19/29

茶田の図書館と猫－6－

図書館の地下には、小さな祭壇があった。

そこには、建国の女神の像が、祭《まつ》ってある。

かなり年期が経《た》っていた。

蓮が、祭壇前の岩肌で、ハタに包帯を巻き付けている。自分の身に付けている、真っ白な着物の裾を、わりと大きめに裂いた。

あくまで応急処置だ。

早急に医者に診《み》せる必要がある。

「いいから、逃げろって言っただろ！」

血の気の失せた顔で、ハタに突き飛ばされても、蓮は、怯《ひる》まなかった。

微動だにせず、駆けつけてきた、ほのかやなずな、それから、瑠璃色の毛並みをした猫、こすずに、目配《めくば》せしている。

「来てくれると思ってました、ほのかさん、なずなさん、こすずさん」

振り返った蓮に、全員が駆け寄ると、異様な空気が流れた。

ざっ、ざんっ。

背中から、ほのかやなずなが、斬り付けられて、地に落ちた。

理解が及《およ》ばず、蓮が、愕然《がくぜん》としている。

「浅く斬《き》ったから、致命傷には及ばないよ。気失っただけ、だ」

瞬時に間合いを詰めてきた青年に、対応したのは、満身創痍《まんしんそうい》のハタだ。

「無関係の者には、手は出さないと、約束したでしょ？　どうして、こんな……」

どかっと、刃向《はむ》かってきたハタを蹴り上げ、青年が、嘲笑《ちょうしょう》した。

「商品に傷を付けるのは忍びないが、その二人は、少々、私の手に余るんだよ。大丈夫。上手にやったから、直ぐに手当てすれば、傷も残らないさ」

灰褐色の着物に黒い帯の青年が、連れてきた、従業員に、ほのかとなずなの処置をさせると、何処かへ連れ出そうとした。

「……宿屋の主人が、二人に何をしてるんですか！」

「この二人は、良い意味で、とても貴重な『人質』になるから、宿に改めて、招《まね》こうと考えたんだよ。その後は、場合によっては、商品として、上客《じょうきゃく》に、納品できるから、ね。実に使い勝手の良い、私の『道具』さ」

長い消し炭《ずみ》色の髪、黒炭の双眸《そうぼう》、ミルク色の肌をした青年は、飄《ひょうひょう》々としている。

敵《かな》わないと分かっていたのに、蓮が、従業員に突っ込むと、石肌のほのか達を、庇った。

「ここは、海が近いからか、この通路が、海岸沿いに続いているからか、潮《しお》の匂いがするね。こんな洞窟があるとは、ね。しかも、祭壇まであるとは、ずっと前の館長の趣味かな」

無理に、蓮から、怪我人の二人は奪わずに、青年が、困った風に、腕を組んだ。

「如何《いか》にも、子供の我《わ》が儘《まま》だね。誰かに助けられるとか、甘い考えを持っているとしたら、愚かだよ。私こと、宿屋　新《あらた》の、真北《まきた》　あらためは、君に、害はもたらさないが、交渉《こうしょう》はしてあげるよ？」

詰め寄ってきたあらために、蓮は足を引かず、強く、見詰め返した。

「断るわ！」

「おや、聡《さと》いね。まぁ、ハタが、君を迎えに行って、使えなかったから、私が出向いた訳だけど。重症のハタを放っておける程、冷徹《れいてつ》では無いでしょ？　君は」

圧倒的なプレッシャー。

優勢な立場のあらためは、有無を言わさずに、蓮を、強制的に、従わせ様としている。

傍観《ぼうかん》していた、こすずが、猫の姿のまま、あらための手に、噛《か》み付いた。

「往生際が、悪いな、死に損《ぞこ》ないさん！」

長剣であらためが、こすずの小さな体を、腹部を貫《つらぬ》いた。

鮮血が、蓮の頬を、びちゃりと濡らした。

立て続けに、大事な人達を傷付けられた蓮は、激しい怒りと共に、あらために頭突きすると、こすずを、奪い返した。

ひゅうっと、蓮の周辺を、白い梟《ふくろう》が飛んだ。

この梟は、松村　輝良が、蓮に付けた護衛獣である。

あらための長剣が、白い梟に振り下ろされる前に、蓮が、こすずを後ろ手に隠して、無防備に前に出た。

ドゥゥン。

図書館の外で、一際《ひときわ》大きな、雷電《らいでん》が起こった。

ピタリ。

数秒。空間が止まると、蓮の指先に、金色の光が、集《あつ》まった。

契約して、蓮。

息絶えた筈の、猫のこすずの呼び掛けに、蓮が、反射的に、頷いてしまった。

時がいつも通りに、動くと同時に、凄まじい、雷の稲光が、幾千にも巻き起こり、祭壇の『女神』に、金の帯が広がる。

自然と体が吸い寄せられた蓮が、目の前に降り立った、瑠璃色の毛並みの猫、……本来の『金のライオン』に、敬服されている。

「は、は、嘘だろ！　まさか、いや、やはり、その娘が『そう』なのか？　はっ！　松村　輝良は、策士だな」

蓮に歩を進めようとする、あらために、凄まじい、電撃が、容赦無く、放たれた。

ここでの『出来事』は忘れろ

死なない程度に、着物が焼け切れたあらためが、脳が揺れるのを感じると、崩れ落ちた。

それは、周囲に居た、宿屋の従業員も、同じだった。気絶している。

金色のライオンが、蓮や周りのほのか達に、『転移魔法』を掛けると、地下室から、消失した。

この日、起きた、不可思議な出来事を記憶しているのは、蓮と、辛《かろ》うじて意識のある、重症のハタ、そして、梟を通じて、ここまで『誘導』した輝夜だった。

そして、三人は速やかに、病院に運ばれて、蓮の側では、瑠璃色の毛並みをした猫、こすずが、纏《まと》わり付いていた。

病院の待合室。

時刻はとっぷり、夜が更けて、蓮が、人の姿になったこすずに、問《と》い質《ただ》しても、本人は、何一つ、覚えていなかった。