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茶田の図書館と猫－4－

頭上の空に重たい雨雲が広がっている。

もう時期、ひと雨きそうだ。

肌寒い空気に、蓮が、ぶるりと震えた。

「そう言えば、蓮が着ている着物って、例の施設から持ってきたの？」

ほのかの問い掛けに、蓮が、言葉を濁《にご》した。

「このカカオ色のは、一応、華のプレゼント?　です。何着か手作りしてくれたみたいで。あはは。アレですよ。人の善意は、無駄にできませんよね」

蓮は縫製とか、死ぬほど苦手だが、華は得意だ。子供の頃から、ぬいぐるみなんかも、何個か貰っていて、大事にしていた。

「私は、こう言う作業は苦手で、得意と言えば、体が頑丈《がんじょう》なぐらいです」

「そうかしら？　蓮はたくさん、得意な事を、持っていそうだけどね。少なくとも、私には、悪い子には見えないわ」

「それは、ほのかさんに嫌われたく無いから、そんな風に、振る舞っているからで。あの、この話題は、ここまでにしましょう」

ベンチを立った蓮が、腕の中の猫に、眼を落とした。

ひゅっと、背筋が凍《こお》る思いがした。

明確な殺意。

蓮が咄嗟《とっさ》に、ほのかを庇《かば》って、倒れた。

「蓮！！」

蓮の背中には、深く、短剣が突き刺さっていた。

ぱっと、ほのかが、憎悪《ぞうお》をあらわにすると、目の前の少女を、睨《にら》み付けた。

大慌てで、猫が、人の姿に化けると、少女に、タックルした。

ドゥゥン。

稲光《いなびかり》と共に、大粒の雨が降り出すと、冷たく笑う少女は、妖魔になったこすずと、同じ『姿』をしていた。

「蓮、蓮、大丈夫？　ねぇ！！」

蓮は背中から大量の血を流し、びくともしない。泣き崩れるほのかの肩を、後ろから、誰かが、叩いた。

ばちん。

鈍《にぶ》い音を立てると、蓮を襲った、少女に、電撃が走った。

「敢《あ》えて隙を見せれば、簡単に釣れたわね、悪魔さん」

小さな人形が、気が付いたら、少女の足首を掴んでいた。その人形はまだ、パチパチと放電している。

「本物のこすずさんは、琥珀色の瞳。けれど貴方は、黒い瞳。故人の彼女に、憑依《ひょうい》したのね。随分、悪趣味ですこと」

つかつか、偽者《にせもの》のこすずに近付くと、なずなが、容赦《ようしゃ》無く、首を絞《し》めた。

「このどぐされ野郎《やろう》、本物の蓮を、どこに隠したの？」

「はっ、な、何を言っているのか、分からない……」

「しらばっくれないでよ！　確かに、あそこの『人形』には、蓮の魂が移っていたけど、本人が居なくなったのよ。貴方の仕業《しわざ》でしょ」

どれだけ締め上げても、悪魔は、何も吐かずに、息苦《いきぐる》しさで、気失うと、蝙蝠《こうもり》の姿になった。

展開について行けず、ぼう然とするほのかが、腕の中の蓮を、まじまじ見た。

両手の中の蓮は、人形になっている。木製の手彫り人形だ。

手の平サイズになった人形を見て、漸《ようや》くほのかが、事態に気付いた。

「ベンチで話してた蓮『から』偽者《にせもの》ね……」

ほのかには何も話さずに、蓮はなずなと、事件を解決すべく、動いていたのだ。

ほのかとなずなの不仲。

それが結果的に、蓮を、危険に晒《さら》した。

なずなは、木彫りの人形に、魂を一時的に移す、力を、持っている。特異能力者だ。

蓮は、図書館の事務室に、隠れていたのだが、姿が、消失《しょうしつ》したらしい。

つまり、別の、もしくは、外部の犯行だ。

「ここで、なずなさんを怒るのも、お門違《かどちが》いだわ。私にも責任がある。素直に、貴方に、もっと早く謝罪してたら、良かったのに。失態だわ……」

「まさか、客の中にも『敵』が、潜《ひそ》んでいたとは、想像さえしなかった、です。見通しが甘過ぎました」

ほのかの話の後、続いて口を開いたなずなも、酷《ひど》く、沈《しず》んでいる。

ぽんっと、人の姿になった、妖魔のこすずが、蝙蝠の悪魔を縄で結ぶと、二人に、向き直った。

「あの、お二人共、その、あたしなら分かります。蓮さんの行方《ゆくえ》」

琥珀色の眼をした、こすずが、おずおずと、口を開いた。

「図書館の裏側に、書庫が、あります。そこから、蓮さんの『匂い』がします」

二人の裾を引っ張ると、大雨の中、こすずが、書庫へと、走り出した。

逡巡《しゅんじゅん》する間も無く、ほのかもなずなも、こすずに、従《したが》う事にした。

そうするのが最善だと、悟《さと》ったからだ。