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茶田の図書館と猫－7－

色々あって、平等に夜は訪れて、どうにか傷跡が残らずに済んだ、灯理野《あかりの》　ほのかは、橘《たちばな》　ほだかが、迎えにやってきた。

ほのかの立場は、尊《とうと》い、一応は王族なので、一旦、親王《しんおう》　　隼《はやぶさ》の住まう、王府《おうふ》に帰された。第三区の上流地区へ、強制送還《きょうせいそうかん》だ。

会う事も叶《かな》わず、こんな形で、お別れになった蓮に、ほのかは、去り際《ぎわ》、手紙を渡してくれた。

そして、同じく、背中に傷を負った、松村《まつむら》　なずなを、迎《むか》えに来たのは、孤児院　春馬《はるま》の、早瀬《はやせ》　アリスだった。

病室で、嫌がるなずなを連れ歩くと、廊下で、蓮とアリスが、すれ違《ちが》った。

蓮が何か言葉を発《はっ》する前に、なずなとアリスは、元の居場所、春馬へ戻った。

なずなに至《いた》っては、また何処かで、蓮や華に、接触する機会は、あるだろう。

「本当は蓮お嬢様と話したいくせに、やせ我慢しちゃって」

「無駄口は叩かないです下さいよ。良かったですね。背中のそれ、数週間もすれば、完治するみたいですよ。医者の見立てでは、ですけど」

蓮や華に会いたい。話したい。抱き締めたい欲求を抑えて、アリスは、病院の外に出た。

「どっち道、この茶田地区には、どす黒い『化け物達』が潜んでいるから、私も、今以上に、力を付けないとダメね……」

蓮を守り通すと言う任務を、まともにこなせず、なずなが、苦笑した。ふがいない自分に、心底、呆《あき》れている。

「院長は、次の手を考えているから、心配には及《およ》びませんよ。ここには、凄腕の『ご隠居様』や、第三皇子の秘密兵器達も居ますしね。それに、場合によっては、僕も」

馬車が来ると、乗り込む前に、アリスが、東《あずま》病院を見上げた。

大切な仲間達に、温かい視線を向けた後、反論するなずなを、その背を押して、二人を乗せた馬車は、茶田地区から消えた。

もう一人、集中治療室に入っていた、次島《つぎしま》　ハタは、一命を取り留《と》めたが、どんな手を使ったのか、警察官の包囲網を抜けて、病院から失踪した。

蓮の元に残ったのは、一匹の猫だ。

化け猫、妖魔、要《よう》するに、人に変化する、春川《はるかわ》　こすずは、うっかり眼を離した隙に、悪魔……亡くなったこすずの体に憑依《ひょうい》した、あの魔族を、取り逃がしたらしい。

再び、東病院の二階。

一般病棟の個室に、思いも寄らない人物が、運び込まれていた。

渡柳《わたりやなぎ》　華《はな》だ。

外傷と言えば、左脚が折れている。

昏睡《こんすい》した華は、目覚める気配すらしない。

「あの、ああ、あたしのせいなんです！　酔っ払いに絡まれたあたしを庇って、ぶん殴られて、派手に打ち付けた、から。だから！」

松葉色の着物に黒い帯。

美術館の清掃員として、勤務する少女は、いちから丁寧に、説明してくれた。

ほだかに、非《ひ》は無い。居合わせた華が、先走って、彼女を助けたらしいのだ。

ほだかも蓮に、状況説明したかったが、あくまで優先順位は、ほのかの方が上《うえ》。そんな時間は無かったのだ。

「色んな場所に行くとは聞いていたけど、まさか、こんな大怪我するなんてね。か弱い女性を守ったのは、偉いと褒めるべきかしら。にしても、迂闊《うかつ》だわ」

ベッドの華の、柔らかな黒髪を撫でると、蓮が複雑そうに笑った。

「多分、もうこれ以上、虐《しいた》げられた人を、傍観出来なかったのでしょうね」

瞼《まぶた》を下《おろ》ろした、蓮に、思い浮かんだのは、今は亡き『友』だ。

「?」

「ごめんなさい。こちらの話よ。貴方には分からないわよね。何か、いっぺんに物事が進んで、感情が、ぐちゃぐちゃになりそうだわ」

蓮が、白いベッド、白いシーツの上に眠る華を、改めて、大切だと感じた。

「……すみません。あたしにも落ち度があります。勤務中で無ければ、あんな連中、余裕で、蹴散《けち》らしていたのですが。ですが、あまり見掛けない輩《やから》ではありました。かなり陰気と、言いますか。『誰か』に、雇われていた、可能性もあります」

