい》したアンリに、どう声を掛けて良いか、蓮は、数日間、悩み続けた。

蓮の中には、少なからず、歌の『記憶』がある。戦う為の力を、継承した所為《せい》だ。

悩んで悩み続けた後《のち》、蓮は、呼吸を整えて、アンリの病室を訪《おとず》れた。

烏《カラス》茶色の短い髪に、山葵《わさび》色の目に、ビスケット色の肌。

やつれてはいるが、精悍《せいかん》な面持《おもも》ちは健全の、アンリが、柔《やわ》らかく笑った。

「聞いているよ。あんたは、春日　蓮だね。歌とは直ぐに、打ち解けたんだろ？　館長が言ってた」

乾《かわ》いた声だ。

娘の歌を埋葬しても、哀《かな》しみは、拭《ぬぐ》いきれていない。

不思議な感覚だった。

まるで蓮は、目の前に居る人を、身内の様に、感じている。

たぶん、歌と、柔らかな雰囲気や、人懐っこい感じが、一緒だからだ。

慰《なぐさ》めの言葉は、必要無いだろう。

蓮は、ベッドのアンリの近くまで、ズカズカ近付いて行くと、大きく一礼した。

思っても見ない、蓮の行動に、アンリが、面を食らっている。

「お、おう？　……どうした？」

訝《いぶか》しがるアンリ。

「いえ、あの、生前、歌……さんとは、成り行きで、師匠と弟子、みたいな関係になりまして。現在も、継続してると、言いますか、その……」

説明が、大変、難しい。

上手く、言葉が、出て来ない。

何か言わないといけない。

何か、何か。

あ、これだ！

と、蓮が、口走《くちばし》っていた。

「師匠の父親は、師範代ですよね！」

ぶはっと、アンリが堪《こら》えきれず、ふいている。

「そ、そうだね。確かに、師範代か。あはは。蓮は、短い間でも、よっぽど歌を、慕《した》っていたんだね。うん。何だか、オレまで、嬉しくなるよ。蓮は良い子だ！」

ぽんっと頭部を撫《な》でられて、蓮が、ふと、育て親の院長を、思い出した。

「あ、っと、違うんです。実は……その、私、えっとですね。頭の中に、歌の『記憶』がありまして、棒の術、つまり、棒の体術を、『継承』した……んです。だから、つまり、アンリさんは、私にとって、父にも等《ひと》しいと言いますか。敬《うらま》うべき御方《おかた》なんです」

蓮がもう一度、深呼吸した後《あと》で、アンリに、最敬礼した。

蓮がそっと頭を上げた時、アンリは、泣いていた。

「アンリさん！」

何か、失礼な真似をしただろうか。

蓮が、慌《あわ》てふためいている。

こんな形で、遺《のこ》してくれるなんて。

継承の儀は、本来、自分の子供に、受け継がせるものだが、歌は、最期《さいご》に、蓮を、選んだ。

かなり形を変えて、娘の、歌が生きた『証《あかし》』が、蓮に、受け継《つ》がれている。

喪失《そうしつ》ばかりでは無かった。

アンリの心が、温かいもので、包まれて、壊れずに済んだ。

春日　蓮。

彼女に出会えた事は、平賀親子にとって、『幸《さいわ》い』だ。

歌の死と言う、衝撃は、計《はか》り知れないが、アンリは、歌から、人を、弟子を、託《たく》された。

喜んで受け止めるとしよう、歌。

大切な、大切な、オレの『娘』よ。

また涙が出てくるのを、腕で拭き去ると、アンリが、蓮を、手招《てまね》きした。

「蓮。それに、片割れに等《ひと》しい、華もか。オレの大怪我は、ひと月もすれば、完治《かんち》する。華も、かな。折り入ってお話があるのだが、蓮と華は、オレの養女や養子に、ならないかい？　あ、戸籍に入れるかは、後回しで、『一旦《いったん》』。そしたら、遠慮無く、あんた達を、守れる！」

突然のアンリの申し出に、蓮が、耳を疑《うたが》った。

しかし、利点《りてん》はある。

蓮と華の身元保証人が、増える分には、損は無いのだ。

現状、目に見えない敵や明《あき》らかな反乱分子が、うようよしている以上、蓮には、断る理由は無かった。

それに……。

家族を亡くした、アンリを、独《ひと》りには、したくない。

大事な師範代だ。

朝の時間。

窓から差し込める光を、全身に受け止めて、蓮が、了承《りょうしょう》の意味を込めて、アンリに、深々と頭を下げた。

尚《なお》、現在、昏睡《こんすい》していれ華には、事後報告だ。

つまり、華に、断る『隙間』も無かった。

し、与《あた》えられてさえ、いなかった。

アンリの政敵の目論見《もくろみ》は見事に外《はず》れ、むしろ、逆効果。

アンリの戦意や反骨精神を、大《おお》いに、倍増させた。

そして改めてアンリは、娘の歌を、死に追いやった『連中』への、報復《ほうふく》を、決意した。