美術館と清掃員－2－
歌の家に行く前に、蓮は猫のこすずに促されて、路地裏の、とても小さな公園に入った。
少しだけ雪が降り積もった地面は、歩くと、シャリシャリ音がした。
かなり真剣な顔をする、毛色の変わった猫に、付き添う歌も、興味津々だ。
「おおっ！ 図書館に住み着いた、金目の猫ちゃんじゃん！！ へぇ。誰にも懐かなかったのに、蓮の事は、好きなんだね」
じろじろと歌に見られて、こすずのしっぼは、かなり不機嫌に、揺れている。
「私に、新しい名前を……」
「?」
首を傾げる蓮。
そう言えば、歌の『本当の姿』は、女神に仕えた、神獣だ。
どんな訳か、何にしろ、人として『病死』した、春川 こすずの体は、現在、魔族に奪われ、そして、こすずの魂は、瑠璃色の不思議な猫に、定着している。
こすずいわく、かなり前に、猫を助けた事があるらしい。
ちなみに、猫の魂や『記憶』は、こすずの中に溶けて、共存しているらしい。
そんなこんなで、生前の『姿』にもなれる、妖魔、改め、神獣のこすずは、蓮に、名を求めている。
「そうだね。……貴方も私の新しい家族だから、うーん、春日美鈴は、どうかな？」
晴れ渡る冬空の、多い茂る木々が、ざわめくと、猫のこすず、改めて、美鈴が、キラキラ瞳を、輝かせた。
「嬉しい！ ありがとう、蓮様」
ぽんっと、人型になった美鈴が、成人の姿に、『変化』していた。
平日。しかも、午後一時を過ぎたばかり、幸いにも、周囲に、人は居ない。
「??」
小さく斜めに、頭を傾けた蓮が、淡い茶色の着物姿に、豊満な体をした美鈴に、固まってしまった。
確か、こすずは、15－16歳頃の、まだ、幼い体付きの小さな少女だったはず。
それが、一気に、『成人』してしまった！
おそらくは、神獣として、蓮と、契約を結んだ影響も、多分にあるのだろう。
にしたって……。
蓮が、侘しい己の、ささやかな胸元と、貧弱な体に、心底、ため息を付いた。
大体が、元は死者なのに、大人になるとか、反則では？
疑問がる蓮の肩を、歌が、軽く揺らした。
「ヤバいな。こんな蠱惑的な女性は、世の男性にとって、目の毒だ。よって美鈴は、なるべく、猫の姿のままで居て貰おう」
歌には、美鈴の事は、妖魔だから、人に化けると伝えてはいたが、適応能力が、凄まじかった。
「そ、そうね。う、うん。以降、美鈴は、人前でその姿になるのは、禁止って事で、良いかな？」
蓮に注文されると、やや不服そうな美鈴が、唇をちょっとだけ尖らせて、それから、仕方なさそうに、猫に戻った。
「落ち込まなくても、大丈夫だよ、蓮。あたし達は、まだまだ、成長期。伸びしろもあるさ」
蓮と同じく、15－16歳の歌が、片方の目を、ぱちんと閉じた。
言いつつも、歌は確りと、肉付きが良く、付くところには、付いている。
良く運動するのか、細身の筋肉質で、おまけに、歌は、からっとした性格だ。
おおらかで伸びやかな歌に、蓮は、憧れすら、抱きそうになった。
おもに、胸囲方面で。
「しっかし、路地裏の公園とか、まじで、懐かしいな」
感慨深そうな歌。
しかし、その山葵色の目は、鋭く、敵意を持っている。
大きく木々の枝が揺れると、歌が、懐に隠していた武器を、取り出した。
そこからは、一瞬の出来事で。
目で追うのもやっと。
俊敏な速さで、木から木へ飛び移る歌は、長く伸びた棒で、灰色狼を、蹴散らした。
ばっと、草場の影から飛び出した、他の『仲間』も、瞬く間、脳天を、かち割っている。
韋駄天。
あまりにも、軽やかで、到底、人の『速さ』を超えている。
「途中から、ついてきてたのよね。ふむ。誰かが放った痕跡は無いけど、ちと、匂うわね」
数十匹の灰色狼は、音も無く、死骸が消え去っている。
「あわよくば、あたしか、蓮辺りを、誘拐しようとしたみたいだけど、あきらかな、実力不足ね。勤務外のあたしに、喧嘩売るなんて、馬鹿の極み、だわ」
べーっと、可愛らしく、ピンク色の舌を出したあと、あらためて歌が、びっくりして動けない蓮の、肩を叩いた。
「大丈夫。もう危険は無いわ。あたしと美鈴が居れば、取り敢えず、蓮は安心よ。必ず守ってあげるわ」
びびってばかり、怖じ気ずいてばかりの蓮が、震える足を、片方叩くと、
「守られてばかりで、ごめんなさい……。私も、私だって、これから、強くなるから！ 絶対、足手まといにだけは、なりたくないの」
精一杯の決意表明。
そんな様子の蓮に、歌は素直に、良い子だなと、ほっこりした。
怖くても逃げ出さず、弱いなら弱いなりに、強くなろうと、あり続ける。
諦めないタフさは、必要だ。
蓮はまだ弱いなりに、経験を積んで、強くあろうと、成長しようと、もがきにもがいている。
蓮は、守られてばかりは、嫌なのだ。
「途中で、スーパーに寄って、それから、あたしの家に行こうか。蓮には良かったら、あたしなりの『護衛術』を、伝授してあげる。……て言っても、父さんに比べたら、全然、弱いんだけどね。それでも良ければ」
「う、うん！ ありがとう、歌。宜しくお願いします！！」
歌のありがたい申し出を、蓮は、快く受け入れて、深々と、頭を下げた。
て事で、ここに、蓮と歌の、『師弟関係』が生まれた。
簡単に言うと、蓮の弟子入りだ。