山葵《わさび》色の瞳。

乳白色の指先をした少女が、考えあぐねている。

「あたしのお父さん、えっと、父親も同じ職場で働いているのですが、一瞬、金縛りにあって、動けないところを、鈍器《どんき》で殴られて。……幸《さいわ》い軽症ですが、この方と同じく、意識不明です」

ココナッツブラウンの緩《ゆる》やかな巻き毛を、おだんごに結んだ少女が、蓮の手を取った。

「あたし、その……平賀《ひらが》歌《うた》と言います。これは、何かの事件、陰謀ですよ！　だから、図《ずうずう》々しいお願いですが、一緒に、美術館で働いてくれませんか？　犯人達もまだ、捕まっていませんし、これは単《たん》なる勘《かん》なんですけど、貴方なら、一緒に協力してくれますよね」

白い蛍光灯の下。

だいぶ前のめりに、初対面で、圧迫感たっぷりに『お願い』する、歌。

動けない華。……華を襲った連中は、絶対に、許せない。それに、逃げている、ハタの行方《ゆくえ》も突き止めて、聞き出したい事が山ほどある。

「はぁ。分かった。分かりましたよ。私が、断らないのを、前提で話してるでしょ？　平賀さん。狡猾《こうかつ》ですね。私は、春日《はるひ》　蓮。この子は、私の弟分、つまり、家族の、渡柳　華です」

「蓮に華ですね。はい！　覚えました。あ、あたしは、呼び捨てで、構わないので。歌で良いですからね」

グイグイ歌に、腕を引っ張られると、二人は、東病院の看護師、担当医に頼み込んで、休憩室の『ひと部屋』に、宿泊した。

深夜。

スゥスゥ寝息を立てる歌に、蓮は、未《いま》だ降り続ける雨に、不安を覚《おぼ》えた。

蓮の足元には、変わらずに、瑠璃色の毛並みの猫が、寄り添っている。

「やっぱりと言うか、院長は、内緒にしている事が、多いんですね。この猫の『正体』には、心底、度肝《どぎも》を、抜きました。だとしたら、私の血族《けつぞく》は……」

本当にたくさんの事が起きて、深く、物事を慮《おもんばか》っても、また、謎は、深まるばかり。

華には、護衛獣《ごえいじゅう》の白い狼が、院長から、寄越されていたのに、みすみす、骨折させるなんて。

……歌の言葉通り、蓮や華は、目に見えて、『標的《ひょうてき》』にされている。

肩の温《ぬく》もりが心地良くて、蓮は、浅い眠りに付いた。

パサリと蓮の眠る、休憩室のベッドに、白い梟《ふくろう》が降り立つと、まるで、護衛する様に、付かず離れずそこに居た。

配慮が行き届かなくて、ごめんね、蓮……。

孤児院　春馬の、院長、松村《まつむら》　輝良《きら》は、梟を通して、蓮達の、束《つか》の間の安眠を守った。

雨音《あまおと》に混じって、届いた声に、蓮の牛乳色の指先が、動いた気がした。

優しい視線に気付いて、蓮がそっと、右手を伸ばして、小さく笑うと、また、眠りに落ちた。

赤ちゃんの時から、院長に、育てられた蓮。

蓮の輝良への信頼は『絶対』であり、また、輝良が、蓮を見放《みはな》す事は皆無《かいむ》だ。

そもそも、院長に、『裏切り』の文字は無い。

蓮は、院長、松村　輝良の生きる『希望』だから。言うなれば、大事な『生命線』だ。

良い夢を、蓮。

瞬間、白い梟は、人の姿になり、眠る蓮の頭を撫でると、元の、梟に、戻った。