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茶田の図書館と猫－2－

ひとしきり興奮のおさまった蓮が、なずなに促《うなが》されて、窓際の席に、ちょこんと座った。丸いふかふかのクッション性が高い椅子に、蓮は、ご満悦だ。

「ふふっ。まるで見るもの聞くもの全てが、新鮮で、面白いのでしょうね」

ほのぼのしく、保護者の視線を向けるなずなに、ほのかが、どう解釈《かいしゃく》するか、惑《まど》っている。

「自己紹介は割愛して済ませているけど、貴方と蓮の関係は、一体？？」

「遠回しに言えば、縁者《えんじゃ》。ですが、昔から、結び付きは強いのです。蓮お嬢様は、私を知らないだけで」

「ふぅん。完全に知らないって訳では、無さそうだけどね。しっかし、少し、顔を出さない間に、図書館の利用者が、減っているわね」

閑散《かんさん》とまでは行かないが、妙に、人気《ひとけ》が疎《まば》らで、静けさが漂《ただよ》っている。

平日で子供達も、学校だから、当たり前と言えば、当たり前だが。

ほのかの知る、少し前は、もっと、茶田の区域の、利用者は多かった。

こんなに区民の数が、著《いちじる》しく減るのは、それなりの理由があるからだ。

「貴族の失踪事件に飽き足らず、最近は、類似犯も増えて、茶田の区民も、消失しているのですよ」

カウンター側に移動した、なずなが、興味深そうについてきた、ほのかに、説明した。

「今は冬。単純に寒いから、気が乗らないのも、あるのでしょうが、一人で出歩くには、少し、物騒《ぶっそう》になってきました。この図書館でも、警備の数は、増やしていますが、なかなか、追い付かないのが現状です」

列車で襲ってきた、魔物、魔族との関係性も、完全にゼロとは、言い切れないのだろう。

茶田の区民にまで、被害が及《およ》ぶとなれば、いよいよ、事態は深刻化している。

「それで、なずなさんには、何か、足がかりは掴《つか》めているのですか？」

探《さぐ》りを入れるほのかに、なずなが、三つ編みの先端を、指で、くるくるした。

「まぁ、あらかたは。そうですね。茶田の区民を標的にする、悪い輩《やから》は、癖と言いますか、美しい『子供』を好《この》んでいます」

カウンター前のソファに腰掛けると、なずなの目線の先には、蓮が映《うつ》っていた。

バンとガラスのテーブルを叩き、ほのかが、怒りをあらわにした。

「もしも、あの子を囮《おとり》にするのなら、王族を敵に回《まわ》すと思え！！」

今にも、掴《つか》みかかれそうになり、なずなが、落ち着くようにと、眼鏡越しに、へらへら笑った。

「私が提案しなくても、蓮お嬢様なら、喜んで、首を突っ込むと思いますよ？　あの子は、困っている人を、決《けっ》して見捨てない。どうしようも無い、お人よしですから」

知った様な口振《くちぶ》りのなずなを、思わず、ほのかが、強めに叩《たた》いた。

「ふざけるな！　如何《いか》なる理由があろうと、大事なあの子に、そんな危険な真似はさせられるか！！　過保護と言われても私は、断固反対だ」

猛烈《もうれつ》な勢《いきお》いで、ほのかが、わめき散らすと、なずなから、さっさと離れて行った。

図書館の休憩スペースの一つ。

小部屋の中で、全てを聞かされた蓮が、責める様に、なずなを見た。

腫《は》れたなずなのほっぺたに、湿布《しっぷ》を貼《は》っている。

「なずなさんって、バカなんですか？」

返す言葉も無い。

なずなが、頭を小さく下げた。

「おっかしいな～。言葉って難しいですね。取り敢えず、犯人を確保するのに、蓮お嬢様は、最適だって、話をしただけなのに」

率直にものを言うなずなは、相手の気持ちを推《お》し量《はか》るのが、苦手な様に見える。

一方で、プライドが高く、独自の正義感を掲《かか》げるほのかにすれば、なずなの態度は、さぞかし、不愉快《ふゆかい》に、取れたのだろう。

「言葉選びが、ど下手くそなんですよ。なずなさん。だって、なずなさんの『人形』なら、私そっくりのコピー人形を作れるのに。確か、遠隔操作も、できましたよね」

青緑のソファに座り、思案顔《しあんがお》の蓮。

まさか、二人が大げんかするとは、思っても見なかったから、一瞬、途方に暮れた。

しかも、事の発端は、蓮の身を案じたからこそだ。

「仕方の無い、大人達ですね。あ、でも、なずなさんはまだ、十代でしたね。今回は、ほのかさんの方が、大人げなかったかもですね。しっかし、二人共、私の為に、ありがとうございます！」

何故《なぜ》だか蓮が、上機嫌になっている。

「心配されるのって、不謹慎《ふきんしん》だけど、何だか、くすぐったくて、ふわふわします。私、家族って、あんまり知らないから、お姉ちゃんが増えて、嬉しいです。施設の仲間も、院長も家族だけど、それとはまた違った、温《あたた》かみを感じます。だから感謝してます」

押し黙るなずなの両手を、ぎゅっと、力強く、握り込めると、蓮が、深く頭を下げた。

「あ、じゃあ私、ほのかさんを探してきますね！」

たたっと駆《か》け出して行く、蓮に、手を伸ばし掛けて、なずなが、じんわり、涙を零《こぼ》しそうになっている。

「貴方の子供は、良い子に育ってますよ。……様」

我慢しきれず、なずなが、顔面を両手で覆った。

嗚咽《おえつ》は、なかなか、消え無かった。

どこを探しても、ほのかの姿は見付からず、蓮が、外に出ると、石の階段近くの、噴水前に立っていた。

像の前に居た、ほのかに歩き出した、蓮を、

後ろから『誰か』が、呼び止めた。