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茶田の図書館と猫－5－

異能力者。

他の人と少し違う、不可思議な力を持つ者達。魔力や霊力と異なり、産まれながらの者や、親からの『遺伝』の場合もある。

異能力者の体のどこかには、花の形をした、『鉱石』があると言う。

松村　なずなの様に、例外的な者も存在する。なずなは能力を、譲渡《じょうど》されたのだ。

他にも、妖魔や魔族についても、まだ、詳《くわ》しくは解明《かいめい》されてはいないが、魔族は人によって呼び出され、妖魔は元は動物……長い年月を得て、高い魔力、または霊力を保有する様になったと、認知《にんち》されている。

妖魔の場合は、その肉体を、死んだ人間に貸し出したりもするらしい。恩返しな意味合いが強いのだ。

春川　こすずは、何らかの形で、瑠璃色の猫を助けたのだろう。無意識に契約を結び、現在、同化している。

図書室や図書館で得た知識が、蓮の頭の中を、一気に、駆《か》け巡《めぐ》った。

短い柔らかな黒菫色の頭を振ると、蓮が、自分の身に置かれた現状を、理解した。

ここは、図書館の裏側に建つ、書庫だ。

無数の本棚と、貴重な蔵書が、保管されている。壁際に置かれていた蓮が、土壁を、小さく触った。この後ろにも、部屋がありそうだ。

「びっくりするぐらい、冷静だね、お前」

蓮をここまで連れてきた少年が、面白そうに、笑みを深めた。

栗色の大きな目に、サンド色の短い髪、氷重ねの手足。細身の筋肉質だ。

少年の言葉は冷たく、人間味が皆無《かいむ》だ。

灰鼠《はいねずみ》色の着物に、黒銀の帯を結んだ少年が、蓮を至近距離で見た。

「キレイな瞳の色。容貌《ようぼう》も、将来有望って、感じだね。お前みたいに、育ちの良さそうな娘が、一人で彷徨《うろつ》くなんて、警戒心が足りないね。少し違うか。お前の場合、わざとオレを、誘《おび》き寄せたって、具合かな？」

カウンターの、中に隠れていた蓮は、魂が人形の方に飛ばされていたので、大変、無防備、気絶した状態だった。

実は、背中を刺された衝撃は、今も尾を引いている。

「眼を覚ましたら、ここに運ばれていたから、驚いたのは、私の方よ。私は、春日　蓮。貴方は？」

おくする事無く、質問に質問で返されて、少年が、一瞬、言葉に詰まった。

「……だよ。思いのほか、余裕あるんだな。仕方無いなー。名乗るよ。ふぅ。オレは、次島《つぎしま》　ハタだよ。奴隷商人やってます」

蓮が過剰に反応しかけて、乱れた呼吸を、ゆっくり、整えた。

「良い反応するね。他の人達は、無駄な抵抗するから、何人かは殺したけど、貴族は奴隷に『堕《お》として』あげたよ。見栄えが良いから、貴族の大人も子供も、人気が良いんだよ」

あっけらかんと明るく喋《しゃべ》るハタに、蓮が心底、ぞっとした。

「殺した？　……誰かの大事な人を？」

「うん。だって商売にならないもの。見せしめも時には必要さ。それに、中身も、売り物にはなるからね」

かっと頭に血が上《のぼ》って、殴りたくなる衝動を懸命に抑《おさ》えると、蓮が、会話を、続投《ぞっとう》した。

「春川　こすずさんを、殺《あや》めたのは、貴方なの？」

ピクッと、ハタの指先が、微《かす》かに動いた。

「知っているよ。あの子は、あの方の経営する宿屋で、働いていたからね。……こすずは、肺を長く患《わずら》っていてね。末期は呼吸をするのも苦しそうで。認《みと》めるよ。ほんの一刺《ひとさ》しさ」

堪《たま》らずに、蓮が力いっぱい、ハタを殴り倒した。

「許せない！　人命《じんめい》を何だと、思っているんだ！！　決して軽々しく、扱えるものでは無いんだよ！！」

心の底の底から、理不尽《りふじん》に対して、怒りを爆発させた蓮は、涙をひと拭きすると、ハタに、警戒を強めた。

「お前は、見た目通りに、真っ直ぐで純粋なんだね。何でお前みたいのが、あの方の目に、止まったんだか。オレも、好きで、こんな『仕事』はして無いよ。訂正すると、オレが殺すのは、真の悪党だけだ。さらった貴族は大概《たいがい》、オレ以上の罪状たっぷりだし、子供に至《いた》っては、振りをしただけで、とっくに、親元に帰している」

ハタの声音《こわね》が、途端《とたん》に、柔《やわ》らかくなった。

どんな意図があるのか分からず、蓮が、軽く、困惑《こんわく》している。

「こすずに関《かん》しては、とどめをさしたのが、別の人間だ。オレは、土壇場《どたんば》で、躊躇《ちゅうちょ》したからな」

ぞくっと、書庫の中を、冷気が満たしている。血まで凍《こお》りそうな気配に、蓮が、震え上がった。

「話が長過ぎるんだよ、貴方は」

突如、ハタの影から姿を現《あらわ》した悪魔が、その右肩からお腹に掛けて、鋭い、爪で、切り裂いた。

春川　こすずの姿をした、悪魔、魔族は、半透明の姿をしている。

「いまいましい。あたしの本体は、まだ、化け猫に捕まってるから、威力が出ない！　ま、あの方の力をお借りしたから、いっか。さて、と。迎えに来たよ、蓮。あたしと一緒に、行きましょう？　貴方には、女神の『素質』があるみたいよ」

血を流し、床に倒れたハタを踏み付けて、魔族が、蓮に近寄った。

「ふざけるな！　くそっ。消えろ、ゴエル」

ハタが、懐に忍ばせた、銀のナイフで、勢い良く、自分の影を、突き刺した。

魔族、ゴエルが搔き消えた隙に、ハタが、蓮の手を取って、土壁の仕掛けを押すと、隠し通路に出た。

事態が飲み込めず、右往左往しかけたが、蓮は、何とか持ち直して、倒れ込んだハタの、傷の手当てをした。

よく分からないが、このまま、見捨てるにも、気が引けたのだ。

「……ダメ、だ。逃げろ、蓮、……が、来る」

致命傷は免《まぬが》れたが、意識を失う前に、ハタが、必死に、忠告した。

蓮の背後には、更《さら》なる危機が、差し迫っていた。