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美術館と清掃員－3－

茶田地区の美術館の近くには、寮があるが、貸屋も何軒か建っている。

美術館も国の管轄なので、職員であれば、住むのは無料だ。電気やガス代などは、自腹である。

周辺には田んぼや住宅街、点々と、工場やクリーニング店、病院、小さなスーパーもある。本屋に商店通りもあって、便利な場所だ。

「何処となく、下町《したまち》って感じがするでしょ？　離れた場所には、海岸もあるから、潮の香りもするのよ」

夕日が歩道に差し掛かる。

学校帰りの子供達の笑い声も、響いていた。

子供達には、身辺警護する、警察官も数人、くっついている。

治安が悪化しているのは、真実で、茶田地区では、全力で、子供達を守っている。

歌が言うには、この地区に住む者は、必ず、武器の着用をし、正当防衛も、認められているらしい。

それに加えて、魔物も出没するケースが、増えている。

蓮は、施設で育っているので、ここまで物騒《ぶっそう》だと、どうしても、挙動不審に、なりがちだった。

「もっと前は、ここまで廃《すた》れていなかったのよ。やっぱり、人の誘拐や強盗も多いし、のんびり気ままには、出歩けなくなったのよね」

スーパーの買い物袋を片手に、歌が、大《おお》いに嘆《なげ》いている。

「心配しなくても、今の時間帯はまだ、比較的、安全よ。蓮には、あたしが居るから、平気だって」

けらけら笑う歌には、余裕がある。

それは、先程の戦い振《ぶ》りを見た蓮には、かなり、心強《こころづよ》かった。

築年数、三十年以上は過ぎた平屋の前で、歌が立ち止まると、玄関の鍵を開けた。

真っ先に入ったのは、猫の美鈴だ。

ご機嫌に廊下を、走りまわっている。

リビングに通されると、蓮が、丸いテーブル椅子に座った。

冷蔵庫の中から、食材を取り出して、歌が、晩ご飯の準備を始めた。

年季の入った、四角いテーブル。高さは結構ある。結構、木目に、傷が入っている。

リビングは思いのほか広くて、歩くのも、不自由はしない。天井の高さもあった。

ガスコンロの前で、鼻歌交じりに、鍋の材料を煮詰める、歌が、炊飯ジャーの炊き上がったご飯を、しゃもじで混ぜた。

「美術館の所有している、家だけど、ま、貸屋としては、居心地良いのよ。三部屋もあるしね」

一つは客間として、普段は、使わないのだが、そこがしばらくは、蓮の仮住まいになりそうだ。

電気、ガス、水道が、この地区でも流通しているのは、他国の『力』を借りているからだ。鋼の国とか水の国とか。

火を使う事に関しては、実は、王家の者が深く関わっているのだが、ここでは、割愛する。

要《よう》するに、この火の国では、『火や炎』に関しては、皇室の『魔術』が、関係している。

そうした火の使用料に関しては、皇室の方に、入る訳だ。そう決まっている。

とは言っても、使用料は、比較的、安い方だ。

「ガスコンロを使う時の火力は、魔術が、施《ほどこ》されているのよね。『青く』はならないけど、ね」

「確か、赤い炎までしか、現時点では、存在しない、でしたよね。ガスは出るけど、青くならないって、やはり、女神の影響ですね」

「うーん。その辺はあたしも、詳《くわ》しくは分からないけど、女神自身の生まれ変わりが、未《いま》だに、確認されていないから、かな？　やはり、神話だからね」

火力発電所は、国の管轄。天然ガスも同じく。青の火を扱えるのは『女神』のみで、今の皇室の中には、現存《げんぞん》しない。

だから、神話、お伽噺《とぎばなし》になっている。

「美鈴にも、ご飯の準備をしないとね。……て、人型になって貰えば、良いのか」

歌が、どこかの部屋に隠れた猫の美鈴を、探しに向かった。ガスは切っている。

蓮が食器棚から、必要な器を取り出すと、美味しそうな鍋に、視線を落とした。

「ポン酢にするか、胡麻だれも良いわよね。炊き立てのご飯も、食欲をそそる～」

ペコペコのお腹を撫でると、蓮が、二人が戻って来るのを、今か今かと、待ち構えた。

ここのところ、不穏な日々が続いたから、蓮にとっては、束の間の、ほんのささやかな、休息《きゅうそく》だった。

白菜、鶏肉、白滝、ほうれん草、豆腐に、ウィンナーなど。

思う存分、食べ切った蓮が、お風呂上がりに、室内着の上下スウェットになると、客間のベッドに、転がった。

明日は、美術館に入る為の『面接』が、控えている。

それに、病院に居る華の様子も、気に懸《か》かる。懸念《けねん》は、まだ、意識が戻らない事だ。

それは歌の父親も、全く、同じ事が言えた。

「蓮様ー。華の事が、気がかりですか？」

人型から、猫になった美鈴からは、お風呂を済ませた後の、良い匂いがした。

「怪我をした経緯を、もっと詳しく、歌から聞かないとね。いつまでも目を覚まさないのも、何だか、不安だわ」

「……あの、蓮様。非常に言い辛《づら》かったのですが、きっと、華は、魔術に掛かっています。あ、いや、『魔法』と言いますか。魔族の仕業《しわざ》かも知れません」

美鈴には、華に残った、魔力の『残留《ざんりゅう》』が、感知できた様だ。

「……その口振りだと、あたしの父さんも、『睡魔の魔法』が、掛かったって事だね。あの時、攻撃してきた奴らの中に、魔族が、潜《ひそ》んでいたって事か！」

客間に入ってきた、歌の髪は、少しだけ水滴を弾いていた。まだ、髪が、乾ききっていない。

魔族。以前にも蓮は、遭遇《そうぐう》してはいる筈《はず》だが、敢《あ》えて、二人に狙いを定《さだ》めたのは、何故なのか。

そもそも、昏睡させる意味とは。

あからさまな、蓮および、『歌』への、罠だろう。

今回の事件も、一筋縄では、行かなそうだ。

蓮が、興奮気味の歌に抱き付くと、

「ひとまず、今夜は寝ましょう。明日は、私、ど緊張すると思うので、宜しくお願い致します、歌。あ、護衛術の稽古も付けてね」

念を押して言うと、ぱっと離れて、軽く、笑った。

「うん。そうだね。巻き込んだのは、あたしだった。そこは、ごめんと謝るよ。でもま、今日の鍋で、勘弁《かんべん》してよ、蓮。ね？」

ベッドの上、両手を軽く合わせて、謝る姿勢の歌に、蓮が、そっと唇を開いた。

「あんなに、心滾《こころたぎ》る、あったかご飯は、久しぶりだったわ。ありがとう、歌。同じ釜飯を食ったら、もう、『仲間』でしょ、歌！」

蓮が控えめに拳を突き出すと、歌も、拳骨《げんこつ》を、こつんと、かち合わせた。

「はは。良い子だね、蓮。無防備過ぎて、笑える。けど、貴方を信じるよ。こちらこそ、これからも宜しくね、蓮！！」

今度は、歌の方から、蓮を抱擁《ほうよう》した。

なぜかそこに、猫の美鈴も、参加しようと、歌の背中に、飛び乗った。

賑《にぎ》やかで、あたたかい夜は、静かに過ぎて行こうとしていた。